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L'Inconnu de la route 66

Cassie est optimiste, pleine de vie et d’enthousiasme. Elle a un boulot qu’elle adore, un petit ami au physique de rêve, Keith, et vit dans un écrin au bord de l’océan.
Mais tout bascule en une seconde, sur le parking d’une station-service, quand un inconnu la prend en otage.
Dangereux, menaçant, il ne lui laisse pas le choix : elle ira avec lui jusqu’à Chicago. Et si elle résiste, Keith le paiera de sa vie.
Terrifiée, Cassie s’exécute, craignant à chaque instant de subir la violence de son ravisseur dont elle ne comprend pas les motivations.
Malgré cela, elle est pourtant intriguée par cet homme au regard torturé et au charisme inquiétant…
Et si elle succombe, elle risque de perdre bien plus que sa vie !

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Colocs, désirs & autres complications

Shane est décidé à reprendre sa vie en main. Nouveau boulot, nouvelle maison, il va faire profil bas et, surtout, pas de vagues.
Alors ce n’est pas le moment de craquer sur l’une de ses colocs !
Le seul problème, c’est que Callie est aussi belle que piquante, aussi vulnérable que complexe… et elle le rend fou !
Ce n’est pas une bonne idée, sa raison lui hurle de s’éloigner, son cœur se méfie… mais Shane n’a jamais su résister à la tentation.
Pour le meilleur ou pour le pire ?

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Sexy Christmas Stranger

Nathan est bourru, secret et n’aime pas les imprévus.
Il protège farouchement sa vie avec Anna, sa fille, Olaf, leur chien tout fou, et le village soudé qui l’a accueilli.
Alors quand Neva débarque comme une tornade, pleine de feu et de contradictions, elle l’agace, le défie… et l’attire.
Il ne devrait pas craquer, il ne veut pas craquer… mais a-t-il vraiment le choix ?

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Sex Friends – Pas de contraintes, que du plaisir !

Robin est tatoueur, mystérieux, et décidé à ne plus jamais se laisser avoir par l’amour.
L’arrivée d’Aurore, qui déboule dans sa vie comme une tornade, va faire vaciller ses résolutions.
Elle est bourrée de contradictions, lumineuse, blessée, impossible… et complètement irrésistible.
Alors, un contrat de sex friends, c’est parfait pour céder au désir sans complications !
Sans complications, vraiment ?

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The Dominant

Gabriel obtient toujours ce qu’il désire. Dans les affaires, contre ses rivaux, avec les femmes… Rien ni personne ne lui résiste.
Il compte bien faire céder Sophia… et savourer sa victoire. Car il ne l’a pas choisie au hasard.
Sauf que Sophia le défie, lui file entre les doigts et s’insinue peu à peu dans son cœur.
Ce n’est pas du tout ce qui était prévu !
Et le plan soigneusement mis au point par Gabriel risque bien de se retourner contre lui…

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Chloe Wilkox

THE VIRGIN’S PRICE

1. Petits mensonges entre amis

– … alors je lui ai dit : «  Les diamants sont éternels, chéri. Mais toi et moi, ne te fais pas d’illusions : c’était juste pour la nuit. »

Toute la tablée rit au récit de la dernière frasque de Vanessa. Cinq filles dont vous envieriez probablement le sort, si vous mettiez en cet instant les pieds au Rose Bar. Cinq amies de toujours qui, dès le berceau, se sont échangé les filles au pair, ont fréquenté les mêmes écoles privées, ont fait ensemble leur entrée dans le monde. Cinq jeunes femmes moulées dans des robes de grands couturiers, parées de bijoux de chez Van Cleef & Arpels, qui entrechoquent leur énième flûte de champagne pendant que les enceintes diffusent le dernier tube électro-pop à la mode.

– Heaven ! lance Vanessa en s’illuminant. C’est notre chanson. Viens, on va danser !

Ma meilleure amie depuis le jardin d’enfants se lève aux premières notes de Billie Eilish, trébuche sur ses Jimmy Choo, se rattrape à l’un des garçons qui nous tournent autour depuis le début de la soirée.

– Allez, McAdams ! s’écrie-t-elle, complètement ivre. Viens !

– Tu devrais peut-être dessaouler un peu, V., déclaré-je en masquant mal mon inquiétude.

– Dessaouler… Quelle bonne idée ! L’un d’entre vous, messieurs, aurait-il la bonté d’aller m’acheter de la cocaïne ? claironne-t-elle en sortant deux billets de cent dollars. C’est pour m’aider à redescendre d’un cran.

Tous mes muscles se raidissent. Vanessa, qui a posé sa main dans mon dos, semble s’en rendre compte.

– Oh, allons, Heavy¹, ne fais pas cette tête : je plai-san-tais. Tu sais bien que mon père me déshériterait illico si jamais il apprenait que j’ai repris mes mauvaises habitudes…

Pour mimer lesdites habitudes, V. se bouche une narine avec le pouce et renifle bruyamment. Je lui montre d’un regard blasé que ça ne me fait pas rire du tout. Ça fait seulement huit mois que Vanessa est clean. Huit mois, ce n’est pas bien long. Pourtant, ces deux cent cinquante jours m’ont semblé interminables étant donné que j’ai passé chaque minute à craindre que ma meilleure amie rechute.

Quand je pense que j’ai failli la perdre… Bon sang, je ne sais pas comment j’aurais survécu.

J’étais présente lorsque V. a fait un malaise cardiaque dans la suite du Four Seasons où son copain de l’époque organisait une fête. C’est même moi qui ai appelé le 911 – coup de fil qui lui a valu de filer dès son réveil en cure de désintoxication, au fin fond de l’Utah. Depuis cette nuit affreuse, les choses ont changé entre nous. On a plus de mal à se confier l’une à l’autre, à se parler. Je crois qu’elle a vécu ma décision de prévenir les secours comme une trahison. Et moi…

… moi, j’ai vécu sa façon de prendre des risques inconsidérés de la même façon.

Je lui en ai voulu d’avoir failli m’abandonner, là, pour toujours, dans une suite d’hôtel. Même si j’ai depuis tout tenté pour étouffer ce sentiment égoïste et ne jamais le lui faire peser.

– Hey, bitches, beugle Annabelle par-dessus la musique en contournant notre table. On fait un selfie ?

Annabelle est l’autre grande amie de Vanessa. Une fêtarde notoire que nous connaissons depuis le collège et qui a tendance à être une vraie langue de vipère. Pour être honnête, je ne l’ai jamais beaucoup appréciée, même si elle n’a pas que des mauvais côtés. Et puis, on n’a plus 12 ans : je ne vais quand même pas me montrer possessive envers V. ! Lui reprocher ses fréquentations, surtout en ce moment alors qu’elle a besoin de se sentir entourée. C’est pour ça que, même si je ne sors quasiment plus depuis trois mois, j’ai tenu à passer du temps avec notre bande ce soir. En l’occurrence, V., Tamar, Penelope, Annabelle et moi.

V. et Anna se sont énormément rapprochées pendant leur dernière année de lycée. Moi, j’étais déjà entrée à la fac – l’inconvénient d’avoir un an d’avance. À présent, Tamar est en école de commerce. Penelope travaille comme rédactrice junior dans l’un des magazines que possède son père. Annabelle, V. et moi sommes toutes les trois étudiantes à Columbia. J’ai comme major les langues. Anna, elle, s’est tournée vers le droit. Quant à V., elle n’a toujours pas choisi sa voie. Elle pioche un peu partout : littérature anglaise, gender studies, histoire de la mode… Elle a le temps de se décider : à cause des soucis qu’elle a rencontrés cette année, elle va devoir redoubler de toute façon.

Mais je suis certaine qu’elle va se ressaisir.

Ma V. est une battante. Il faut juste qu’elle trouve ce qui la passionne vraiment.

Docilement, je me serre contre les deux autres pour prendre la pose. Vanessa, la déesse aux cheveux de jais. Annabelle, la blonde sculpturale. Je sais que je détonne un peu, avec ma tignasse rousse impossible à discipliner et mon maquillage moins sophistiqué. Je suis la «  beauté naturelle » du groupe, ne manque jamais de me répéter Vanessa.

– Waouh, elle est géniale ! se réjouit Annabelle. Je la poste : mes followers vont adorer.

La blonde au physique de mannequin nous tague sur Insta, avant de relever la tête.

– Hey, mais ce ne serait pas Chloe Carter, là-bas ?

Je me tourne vers la direction qu’elle pointe, et reconnais effectivement Chloe, une de nos anciennes camarades de lycée. Chloe a toujours été le cauchemar d’Annabelle. Née à Brooklyn, elle est entrée à la Trinity School grâce à une bourse partielle. Dans notre lycée d’élite, elle a siégé à bon nombre de comités, décroché tous les prix d’excellence. Outre le score de 98,9 pour cent qu’elle a obtenu à ses SAT, c’est également une violoniste émérite… et désormais l’une des étudiantes les plus brillantes de Columbia, bien qu’elle doive travailler à temps partiel pour financer ses études. Pas de chance pour cette pauvre Chloe : elle a également choisi le droit comme spécialité. Ce qui en fait de facto la rivale d’Annabelle.

Et quand Anna vous a dans le collimateur, elle ne recule devant rien pour vous dégommer.

– Ils laissent vraiment entrer n’importe qui, ici, de nos jours, raille d’ailleurs l’héritière blonde. Oh, V., j’ai une idée géniale ! Tu as sur toi ces laxatifs dont tu te sers pour perdre du poids ? On pourrait en glisser deux ou trois dans le mojito de cette ringarde…

– Arrête, Anna, grincé-je entre les dents.

– Oh là là, ça va, c’est drôle. Et puis ça ne va pas la tuer, non plus !

Je plante mon regard gris clair, inflexible, dans celui de l’autre meilleure amie de ma meilleure amie.

– Si tu passais moins de temps à chercher comment saboter la moyenne de Chloe et un peu plus à essayer d’augmenter tes propres notes, tu saurais que faire prendre des médicaments à quelqu’un à son insu constitue un délit. Je crois même que c’est au programme de première année, la taclé-je.

V. pouffe, puis retrouve son sérieux en constatant la façon dont Annabelle me fusille du regard.

– Rentrez les griffes, les filles ! nous commande la pulpeuse brune en sentant la situation devenir explosive. On ne va pas s’engueuler à cause du petit peuple…

À ce moment, Chloe se retourne, son verre à la main. En reconnaissant le groupe de filles qui lui en fait baver depuis la troisième, elle se décompose. Ça m’encourage à lui faire un petit coucou : on a beau ne pas très bien se connaître, j’ai assez souvent pris sa défense pour qu’elle sache qu’en ma présence elle ne risque rien. L’air soulagé, elle me répond d’ailleurs par un signe de la main et un sourire timide.

– Dis donc, lance Anna en me tendant son verre vide, si tu as envie de parler à ton âme sœur, ne te gêne surtout pas pour nous. Regarde, elle t’attend au bar ; elle a mis ses plus belles fripes en ton honneur. Oh ! et profites-en pour me rapporter un autre verre, je commence à me déshydrater.

– Anna, arrête de faire ta garce, la coupe Vanessa. Mais c’est vrai que j’ai soif moi aussi. H., tu veux bien aller nous chercher une bouteille de Veuve Clicquot ? Et une Acquadeco ?

Une sueur froide mouille mon dos alors que je m’accroche à mon verre. Le seul que j’aie commandé de la soirée.

Le seul que j’aie les moyens de payer.

– Ça peut attendre ? tenté-je. Il y a une queue de dingue devant le comptoir… Et puis je n’ai pas encore fini le mien.

– Sérieux ? lance Annabelle en écarquillant les yeux. Tu plaisantes, j’espère ? Tu l’as commandé il y a genre mille ans !

– Tu ne nous caches rien, au moins ? me demande Vanessa d’un air inquiet. Tu n’es pas… Tu sais ? Enceinte ?

Annabelle éclate d’un rire sardonique.

– Et comment est-ce que ça serait arrivé, ça ? Par l’opération du Saint-Esprit ?

Pour une fois, Annabelle n’a pas tort.

Les vierges enceintes sont une denrée rare. Plus rares encore que les étudiantes de troisième année qui ne sont pas encore passées à l’acte.

– Je te jure, V., que si le Saint-Esprit se décide un jour à me féconder, tu seras la première au courant. Avant même le pape, les nouveaux Rois mages et ma gynéco, plaisanté-je. Et puis de toute façon, je ne sais pas si tu te souviens que…

Avec mon doigt, je commence à toucher mon visage, comme pour désigner mes taches de rousseur, mais V. voit très bien où je veux en venir : elle est la seule au courant que je prends la pilule depuis mes 14 ans. Pour cause d’acné inflammatoire.

Il y a peu encore, V. connaissait le moindre de mes vilains secrets.

Je prends un air contrit, puis lui glisse à l’oreille, pour me justifier :

– J’ai super mal au ventre. Mes saletés de règles… Je devrais peut-être rentrer.

– Mais il n’est que minuit et demi ! gémit ma meilleure amie. Et on planifie cette soirée depuis dix jours ! Allez, reste : la nuit ne fait que commencer…

– Comme la semaine, répliqué-je en tendant la joue pour lui faire la bise. Dois-je te rappeler qu’on n’est que lundi ? Et que j’ai un TD de grammaire française à huit heures trente demain ?

– Ma petite intello… me charrie tendrement Vanessa en jouant à décoiffer mes boucles plus encore qu’elles ne le sont déjà. Oh, avant de t’en aller, tu peux payer mes verres ? Si je les mets sur ma carte, mes parents vont se rendre compte que j’ai un peu forcé la dose. Et tu sais à quel point ils me fliquent en ce moment…

Je me mets à fouiller dans mon sac. Non dans l’espoir d’y trouver de l’argent : ça, je sais que c’est mission impossible. Mais dans celui d’y trouver, peut-être, une contenance.

Ou mieux : une excuse valable.

– Merde, grogné-je en feignant la panique. La poisse ! Je ne trouve plus mon portefeuille…

– Attends, tu es certaine ? s’affole Vanessa.

– Tu as vu la taille de mon Chanel ? dis-je en brandissant le petit modèle en guise de preuve.

Tout en me détestant de faire mon cinéma. De mentir ouvertement à ma meilleure amie.

D’être devenue aussi performante, lorsqu’il s’agit de lui faire avaler mes bobards.

– Mais tu l’avais en arrivant ici, pas vrai ? Hey ! Garçon ! lance Vanessa en claquant les doigts. Mon amie a perdu son portefeuille. Un Clémence de chez Vuitton. Vous pouvez vous activer pour le lui retrouver, s’il vous plaît ?

Pendant que trois employés interrompent leur travail afin de chercher ce qui est resté bien au chaud dans mon Chanel, je fais mine d’appeler ma banque et de faire opposition à ma carte Gold – déjà bloquée depuis trois mois, bien entendu. Puis je range mon téléphone et commence à me confondre en excuses.

– Arrête tes bêtises, rétorque Vanessa en m’enlaçant. Anna me doit plein de fric de toute façon.

– Ah bon ? D’où ? s’offusque la grande blonde.

– Qui a payé le spa, jeudi dernier ? Et le brunch au Carlton, hier ? rétorque mon amie. Allez, file, H. Va me soigner ce mal de ventre.

– Tu n’as pas retrouvé ton portefeuille, alors ? s’inquiète Penelope tandis que je lui dis au revoir.

– Non, réponds-je en la serrant contre moi pour ne pas être obligée de lui mentir yeux dans les yeux.

– Bon. Je préviens mon chauffeur, qu’il te dépose.

– Vraiment, Penelope, ce n’est pas la peine…

– Tu veux rire ? Tu viens de faire opposition sur tes comptes, tu ne peux même pas payer de Uber ! Je ne vais pas te laisser rentrer à pied : tu vas foutre en l’air tes Prada.

– Et choper des ampoules à trois jours du Bal en blanc, renchérit Tamar. Hors de question ! Ma mère ne me le pardonnerait pas.

Le Bal en blanc est un événement annuel organisé par la famille de Tamar depuis dix ans, afin que toute la haute société new-yorkaise se mobilise pour la recherche médicale.

– Merci, les filles, soufflé-je en les embrassant encore une fois.

– Pas de souci, me rassure Penelope. Et préviens-moi si jamais tu as besoin d’une voiture pour venir te chercher demain.

– Oh, oui, à ce propos, rebondit Vanessa, j’ai réservé au Fulton pour vingt heures. Sois ponctuelle : avec toutes les demandes qu’ils ont, c’est déjà un miracle qu’on ait obtenu une table !

– D’accord, mens-je en sachant déjà que j’inventerai une excuse.

Une excuse pour ne pas tester le dernier restaurant à la mode. Pour ne pas taxer mes amies au moment de l’addition. Pour manger des nouilles de riz instantanées chez moi, à la place.

Le chauffeur de Penelope me laisse devant mon immeuble. Enfin… Mon ancien immeuble. 1132, 5e Avenue. Je me cache dans l’entrée en attendant que la berline s’éloigne, tout en priant pour que le gardien ne m’aperçoive pas. Puis, au bout de trois minutes, je prends la direction de mon véritable domicile – 441 East 140e Rue, dans le Bronx. J’attends le train de la ligne 6 du métro pendant près d’une heure, ce qui fait que quand j’arrive en bas de chez moi, il est déjà deux heures et demie du matin. La bonne nouvelle ? C’est visiblement l’heure où même les consommateurs de crack dorment du sommeil du juste. Personne ne m’a abordée en chemin, malgré mes chaussures à talons et mon sac à main ostensiblement griffé.

Un coup de chance.

Je sais que je prends des risques, à me pavaner dans le Bronx habillée comme ça. Que je devrais opter pour l’uniforme du quartier : chignon serré, hoodie de rigueur, baskets. Le souci, c’est que je serais instantanément démasquée par mes amis. Par toutes celles et tous ceux censés faire partie de ma «  vraie » vie : celle d’une étudiante insouciante née dans l’Upper East Side.

Je referme les verrous de mon studio en soupirant de soulagement d’être enfin rentrée, saine et sauve en plus. Je me défais de mon duster coat, enlève mes escarpins, me laisse tomber sur le Clic-Clac grinçant qui trône au milieu de mon studio miteux. Devant moi, sur une table basse que j’ai miraculeusement réussi à sauver lors d’une saisie, s’empilent les factures. Loyer. Eau. Électricité. Crédit revolving. Et bien sûr, la plus angoissante de toutes : l’enveloppe encore fermée de Branden & Randolph. Je sais d’avance le montant que vont me réclamer les avocats de mon père, nous en avons déjà parlé lors de notre dernière entrevue : vingt-trois mille dollars. Rien que d’y penser, j’en ai des palpitations. Comment payer cette nouvelle échéance, qui ne couvre même pas la défense de mon père mais seulement les frais de dossier de sa future audition ? Jamais aucun organisme bancaire ne m’accordera un autre emprunt. Je pourrais vendre encore d’anciennes fringues… Mais même mon dressing n’est pas assez plein pour arriver à une telle somme !

Si je parviens à dégotter quelques milliers de dollars, peut-être qu’ils accepteront de patienter pour le reste ?

Afin de faire autre chose de mes dix doigts que de les ronger jusqu’au sang, je me lève, mets de l’eau à bouillir, reprends le sachet de tisane que j’avais mis de côté dans une coupelle après m’en être servie hier. Puis je vais frotter mon visage à l’eau et au savon, en me souvenant de l’époque où j’utilisais de la gelée nettoyante, des lingettes parfumées. De l’époque où, avant de me coucher, j’enduisais mon visage piqué de taches de rousseur de coûteuses crèmes, aux extraits de perle ou de caviar. Tous ces petits rituels que m’avait transmis ma mère. Et qui étaient le signe de notre évidente sécurité.

De notre évidente supériorité.

Est-ce que je regrette ce qui s’est passé ces trois derniers mois ? Absolument pas. OK, je mentirais si je disais que mon matelas Amerisleep à mille deux cents dollars ne me manque pas. De même que la vue imprenable que j’avais sur la ville, depuis ma chambre dans le penthouse familial. Mais je ne peux pas regretter cette vie de mensonges – même si le mensonge était doux, cotonneux. Lorsque l’existence entière de ma famille a basculé, je me suis réveillée en sursaut : maintenant, j’ai peur de fermer les yeux et de me rendormir. D’oublier tout ce que j’ai vu ces dernières semaines. Tout ce que j’ai appris sur les autres, sur moi, sur ma famille. Sur la vie telle qu’elle est vraiment, une fois franchi le pont qui traverse l’East River.

Sur le monde tel qu’il est vraiment, quand on arrête de le contempler de derrière les vitres teintées d’une limousine.

1 Jeu de mots sur le prénom Heaven. «  Heavy » en est le diminutif, mais signifie également «  lourd » ou «  pénible ».

2. Cavalier seul

– Attends, chérie, un instant, tu veux bien ? Tu restes en ligne ?

Ma mère, avec son accent de Boston complètement contrefait – tout le monde sait que sa famille vient en réalité de Géorgie –, éloigne le combiné de sa bouche pour s’adresser à un serveur.

– Je prendrai le risotto aux pointes d’asperge et la salade de cèpes confits. Mais pitié, pas de poutargue sur mes cèpes, je déteste ça ! Par ailleurs, serait-il possible d’avoir un autre verre de Château Margaux ? Prestissimo ?

J’hésite à lui dire que personne ne dit prestissimo à Boston. Ou que le Château Margaux vient de France, pas d’Italie. D’un ton mondain, Diane revient à notre conversation.

– Oui, ma puce, je disais : pour le Bal en blanc, la mère de Tamar m’a dit que tu n’avais pas donné ton RSVP…

– Donné ma réponse, la corrigé-je en levant malgré moi les yeux au ciel.

– Qu’est-ce que tu dis, trésor ?

– Je n’ai pas donné ma réponse. «  Donner son Répondez S’il Vous Plaît », ça ne veut rien dire.

– Mais où vas-tu chercher tout ça ? rit ma mère d’un air un peu hébété.

J’ai du mal à savoir si ce sont mes conseils en linguistique, le Château Margaux ou bien le soleil des Hamptons, où elle s’est réfugiée depuis la saisie du penthouse, qui lui font cet effet.

On dit que Van Gogh a commencé à se sentir déprimé à 6 ans, quand il a pris conscience qu’il était plus intelligent que ses parents. Contrairement au célèbre peintre, je ne suis pas un génie, loin de là, mais une part de moi se sent en pleine empathie : personnellement, j’ai commencé à me sentir très déprimée à l’âge de 19 ans, 2 mois et 4 jours, quand j’ai enfin compris à quel point ma mère est superficielle, égoïste, immature et complètement névrosée.

– Je n’ai pas donné ma réponse parce que le Bal en blanc est un bal de charité, maman. Tu te souviens du principe ? On vient avec une robe blanche, on se saoule, puis on fait un chèque d’un montant astronomique. Or, au cas où ça t’aurait échappé, le FBI a aussi saisi nos chéquiers…

– Ne parle pas d’argent, ma chérie, me réprimande ma mère au bout du fil. C’est vulgaire.

Contrairement au déni, qui est super classe. Le it-accessoire de la saison. L’indispensable pour toute reine mère de l’Upper East Side en pleine banqueroute !

Malgré le refus catégorique que j’oppose à ma chère mère, celle qui finit par me faire céder concernant la soirée de jeudi, c’est Vanessa. Et pour cause : s’il y a bien une personne à qui je ne peux rien refuser, c’est ma meilleure amie.

V. et moi nous sommes rencontrées là où toutes les réelles amitiés de bac à sable se forgent, pour les New-Yorkaises de bonne famille : devant la mare aux canards de Central Park. Un morceau de pain dans une main, les doigts de notre nourrice dans l’autre, vêtues de nos manteaux Bonpoint identiques, nous avons vécu un véritable coup de foudre, V. et moi.

Flashforward, dix ans plus tard. Vanessa a 15 ans, une passion immodérée pour les pilules – légales ou non –, le champagne et les hommes, qu’elle collectionne. Moi, je passe mes soirées à boire pour oublier que je ne mange pas. Je ne mange pas pour faire plaisir à ma mère, qui trouve que tous les vêtements tombent mal sur moi. Je ne collectionne pas les hommes ni les garçons, bien au contraire : ils me dépriment, tous. Ceux qui profitent de ma meilleure amie quand elle est défoncée. Ceux qui me tournent autour et m’envoient des dick pics non sollicitées. Ceux qui ont déjà des rêves minuscules, des rêves de bureau au sommet d’une tour, à deux pâtés de maisons de là où ils ont grandi, quand moi j’espère faire le tour du monde, réussir par moi-même, m’accomplir. Je suis malheureuse, mais je ne le sais pas encore, parce que je suis encore riche et qu’on m’a tellement répété que l’argent fait le bonheur que je ne vois pas vraiment quel pourrait bien être mon problème. Vanessa, elle, est carrément désespérée, mais elle porte son mal de vivre avec classe et distinction, comme s’il s’agissait d’une tiare de chez Tiffany.

Et voilà comment il y a huit mois, j’ai bien failli la perdre.

Pendant des années, je n’ai pas remis en question notre style de vie. Mais lorsque j’ai découvert son corps inanimé dans une salle de bains, à côté d’un plateau couvert de lignes de cocaïne, j’ai eu l’impression de sortir de mon corps. De vivre moi aussi une expérience de mort imminente. Je ne sais toujours pas comment j’ai réussi à me souvenir des bons gestes, à les effectuer – contrôler sa respiration, son pouls, commencer le massage cardiaque tout en alertant les secours. Je n’ai aucun souvenir de la scène en elle-même, je n’ai conservé que des bribes de sensations éparses. La musique tonitruante dans le salon. Le néon blafard au-dessus du lavabo. Le carrelage gris anthracite, dur et froid sous mes genoux. Quand les ambulanciers l’ont emmenée, que je me suis écroulée sur la moquette du couloir du Four Seasons, j’ai brutalement compris : malgré tout ce qu’on a voulu nous faire croire depuis l’enfance, malgré les montagnes de privilèges dont nous jouissons, nos vies glamour et apparemment insouciantes, nous ne sommes pas invincibles. Personne ne l’est. C’est pourquoi depuis l’arrestation de mon père, je n’ai pas voulu faire peser mes problèmes sur les épaules de Vanessa.

Elle est plus frêle qu’elle ne le croit.

Et en ce moment, elle a besoin de moi, même si elle ne l’admettra jamais.

– Pas de champagne pour nous, merci, dis-je poliment à la vendeuse de chez Gucci.

– Rhooo, arrête de faire ta rabat-joie ! me lance ma V. dans son fourreau en dentelle ivoire.

Je l’admire un instant. Son teint mat, hérité de sa mère, gloire d’une telenovela extrêmement populaire dans les années 1990. Sa crinière brune, épaisse, parfaitement lisse, qui lui arrive au milieu du dos. Sa frange, qui lui donne l’air énigmatique, ou espiègle, c’est selon.

– Il n’est que treize heures, V.

– Ce qui veut dire qu’il est déjà dix-neuf heures à Madrid. Tu sais que mon horloge interne est réglée sur celle de mes ancêtres.

– Je croyais que ta mère était de Puerto Rico…

– Tu as raison ! s’exclame-t-elle en se frappant le front de la main, comme si elle venait d’avoir une illumination. Ce sera donc une piña colada pour moi.

Je ris en secouant la tête, avec une mimique vaguement réprobatrice. Elle s’admire dans une glace.

– Tu en penses quoi ?

– C’est LA robe, décrété-je d’un œil expert.

– OK, je la prends. De toute façon, on n’a plus le temps de tergiverser.

– Tu as raison : je dois retourner en cours.

– Qu’est-ce que tu racontes ? On n’a même pas encore déjeuné !

– On a trop traîné chez Chanel…

– Ça ne serait pas arrivé, si tu avais pris cette robe divine au lieu d’hésiter.

Oui, je sais, elle était parfaite.

Un véritable nuage de plumes et de tulle, dans lequel je me sentais légère et libre comme un oiseau. Une illusion de liberté à deux mille dollars.

– J’en ai des tonnes, des robes blanches, fais-je en haussant les épaules.

– Tu veux rire ? s’étouffe Vanessa. Tu ne vas quand même pas venir demain avec une tenue de la saison dernière ? Tu imagines, si la presse s’en rend compte ? Les saloperies qu’ils vont écrire en voyant que la fille de Nicholas McAdams se néglige ? Avec ta mère planquée dans les Hamptons et ton père enfermé, c’est sur toi que repose l’image de marque de la famille, je te signale !

Ça, je ne le sais que trop bien…

– Si tu te présentes comme une pauvre petite chose qui fait profil bas, tu sais ce que ça va envoyer, comme message ? «  Coupable. »

Ce que mon père est, malheureusement.

Même si, bien entendu, V. l’ignore. Il n’y a qu’à ma mère, à ses avocats et à moi que mon père a dit toute la vérité. Et même s’il affirme depuis le début avoir été poussé par sa hiérarchie à transgresser les règles, je ne suis pas certaine que ça compte…

Excepté pour empêcher la Boorman Bank de nous prendre tout ce qu’on possède, sous forme de dommages et intérêts.

– Pas question de te laisser jouer les tapisseries, décrète V. en ressortant une des robes que j’ai passées plus tôt devant son insistance. Il faut que tu brilles. Que tu ressembles à un ange flamboyant.

Elle me tend ladite robe. Une merveille en soie d’un blanc éclatant, qui tombe avec fluidité sur les hanches et possède une profonde ouverture en forme de goutte sur le décolleté. Je l’attrape, vérifie l’étiquette de prix. C’est vrai qu’elle me donnait l’air imposant. Sculptural. Et l’argument de V., sur le fait que je représente maintenant mon père en société, n’est pas faux.

Je dois projeter une image irréprochable d’ici son audition devant un grand jury. Pour lui.

– Si tu as besoin que je t’avance l’argent à cause de cette histoire de portefeuille…

– Non, répliqué-je en m’étant assurée de ce que je cherchais.

Qu’il est possible de cacher l’étiquette dans le dos. Et de rendre la robe juste après la fête. Ma nouvelle stratégie depuis janvier.

Il suffit d’avoir un super déo.

– J’ai une autre carte, mens-je en dégainant en vérité la mienne.

Celle qu’un organisme de crédit pratiquant des taux d’usurier m’a accordée il y a trois mois, pour que je paie les premiers frais d’avocats. Lorsqu’on ressort du magasin, Vanessa insiste pour qu’on aille déjeuner.

– Thad et Chad nous attendent chez Wayan, c’est eux qui régalent. Tu ne vas quand même pas dire non à un homard sauce saté ? C’est ton plat préféré !

Je sens mon estomac gargouiller : Vanessa a raison, je ne vais pas dire non. Surtout si c’est les deux jumeaux infernaux, Thad et Chad Cooper, qui paient. Eux, je n’ai aucun scrupule à leur extorquer un déjeuner gratuit.

Je peux bien sécher un après-midi, pour une fois.

Contrairement à Vanessa, je suis sérieuse dans mes études. Je l’ai toujours été. Pendant des années, ma principale motivation a été d’éviter que ma mère fasse une syncope en découvrant un bulletin médiocre. Mais au lycée, lors d’une journée dédiée à l’orientation, j’ai trouvé ma vocation : interprète à l’ONU. Pas au siège de New York, dans l’idéal, mais le plus loin possible d’ici. À Vienne. Ou à Nairobi. L’Afrique me fait rêver, d’où le fait qu’en plus du chinois, j’étudie le français. Pour l’instant, mon objectif principal est la Suisse : j’ai obtenu pour la rentrée prochaine un transfert à l’université de Genève, afin de compléter ma dernière année de bachelor. Et j’effectuerai mon stage de fin d’études dans le service d’interprétariat de la prestigieuse organisation.

Enfin, ça, c’est ce qui était prévu…

Si mon père reste incarcéré, jamais je ne pourrai l’abandonner. Et de toute façon, même le billet d’avion pour Genève restera trop cher pour moi. Alors un appartement sur place, n’en parlons pas. Mais il n’empêche : je ne dois pas baisser les bras. Peut-être que le juge se montrera clément. Que mon père pourra bénéficier d’un aménagement de peine et rentrer à la maison avec un bracelet électronique.

Peut-être qu’une fois les comptes dégelés, les dommages payés à la banque où il travaillait, il ne sera pas totalement ruiné…

Aussi, malgré mon peu de perspectives, je n’ai jamais travaillé aussi dur que ce semestre. Et pour bien étudier, il faut bien se nourrir. Or, la valeur nutritionnelle du homard est de loin supérieure à celle de mes sempiternelles noodles cups sans gluten. Nous rejoignons donc Thad et Chad. Je laisse Vanessa leur faire la conversation : leur cursus en école de commerce ne m’intéresse pas plus que le récit de la dernière soirée qu’a organisée leur fraternité.

– Au fait, me lance Chad – à moins qu’il ne s’agisse de Thad ? À quelle heure je passe te prendre demain soir ?

Mes sourcils se froncent dans un pli interrogatif. À la façon dont Vanessa se racle la gorge avant de scruter le plafonnier d’un air innocent, j’ai comme un mauvais pressentiment…

– Comment ça ?

– Le Bal en blanc, insiste Chad comme si j’étais demeurée.

Ce qu’il pense forcément, étant donné le mutisme que je lui oppose depuis dix ans qu’on se connaît.

– Je passe te prendre à quelle heure ?

– J’ignorais que tu faisais le Uber pour arrondir tes fins de mois, Chad, ironisé-je en fusillant V. du regard.

– Putain, le vent ! ricane Thad.

Chad se renfrogne.

– C’est Vanessa qui m’a dit que tu avais besoin d’un cavalier.

– Non, je n’ai pas besoin d’un cavalier, corrigé-je Chad. Parce qu’on est au XXIe siècle.

– Et pourtant, commente Thad la bouche pleine d’écrevisses sauce piquante, tu te comportes comme si on était encore au XIXe. Avec les mecs, je veux dire.

Je me retourne vers le bellâtre blond, copie conforme de mon «  cavalier », choquée.

– Pardon ?

Vanessa lui donne d’ailleurs un coup de coude furieux.

– Bah quoi ? insiste Thad. C’est vrai. C’est un secret pour personne que tu es un peu… Tu sais… Vieux jeu. Avec les mecs.

– Arrête de la faire chier, glisse Chad avec perfidie. Tu crains. Si ça se trouve, elle est lesbienne…

Je sens la sauce piquante de chez Wayan me monter au nez.

– Non, Chad, réponds-je en plantant calmement mes coudes sur la table : tu crains. Et ton frère aussi. Crois-moi, si j’étais lesbienne, je n’en aurais pas honte. Et je ne verrais pas en quoi ce serait un problème !

– Love is Love, renchérit Vanessa qui, elle, a intégré à quel siècle on vit.

À part quand elle essaye de me dégotter un cavalier parmi ses copains lourds.

– Le truc avec notre Heaven, poursuit-elle, c’est qu’elle est trop exigeante.

– Pas du tout ! m’offusqué-je. Ce n’est pas comme si je demandais la lune ! Juste un mec qui s’intéresse à autre chose qu’à la société de papa ou à sa voiture de sport. Qui ne me considère pas comme un trophée. Et qui ne part pas du principe que ma place est dans un salon de manucure ou à courir les boutiques !

– Donc tu es féministe ? me demande Chad d’un air moqueur, en lâchant le mot comme s’il avait quelque chose d’injurieux.

– Bah… oui, réponds-je comme si c’était l’évidence.

Parce que ça devrait l’être. Mais visiblement, ça ne l’est pas. Quelque chose coince. Du moins, dans l’univers de Thad et Chad – et peut-être même dans celui de Vanessa.

– OK, donc en gros, tu n’es pas lesbienne, mais tu détestes les hommes… Je comprends mieux maintenant, renchérit mon – c’est désormais sans appel – ex-cavalier.

– Mais qu’est-ce que tu racontes ? m’emporté-je. Je suis pour l’égalité hommes-femmes. Où est-ce que tu vois de la haine là-dedans ?

– D’accord, intervient Thad, l’égalité c’est bien joli, mais il y a quand même des différences biologiques qu’il ne sert à rien de nier…

Je décroche. Je connais la suite. Oui, nous, les filles, on adore le rose, faire la cuisine et les produits ménagers : on n’y peut rien, c’est dans nos gènes. Les mecs, eux, sont naturellement ambitieux, féroces et bagarreurs. C’est d’ailleurs pour ça qu’entre nous, ça marche si bien : en venant respectivement de Vénus et de Mars, on est certains de ne jamais se croiser ! Ça limite les risques d’engueulades…

S’il y a bien une chose que j’ai apprise de la vie, c’est qu’il faut être deux pour dialoguer. Là, je suis face à des murs. Je ne vais pas m’épuiser à essayer de leur expliquer ce qu’ils refuseront de toute façon de comprendre. Mais, une fois l’addition réglée, Thad et Chad retournés à leurs existences emplies de certitudes, Vanessa relance la discussion alors que nous marchons en direction de chez elle pour digérer dans son jacuzzi.

– Tu sais, Chad n’a pas tort sur un truc : si tu n’acceptes pas les mecs comme ils sont, tu n’as aucune chance d’en trouver un.

– Tu es sérieuse, là ? demandé-je en éclatant d’un rire incrédule. Et c’est moi qui déteste les hommes ?

– Bah quoi ?

– Non, rien, réponds-je en secouant la tête, un sourire amusé flottant encore sur mes lèvres. C’est simplement que j’ai l’impression d’avoir vaguement plus confiance en la gent masculine que toi, c’est tout.

– Non mais, attends, on ne te demande pas de tomber directement sur l’homme de ta vie, Heaven ! Juste de profiter un peu !

– Par «  profiter », tu veux dire «  coucher avec le premier venu » ? Même s’il ne me respecte pas, et réciproquement ?

– Tout n’est pas noir ou blanc, riposte ma meilleure amie en me prenant par le bras. Il y a au milieu toute une palette de gris. Des mecs avec qui s’amuser. Des mecs avec qui flirter. Des mecs pour jouir. Des mecs pour partir en week-end. Des mecs à présenter à ses parents.

– C’est d’un romantique… réponds-je, blasée.

– C’est toi qui me dis ça ? rétorque Vanessa dans un grand éclat de rire. Toi, la personne la moins romantique que je connaisse ?

Je pile, choquée.

– C’est vraiment comme ça que tu me vois ?

– Chérie… Moi qui m’amourache environ toutes les dix minutes, je sais ce qu’est le romantisme, crois-moi. Réponds sincèrement : tu as déjà été amoureuse, dans ta vie ?

Mon silence en dit long. J’ai été amoureuse une fois et une seule, Vanessa le sait bien. Mais je l’ai été follement.

De Robert Pattinson, quand j’avais 11 ans.

Pendant des mois, transportée par cette passion à sens unique, j’ai écrit près d’une lettre par jour au fan-club de l’acteur. Étonnamment, il ne m’a jamais répondu.

– Être romantique, ce n’est pas forcément avoir un cœur d’artichaut… grommelé-je.

– Non, mais ça passe par le fait de laisser des sentiments s’exprimer, de temps à autre, raisonne ma meilleure amie. Et on ne peut pas dire que ce soit ton cas.

Bien que ce que dit Vanessa me vexe, je ne peux pas lui donner tort : pour être romantique, il faut avoir connu l’amour, c’est d’une logique imparable. Moi, j’ai embrassé huit garçons dans ma vie. J’en ai laissé quatre me peloter, dont un qui a même reçu la permission de glisser sa main dans ma culotte, en quête d’un clitoris apparemment introuvable. À chaque fois, j’ai vécu ces flirts comme des expériences. Des challenges, visant à me prouver que j’étais normale. Je n’ai jamais vibré – ni physiquement, ni émotionnellement. Je me suis d’abord demandé si j’étais frigide – vérifications effectuées par mes bons soins, tout va bien de ce côté-là. Puis si j’étais insensible. Mais non, ce n’est pas le cas. Seulement, il y a une part de moi qui rugit, qui me hurle que la vie peut être bien plus mystérieuse que ce que j’en connais – les fêtes où l’on traîne «  entre soi », avec les mêmes gens qu’on fréquente depuis toujours et qu’on fréquentera toute sa vie, dans le même petit périmètre. L’amour, ce doit être une aventure. Une évidence. Quelque chose qui vous bouscule, qui vous sort de votre zone de confort, qui vous élargit l’âme.

D’où Robert Pattinson.

C’est quand même plus bouleversant de tomber amoureuse d’un vampire millénaire que de son voisin de classe…

– Je pleure systématiquement devant Twilight 1 et 2, finis-je par lancer. Et aussi devant Titanic. Donc je suis romantique : CQFD.

Vanessa éclate de rire en pilant. J’adore son rire, il est communicatif.

– H., j’ai une révélation pour toi : je pleure devant les vidéos de chiots sur YouTube.

– Et alors ? Je ne vois pas le rapport.

– Alors, ça ne fait pas de moi une zoophile. CQFD.

À mon tour de rire aux éclats. J’ai la meilleure amie idéale : grande gueule, bourrée de failles, vulgaire à souhait… et complètement tarée !

3. Le mensonge «  Cendrillon »

Pas besoin de cavalier, mais un chauffeur n’aurait pas été de refus.

Dans ma sempiternelle ligne 6, j’ai l’air d’une foldingue déguisée en vestale. Une cape en hermine blanche sur mes épaules, dix centimètres de talons aux pieds, je sens bien que j’attire tous les regards. Cendrillon est bien allée au bal sur une citrouille, conduite par des souris : moi, j’ai à ma disposition un serpent de fer de quinze mètres de long, piloté par un certain Kevin, comme je l’apprends au moment où la rame se bloque.

– Mesdames et messieurs, ici Kevin, votre conducteur. Nous allons momentanément faire un arrêt suite à une coupure de courant.

La petite fille à côté de moi gémit.

– Maman, j’ai peur !

– Il n’y a pas de quoi avoir peur, chaton, la rassure sa mère. Ce n’est rien, rien du tout !

– Mais si jamais on étouffe ?

– Chérie, enfin… On ne peut pas étouffer, il y a de l’air qui rentre !

– Mais on est sous terre ! insiste la gamine qui doit avoir dans les 7 ans. Comme ta mamy et ton papy, et eux sont morts !

Si la petite ne venait pas d’évoquer un sujet aussi douloureux, je sourirais, je crois. L’acuité de certains enfants, leurs reparties ont quelque chose de bluffant. Je regarde la mère contempler sa fille, devine qu’elle ne sait pas quoi répondre, et je ne peux m’empêcher de voler à son secours pour réconforter la petite.

– Ta maman a raison, tu sais : dans le métro, il y a constamment de l’air. Il passe entre autres par les entrées que tu empruntes pour descendre sous terre et qui font comme des petits trous pour que tu respires.

– Mais si les entrées se bloquent ? gémit la fillette.

J’opère un rapide calcul mental.

– Tu sais combien il y a de litres d’air, en ce moment même, dans ce train ?

La petite, vraiment adorable avec ses deux tresses châtains et ses lunettes de vue violettes, secoue la tête, l’air à la fois inquiet et curieux.

– Environ quatre-vingt-dix mille. Et tu sais de combien de litres d’air tu as besoin, toi, par heure ? Seulement trente-six. Ça veut dire que tu pourrais passer deux mille cinq cents heures enfermée ici, sans que l’air se renouvelle, sans rien risquer. Tu sais combien ça fait, deux mille cinq cents heures ?

Elle secoue une nouvelle fois la tête, mais je vois à son regard qu’elle trouve que ça fait beaucoup.

– Ça fait plus de cent jours.

– Cent jours ? s’exclame-t-elle les yeux écarquillés.

– Oui, et on va rester bloqués ici seulement une ou deux minu…

Je ne finis pas ma phrase : le wagon se remet en branle.

– Tu vois ? lancé-je avec un sourire. Il n’y avait pas de raison de s’en faire !

La petite me détaille, l’air soupçonneux.

– Vous êtes un ange, madame ?

Je laisse échapper un rire. C’est vrai qu’avec ma longue robe blanche et mes cheveux roux bouclés, je réunis à peu près tous les symboles.

– Non, seulement une ancienne petite fille qui avait souvent peur, comme toutes les petites filles du monde.

– Vous êtes belle… me lance la gamine avec dans sa voix une pointe d’envie.

– Merci. Tu es très belle, toi aussi.

– C’est pas vrai, me contredit-elle, boudeuse, en croisant les bras. J’ai des lunettes. Et ma robe, elle est moins jolie.

– La robe ne fait pas tout : ce qui compte, c’est ce qu’on a dans son cœur ; c’est ça qui rend les gens beaux. Ça, et d’avoir des super lunettes violettes, ajouté-je avec un clin d’œil complice.

Puis j’ouvre ma pochette Fendi en cuir blanc et en sors le petit miroir de poche en émail que mon père m’avait offert pour mon bal des débutantes. Une antiquité ravissante, à laquelle je tiens énormément à cause de sa valeur symbolique. Je ressens un pincement au cœur en le tendant à la petite, que je chasse aussitôt : les objets, on peut s’en défaire. Ce qui compte, ce sont les personnes, et ça, ça fait partie des choses que j’ai vraiment comprises cette année.

– Tu vois ce miroir ? C’est un véritable miroir de princesse, pas vrai ?

La gamine acquiesce en regardant le boîtier finement peint.

– Eh bien, il est à toi. Parce que tu es une princesse. Et quand tu te regarderas dedans, je veux que tu t’en souviennes. Une princesse, ce n’est pas seulement une jolie fille : c’est une fille qui possède la bonté, l’intelligence, et qui est capable de faire preuve d’indépendance d’esprit. Toi, ce sont des qualités que tu dégages si fort que je m’en suis tout de suite rendu compte ; c’est pour ça que je t’ai parlé. Et puis tu sais ce qu’il y a de bien, avec les lunettes ? C’est que ça t’aide à mieux voir le monde et à mieux te voir toi. Alors à chaque fois que tu te regarderas dans ce miroir, je veux que tu te voies telle que tu es : une ravissante et merveilleuse petite fille, qui va grandir pour devenir une ravissante et merveilleuse femme. Tu veux bien faire ça pour moi ? T’en souvenir ?

La petite, la gorge nouée d’envie, acquiesce.

– Qu’est-ce qu’on dit, Liza ?

– Merci !

– De rien, Liza, fais-je alors que le métro s’immobilise. C’est mon arrêt. Passe une bonne soirée !

– Toi aussi, madame Ange, me lance la gosse d’un air espiègle alors que je descends.

Lorsque j’arrive à la soirée, Vanessa est déjà là, accompagnée de Thad et Chad – un pour chaque bras. J’aperçois Annabelle, en pleine conversation avec un jeune et séduisant associé de son père, et vais lui dire bonjour. En fait, je passe une heure à ne faire que ça : saluer des gens que je connais. Leur glisser deux mots, jouer la comédie de la légèreté, donner des nouvelles de mon père. Oui, il tient le coup. Oui, le juge d’instruction a visiblement une dent contre lui. Mais oui, nous sommes confiants. J’affronte parfois des regards hostiles, qui ne masquent rien de ce qu’ils pensent de moi, de ma famille. Ce qu’on reproche à mon père, ce n’est pas d’avoir probablement désobéi aux règles : pendant des années, cette habileté lui a valu d’être considéré comme un «  tueur », un «  cador » dans son métier. On l’a glorifié de se mettre en danger, on a applaudi ses manœuvres financières à haut risque. Le crime qu’il a commis auprès de ceux de notre classe, c’est de s’être fait prendre. D’être devenu un «  loser », un «  raté ». Les riches et puissants sont au fond très superstitieux : ils croient que la malchance, c’est contagieux.

Toujours est-il que j’ignore les murmures sur mon passage. Mon but ? Montrer que je n’ai pas peur. Que je ne m’inquiète pas. Projeter une image de confiance, c’est la seule manière de rassurer les quelques alliés qu’il reste à papa. Il va en avoir besoin, quand il sortira – que ce soit cet été ou dans cinq ans.

Je finis ma ronde de mondanités épuisée et arrive à approcher du bar, où je constate que Chloe Carter travaille. J’ai un étrange mouvement de joie en la découvrant là. Comme si un peu de mon monde, mon vrai monde – la fac, les impayés – se retrouvait au Bal en blanc. L’étudiante et moi échangeons quelques mots.

– Une alliée derrière le bar… Tu as peut-être des conseils à me donner ?

– Oui : te tenir loin des canapés au crabe, me répond Chloe avec une grimace comique. Et laisser de généreux pourboires à ta barmaid pour qu’elle s’assure que ton verre est toujours plein, ajoute-t-elle avec un clin d’œil en me servant une flûte.

Je ris, un peu désolée, et m’excuse.

– Je n’ai pas pris de liquide sur moi… Je ne voulais pas risquer que les parents de Tamar me piquent tout. Mais si tu acceptes un dollar symbolique en guise de bonne foi, je dois avoir ma vieille pièce porte-bonheur dans mon sac, aux vestiaires. Non seulement elle m’a valu de réussir ces trois dernières années d’examens, mais elle peut te permettre de t’offrir au moins un demi-doughnut à la cafét’. Ou même un café entier !

Chloe laisse échapper un rire.

– Garde ton dollar magique et paie-moi un café la prochaine fois qu’on se croisera sur le campus. Deal ?

Je hoche la tête en souriant.

– Deal. On pourrait même se croiser demain ? ajouté-je avec un peu d’empressement. Contrairement à ma tristement célèbre ascendance, je n’aime pas avoir de dettes.

C’est une blague un peu douteuse, et j’ai d’un coup peur qu’elle échaude Chloe. Mais cette dernière glousse, pas choquée ou horrifiée pour un sou que j’évoque sans détour les crimes présumés de mon père – ces crimes qui ne manqueront pas, bientôt, d’être avérés.

– Demain, je sèche sans scrupules et dors, m’explique l’étudiante. Mais prendre un café à la rentrée, ce serait avec plaisir.

J’ai le cœur qui bat, de manière un peu idiote. La perspective d’un café filtre avec Chloe me paraît étonnamment délicieuse – un vrai vent de liberté, et pour la modique somme d’un dollar seulement, celui-là.

Ça fait si longtemps que je ne me suis pas fait de nouvelle amie… J’avais oublié ce que ça fait. C’est excitant.

– Tu commences le spring break en avance, si je comprends bien ?

– Ne le dis à personne, me chuchote la jolie brune, mais derrière ce chignon tiré et cette chemise blanche parfaitement amidonnée se cache une véritable âme de pirate…

– Je n’en doute pas, lancé-je d’un air espiègle avant de lorgner vers les petits fours.

Je n’ai pas mangé depuis mes galettes de riz de ce matin, et mon ventre commence à me le faire savoir. On dirait la plomberie de mon immeuble.

– Il faut que j’y retourne, me glisse Chloe. Le management me fait les gros yeux.

– OK, file. Mais n’oublie pas : je te dois un café.

– Et toi, n’oublie pas : surtout pas de crabe !

En souriant, je me dirige vers le buffet et jette mon dévolu sur des verrines apparemment exemptes de tout fruit de mer. Tamar me rejoint avec empressement, en tirant par le bras un beau blond que j’imagine être la nouvelle conquête dont elle nous a tant parlé lundi.

– H. ! Tu es su-blime. C’est la nouvelle collection Gucci ? Heaven est toujours la plus élégante de la bande, lance-t-elle à son date. Au fait, Heaven, je te présente Charles Adington III.

– Enchantée, Heaven, me répond Beau Gosse troisième du nom. Tamar a raison, cette robe est sublime. Mais au fait, bébé, si c’est elle la plus élégante de ton groupe, tu es quoi, toi ?

– Tamar est la plus sexy, souris-je. Et la plus drôle. Tu ne l’avais pas remarqué ?

– Si, je crois que je m’en étais rendu compte…

Charles couve amoureusement mon amie du regard. Ça lui vaut directement plusieurs bons points. Tamar nous fait d’ailleurs une démonstration de ses talents comiques pendant la demi-heure qui suit. Dans le viseur de son stand-up improvisé ? La dernière tentative esthétique à la mode : l’augmentation des lèvres sans injections, au moyen d’une ventouse.

– … t’as l’impression de t’être coincé les lèvres dans une bouteille de coca. Et la tête que tu te paies, à la sortie ! Alors ça, c’est sûr, la bouche est toute gonflée et rose, hein. Mais les fesses de babouin aussi, et personne ne paierait pour s’en faire greffer une paire sur le visage…

Pendant qu’on rit aux éclats, Charles aperçoit une connaissance.

– C’est mon pote Ford, là-bas. Il faut absolument que je vous le présente. Hey, Ford, viens par-là, mec !

– Colossale fortune, me glisse Tamar à voix basse. Célibataire. Et bite énorme, à en croire Annabelle.

Je lui réponds en chuchotant.

– Tu envisages déjà de lourder Charles pour son pote ?

– Je disais ça pour toi, patate.

– Attends, je ne comprends plus rien : tu envisages de lourder Charles pour moi ? Tamar, je suis flattée, vraiment, mais…

Elle me donne un coup de coude en gloussant et on interrompt nos messes basses alors que ledit Ford se joint à notre groupe.

– Ford Kensley, je te présente la merveilleuse Tamar Carlisle dont je t’ai tant parlé. Et Heaven…

– McAdams, complété-je en tendant la main.

À la façon dont ce Ford Kensley se met à me toiser d’un coup, ainsi que Charles, la réalité me revient comme un boomerang.

Je ne peux plus dire mon nom et espérer la moindre bienveillance.

Voilà pourquoi Tamar, en me présentant à Charles, avait soigneusement passé mon état civil sous silence.

– McAdams ? Comme dans Nicholas McAdams ? siffle Ford tout en serrant de plus en plus fort ma main.

Mes yeux s’écarquillent de douleur, de surprise, et aussi un peu de peur. Ce n’est pas comme si je n’avais pas vécu de représailles depuis l’arrestation de mon père : graffitis en bas de mon ancien immeuble, attaques sur Twitter, et même un colis contenant des déjections canines… Mais jamais rien de frontal ou de réellement menaçant.

Il y a un début à tout.

– Tu sais que ton père a fait perdre huit millions au mien en actions ? Tout mon trust fund. Et toi, tu parades en soirée sapée en pétasse qualité premium ? Où il est, hein, mon pognon ? éructe-t-il à présent tout en me broyant littéralement la main. T’as payé cette robe avec ? Parce qui si c’est le cas, elle m’appartient, ajoute-t-il en empoignant le tissu au niveau de mes hanches comme s’il comptait réellement me déshabiller devant tout le monde pour récupérer son dû.

J’ai un mouvement de recul, instinctif. Mais je m’arrête dans mon élan en sentant la poigne de Ford : il ne faut surtout pas que ce taré déchire la robe. Sinon, je suis foutue.

– Lâche-la, déclare heureusement une voix qui émane de derrière mon assaillant.

Une voix grave, profonde, puissante. Qui ne souffre pas la contradiction. Je lève les yeux vers celui qui vient de prendre la parole. Un homme grand, imposant dans son tuxedo blanc cassé, aux cheveux bruns plaqués en arrière et aux yeux clairs, perçants qui, à l’image de sa voix, ne donnent pas envie de le défier. Ford-mes-fesses se retourne vers lui, et je sens ses mains s’amollir autour de mes hanches. Pourtant, je ne bouge pas, complètement pétrifiée par la gêne et l’appréhension.

Fichue peur du scandale.

Je peux critiquer ma mère, mais même moi je n’y échappe pas.

– Lâche-la, répète l’inconnu avec sérénité.

Cette fois, j’identifie son accent si caractéristique : il est britannique. Il a l’air plus âgé que Ford, sans doute de cinq ou six ans. Et, au-delà de son mètre quatre-vingt-dix, il émane de lui une sorte de force tranquille : celle d’un animal sauvage évoluant parmi les hommes. D’un grand requin blanc fendant un banc de poissons. D’ailleurs, l’ambiance devient électrique autour de nous. Quelque chose se modifie subtilement. Je mets un certain temps à remarquer ce qui change : l’admiration, dans les yeux de Tamar. La méfiance, dans ceux de Charles III. Et, émanant du corps de Ford, la peur, brute. La peur et son odeur quasiment indétectable, un peu douceâtre. Ford finit par obtempérer, tout en se justifiant.

– Vous ne savez pas ce qu’elle a fait, qui elle…

– Je pense que tous ceux qui ont un compte bancaire à plus de six zéros savent parfaitement qui elle est, le coupe-t-il tranquillement, les mains dans ses poches. Mademoiselle McAdams, que diriez-vous de vous éloigner de ce guignol ? Me feriez-vous l’honneur d’une danse ?

Ford, complètement surpris, se décale, et moi, presque hypnotisée par l’absurdité de la situation, j’avance d’un pas. Ma nouvelle célébrité m’a valu bien des choses, mais certainement pas cette forme de courtoisie distante dont cet homme terriblement séduisant fait preuve. Il sort de sa poche une main solide, puissante, virile, soigneusement entretenue, et la tend vers moi. J’y loge la mienne, toute fine et laiteuse en comparaison. Endolorie par la poigne de Ford.

– Vous voyez ? lance d’ailleurs l’inconnu à ce dernier avec une ironie parfaitement dosée. C’est comme ça qu’on tient la main d’une dame.

Puis, sans un autre mot et sans un sourire, il m’entraîne vers la piste. Je le suis, un peu étourdie, un peu enivrée. Une sensation oubliée depuis des mois : celle d’être prise en charge. Protégée. Mais pas comme j’ai pu l’être avant, pas parce que je suis une petite princesse fragile et ignorante du monde. Du moins, ce n’est pas l’impression que j’ai alors que nous fendons la foule. Je me sens même forte, terriblement forte. Comme si ce qui émanait de mon inconnu, ce charisme, cette assurance, s’infiltrait en moi, courait sous ma peau. Le sextet à cordes entame une version orchestrale de «  Moon River ». Mon sauveur m’attrape par la taille, respectueusement, et m’attire à lui. Vingt centimètres réglementaires ont beau nous séparer, je sens un trouble m’envahir. C’est son regard, qu’il a planté dans le mien. D’un bleu limpide et pourtant profond – ce bleu inscrutable des abysses. Deux gouffres subjuguants au milieu d’un visage incroyablement masculin, aux mâchoires puissantes. Je plonge dedans, et le monde se met en sourdine. Je ne jette même pas un coup d’œil à Ford ; je n’ai même pas la curiosité de savoir s’il est resté planté sur le bord de la piste à m’observer en fulminant. Je détaille, le cœur en suspens, le visage de mon inconnu, alors que nous commençons à glisser sur la piste. Ses pommettes hautes. Son front empreint de noblesse. Son teint hâlé, comme le souvenir d’un exotisme qui s’est perdu au fil des générations. Ses cheveux bruns plaqués en arrière, qui mettent en avant la finesse de ses traits. Son nez parfaitement droit, sa bouche charnue. Son arc de Cupidon gonflé, traversé d’une fine cicatrice blanche quasiment imperceptible. Un minuscule accroc à la symétrie de son visage, qui m’hypnotise. Nous dansons sans paroles alors qu’il me guide avec la souplesse d’un fauve. Ce silence entre nous est électrique. C’est le calme entre deux coups de tonnerre, quand on compte les secondes pour localiser l’orage. Moi, je compte les battements sonores de mon cœur, qui résonnent jusque dans mes tempes. Battement 1 – sa main qui entoure la mienne. Battement 2 – la chaleur de son autre main, posée sur mes reins. Battement 3 – son odeur qui m’enivre. Une odeur masculine d’ambre et de cuir. On parle d’avoir des papillons dans le ventre : les miens sont remontés dans ma gorge ; ils obstruent ma bouche, font vibrer l’intérieur de ma cage thoracique. Je me sens toute drôle – mal, en réalité, et pourtant je n’ai aucune envie que notre danse s’interrompe. Mais la musique cesse, et nous nous écartons l’un de l’autre, cet homme et moi. J’ouvre la bouche pour parler, sans savoir quoi dire. J’ouvre la bouche pour parler et…

… et Annabelle fonce sur moi.

– Putain, Heaven, tu as vu qui fait la bonniche derrière le bar ? lance-t-elle fiévreusement en s’emparant de mon bras. Chloe Carter. Non mais, vraiment, certains sont prêts à tout pour s’infiltrer dans la bonne société, c’est dingue…

Je me retourne vers elle d’un air hagard. Je n’ai jamais été sa fan numéro un, c’est évident… Mais là, je pourrais la tuer. Elle ne voit donc pas ce qui est en train de se passer ? Qu’elle est en train de tout gâcher ?

À mon grand soulagement, mon cavalier ignore l’irruption. Il ne se concentre que sur moi. Me donne l’impression que le monde alentour a disparu, ou qu’il peut bien aller se faire voir.

– Voulez-vous qu’on parte d’ici ? me propose-t-il de sa voix grave, un peu cassée, qui me donne des frissons.

Je me tourne complètement vers lui, faisant moi aussi fi d’Anna, et me contente d’opiner.

– Allons-y, lance-t-il en m’offrant de nouveau sa main.

J’y loge la mienne et, sous le regard médusé d’Anna, me laisse entraîner vers les vestiaires.

Tout au long de notre valse, j’ai laissé ma main dans la sienne, mais le contact n’avait rien à voir. Plus formel, plus poli. Là, nos deux mains jointes semblent la manifestation d’une intimité qui n’existe pas encore, et qui pourtant hurle. Nous traversons la salle, cet homme dont je ne sais rien et moi. À une table, il attrape une des bouteilles de champagne fraîchement ouvertes qui trônent dans un seau de glace. Je glousse en observant avec quel naturel il s’autorise cette provocation. Il est si élégant que son irrévérence a quelque chose d’irrésistible. Je ne sais pas ce que je fabrique et je m’en fous. Les pensées désorganisées et le cœur battant, je récupère ma cape, ma pochette Fendi. Puis nous sortons dans la nuit de New York – son impossible obscurité, son absence de calme, ses étoiles invisibles.

– Ma limousine est juste là, lance-t-il alors que l’élégante voiture, garée un peu plus loin, se met en branle et avance vers nous.

L’inconnu m’ouvre la portière. Je monte dans le véhicule. La sensation du cuir d’agneau sous mes doigts. Le claquement de la porte qui se referme maintenant qu’il est assis face à moi. La façon dont nos yeux s’accrochent, se perdent en contemplation alors que je tends la main vers lui pour lui prendre la bouteille de champagne, qu’il me cède comme s’il s’y attendait. J’en bois une rasade au goulot, pour me donner du courage, des airs rebelles comme lui, repose la bouteille sur une tablette. Et puis…

Et puis je fonds sur lui. Sur ses lèvres. Tout en gardant ma bouche pressée contre la sienne, je m’assieds à ses côtés et empoigne le col de sa veste de smoking écrue pour l’attirer à moi. Je ne rencontre aucune résistance, bien au contraire. Ses mains se posent dans mon dos, m’attirent plus près. Nos cuisses se frôlent, puis s’enchevêtrent. Nos souffles se mélangent. Nos langues se trouvent. La sienne a un goût de menthe. Ce n’est plus des papillons que j’ai en moi : c’est un brasier. Jamais je n’ai embrassé un homme de cette façon.

Jamais je n’ai été embrassée comme ça.

Sa langue caresse la mienne avec expertise, puis se dérobe, revient à l’assaut, me laissant toujours avec une pointe de manque au bord des lèvres. Ses mains remontent de mon dos à ma nuque, glissent de ma nuque à mes épaules. Sa bouche abandonne la mienne pour viser le cou. Il découvre un point sensible dont je ne soupçonnais pas l’existence, juste sous mon oreille. Décharge électrique dans mes reins. Crépitement le long de ma colonne. Qu’est-ce qui se passe, qu’est-ce qui m’arrive ? Je lâche un gémissement, que ses lèvres étouffent en retrouvant les miennes. Je pivote et grimpe sur lui, en remontant ma robe jusqu’en haut de mes cuisses. Je le chevauche, il me dévore. Il caresse ma peau nue, et ses mains sont chaudes. Contre ma bouche, il laisse échapper un rire surpris, un peu grisé : c’est terriblement sexy. Je prends conscience de la bosse de son entrejambe, qui appuie contre mon sexe et allume des sensations inconnues en moi.

– Qu’est-ce que je fabrique ? murmuré-je comme pour moi-même.

– Je n’en ai aucune idée, susurre-t-il de sa voix rauque qui me chavire. Mais surtout ne t’arrête pas…

Nos baisers reprennent de plus belle, enfiévrés, irrépressibles. Nos frottements également. Son sexe dur contre mon sexe inexpérimenté, mon sexe pourtant affamé. Mes mains dans ses cheveux doux comme de la soie. Ses mains sur mes cuisses, dans mon dos. Ma poitrine contre la sienne ; ma poitrine prête à exploser ; ma poitrine dressée par le désir qui coule dans mes veines comme de la lave en fusion.

C’est donc ça, avoir envie de quelqu’un ?

Avoir son corps qui reconnaît un autre corps, qui s’abandonne malgré les questions, les convenances, la logique ?

– Je ne connais même pas votre nom… m’entends-je protester d’une voix haletante, en sachant que c’est moi-même que je désapprouve, mon impulsion subite et folle.

– Au stade où on en est, tu peux m’appeler comme tu veux, rétorque-t-il de son ton brûlant en empoignant ma nuque.

Il mord mon cou alors que ma tête bascule en arrière. Je lâche un râle de plaisir, en repensant à la première impression qu’il m’a faite. Celle d’un grand requin blanc. Un animal qui pourrait me dévorer s’il le voulait.

Shark². Ce sera ton nom pour l’heure.

Shark m’agrippe par la taille et me renverse sur la banquette de la limousine, m’attrape par la cuisse, m’attire contre son bassin. Mes yeux chavirent de plaisir. En grimpant sur moi, d’un mouvement fluide, il attrape la bouteille de champagne.

– Ouvre grand pour moi, me commande-t-il d’une voix suave et pourtant autoritaire.

Ses yeux sont brillants, ils me bouffent. Son accent me fait un effet incroyable. Timidement d’abord, j’humecte mes lèvres, entrouvre la bouche. Shark approche le goulot. Je comprends ce qu’il veut faire, alors j’ouvre plus grand, le laisse verser un fin trait de liquide pétillant et savoureux, et avale ce flot enivrant. Shark repose la bouteille, glisse son pouce dans ma bouche, que je suce goulûment. Il me contemple avec voracité. Je me surprends à prendre un air provocateur. Je sais que je devrais ralentir les choses – mais c’est tout l’inverse dont j’ai envie.

Et c’est tout l’inverse que je fais.

J’ai toujours mis un point d’honneur à apprendre à dire non. Seulement, ce soir, je veux dire oui. Ce soir, je susurre «  oui », «  oui, oui » et encore «  oui » alors que Shark caresse ma poitrine par-dessus ma robe en soie, pince un de mes tétons à travers le tissu si fin, me regarde me cambrer sous lui et continuer à sucer goulûment son pouce, qu’il fait entrer et sortir de ma bouche dans une pantomime obscène et délicieuse. Ce soir, je laisse parler mon corps, je laisse entrer le plaisir pour la première fois. Et je gémis, et halète, et m’essouffle, et grogne et réclame alors que ses mains osent de plus en plus, que sa bouche m’assaille, que j’enlève sa veste, qu’il défait son nœud papillon, que mes doigts labourent son dos, que mes cuisses se referment sur ses reins, qu’il se redresse, agrippe ma jambe et lèche sensuellement l’intérieur de ma cuisse, que nous…

– Je m’arrête là, lance-t-il hors d’haleine de sa voix terriblement sexy en se détachant de moi.

Je constate que la limousine s’est arrêtée sur Park Avenue, au pied d’un immeuble. Je jette à Shark un regard enfiévré, m’attendant à ce qu’il me propose le fatidique dernier verre chez lui et me demandant comment refuser pour l’heure… Mais lorsque je constate qu’il est en train de se rajuster avec un parfait naturel, de reboutonner le col de sa chemise, de remettre sa veste, le tout sans prêter attention à moi, je me redresse, un peu déstabilisée.

– Où mon chauffeur doit-il vous conduire ? me demande-t-il alors négligemment.

Je ne sais pas quoi répondre. Pas seulement parce qu’il est hors de question que j’avoue : «  Dans le Bronx. » Mais parce que, les joues encore en feu, le corps encore tremblant de désir, je ne comprends pas du tout ce qui se passe. Est-ce que c’est moi ? Est-ce que j’ai fait quelque chose de mal ?

– Vous habitez là ? finis-je par lui demander, aussi perdue que gênée.

– Non. C’est chez une amie. Je suis attendu, précise-t-il devant mon silence interloqué.

– Vous êtes ?…

Mon murmure se transforme en coup de gueule.

– Vous vous foutez de moi ? Vous n’êtes quand même pas sérieux ?

– Jamais quand je batifole, me répond-il avec un flegme qui, dans un autre contexte, m’aurait sans doute paru craquant.

Mais qui, là, me donne envie de le mordre. Jusqu’au sang.

J’éclate d’un rire sarcastique, mauvais.

– Vous faites souvent ça ? Embarquer une inconnue, jouer à frotti-frotta, puis aller rejoindre votre copine ?

– Vous faites souvent ça ? me rétorque-t-il d’un air amusé. Vous jeter sur un étranger dans sa limousine, puis lui faire une petite scène ?

Je jette à Shark un regard qui tue.

– J’avoue que non, c’est assez inédit pour moi, réponds-je sèchement.

– Eh bien, en ce cas, je dois vous confesser que j’ai moi-même plutôt l’habitude d’entamer les préliminaires avec la femme avec qui je compte passer la nuit. Mais il faut croire que la vie est pleine de surprises…

Je reste soufflée par son insolence. Non mais, qui est ce mufle ? D’où est-ce qu’il sort ? Et comment est-ce qu’il se permet de ?… Le pire, c’est la façon dont il me regarde. Je me doute que j’ai l’air outrée, furibarde, et ça a l’air de le divertir.

– Ne soyez pas vexée, Heaven, ajoute-t-il en ouvrant sa portière. Si ça peut vous rassurer…

Shark me jette un dernier regard, avant de descendre de sa voiture.

– … je risque de beaucoup penser à vous, une fois là-haut, ajoute-t-il d’une voix brûlante avant de refermer la portière.

Ni une ni deux, je retire mon escarpin et le balance rageusement dans sa direction. Mais la chaussure ne fait que rebondir sur la vitre fermée. Voilà mon monde : les Manolo Blahnik ont remplacé les pantoufles de verre, les douze coups de minuit sont devenus les douze coups à tirer… Et quand on embrasse un prince, il se transforme en crapaud.

– Quelle adresse, mademoiselle ? me demande soudain une voix s’échappant d’un haut-parleur.

Je regarde autour de moi, encore stupéfaite et enragée, et aperçois soudain un bouton d’interphone, sur lequel j’appuie.

– 441 East 140e Rue.

Puis je relâche le bouton, renfile ma chaussure, rajuste ma robe. Et entreprends de ramasser le champagne, mes dents et ma dignité, en constatant qu’il ne reste pas beaucoup de l’un, ni des deux autres.

2 «  Requin » en anglais.

4. Spring break dans les Hamptons

– Dieu bénisse les résidences secondaires, soupire ma mère. Je ne sais pas comment je ferais pour supporter Manhattan en ce moment.

Assise sur la vaste terrasse qui donne sur l’océan, elle croque dans la branche de céleri qui orne son bloody mary. Son quatrième de l’après-midi.

Ma mère met un point d’honneur à s’assurer d’avoir ses cinq portions de fruits et légumes par jour, tant qu’ils sont coupés à la vodka.

– Ne m’en parle pas, rebondit son amie Christine. Quand Alaric est parti avec ce jeune modèle, j’ai été la risée de tout Hudson Square. Je n’ai jamais autant regretté d’avoir toujours négligé de m’offrir un petit pied-à-terre loin de toute cette agitation !

– Moi, si je ne peux pas me ressourcer face à l’océan, je m’étiole, renchérit ma mère. D’ailleurs, dès que j’ai vu cette bicoque il y a dix ans, j’ai eu le coup de foudre.

En vérité, à l’époque où mon père lui a offert cette «  bicoque » de trois cents mètres carrés au sol pour leurs noces d’étain, elle a piqué une sacrée crise. «  East Hampton ? Qu’est-ce que tu veux que j’aille f*@/rg à East Hampton, Nicholas ? Tous les gens qui comptent prennent leur villégiature au nord ! »

Contrairement à moi, ce n’est pas pour préserver le secret de l’instruction et la présomption d’innocence de mon père que ma mère ment sur notre situation : c’est parce qu’elle vit la saisie de nos biens et le manque d’argent comme une humiliation. Une trahison.

Elle n’a pas tort au fond.

Ce doit être terrible de se réveiller un matin et de découvrir que votre mari vous a caché tant de choses : les pertes sur le marché, les mouvements de fonds, l’hypothèque sur le penthouse, la fraude fiscale… Une réaction en chaîne pour tenter de maquiller les trente millions qui se sont évaporés de la Boorman Bank suite à des opérations financières à haut risque.

Elle pourrait être bien plus en colère qu’elle ne l’est en réalité.

Au moins, elle continue de parler de lui avec tendresse et douceur…

– J’ai vraiment hâte que ce juge d’instruction aigri relâche Nicholas… On avait prévu de partir aux Maldives pour mon anniversaire dans un mois !

– Ce qui cloche vraiment dans ce pays, raisonne Felicity Parker-Bell, notre voisine, c’est qu’on s’est mis à haïr les riches. Franchement, comment veut-on qu’il y ait de l’argent, aux États-Unis, si on enferme systématiquement ceux qui en gagnent ?

J’évite de pointer du doigt que ce dont on accuse mon père, ce n’est pas exactement d’avoir gagné de l’argent : c’est plutôt d’en avoir fait perdre. Dix ans après la crise des subprimes, ce n’est pas quelque chose qu’on pardonne aisément.

Mais je suis sûre et certaine que papa ne l’a pas fait par malhonnêteté.

Après tout, ce genre de risque existe, en bourse : les banques le savent. Elles poussent leurs traders à jouer gros. Pourquoi mon père devrait-il payer seul le prix d’une erreur de management ?

– J’ai vraiment hâte que tout redevienne comme avant… insiste ma mère d’un ton nostalgique.

Puis elle rajuste sa capeline et se tourne vers moi.

– Heaven, tu as mis quel indice de protection solaire ?

– Du 50.

– Tiens, prends mon huile sèche. C’est du 30. Tu n’as pas besoin de plus : tu dois prendre des couleurs.

– J’ai surtout besoin d’éviter un mélanome. Et de me refaire un café, maugréé-je en me levant.

Ma mère a toujours accordé une importance extrême à mon apparence. Elle dit que c’est parce que je suis à mon apogée et qu’elle veut que j’en profite. Elle ne se rend pas compte à quel point c’est parfois dur, pour moi, de supporter ses petites remarques et ses exigences.

Je vais dans la cuisine me préparer un expresso. Ma nouvelle manie, depuis que je suis fauchée. J’ai découvert que la caféine en excès coupait l’appétit : c’est commode, pour les fois où je me retrouve en terrasse avec ma bande et que je dois sauter le déjeuner sans laisser paraître que j’ai faim. Je sors la petite tasse, la coupelle, le sucre. En me surprenant à fredonner un air que je n’ai pas du tout envie de chanter : «  Moon River ».

Je pose la petite cuillère un peu trop fort sur le bar, agacée contre moi-même. Submergée par un sentiment de honte et de colère en repensant à Shark. Trois jours ont passé, depuis le Bal en blanc. Depuis, son image surgit régulièrement dans mon esprit, de manière impromptue. Son teint mat. Ses yeux bleus de faucon. Sa bouche sensuelle. Son timbre sexy. Son corps renversant.

Son attitude d’enfoiré fini.

J’ai beau le détester, je n’arrive pas tout à fait à me défaire de l’effet qu’il m’a fait. À me remettre de notre rencontre qui semblait si magique, et de ce flirt torride à l’arrière de sa limousine. Je pensais qu’il se passait réellement quelque chose entre nous… Alors qu’en fait, c’est juste un sale con. Un con sublime qui embrasse trop bien. C’est agaçant. Comme une petite plaie au palais que la langue ne peut s’empêcher d’agacer.

– C’est excellent pour la cellulite, me lance ma mère en faisant irruption dans la cuisine silencieuse. La caféine.

Elle ôte ses lunettes de star de cinéma des années 1960 et sa capeline pour révéler son visage parfaitement symétrique, sa peau naturellement dorée. Ma mère est ce qu’on appelle une beauté classique. Classique et entêtante. Elle a de longues jambes, un corps fin mais tonique, des formes. De longs cheveux dorés, parfaitement lisses et soyeux. En comparaison, avec ma tignasse rousse bouclée et indomptable, mes taches de rousseur, mon petit nez en trompette et mon corps menu, j’ai l’air d’un chaton sauvage et effrayé. Elle, d’une lionne. D’ailleurs, elle ne manque jamais de me rappeler à quel point on se ressemble peu. Et à quel point ça la blesse.

Comme si c’était ma faute si je tiens de mon père…

Plus exactement, de sa mère à lui.

– Tu t’es acheté une robe pour ce soir ?

J’ai amené dans ma valise la robe Gucci, que je n’ai pas eu le temps de rendre avant de prendre le car vendredi soir. Si ma mère savait que je compte me montrer deux fois de suite dans la même tenue, elle ferait une syncope.

– L’heure n’est pas exactement au shopping, maman, réponds-je en soupirant. Si tu voulais bien prendre le temps de regarder les comptes que je t’ai amenés…

J’ai tout noté, avant de venir, sur un papier divisé en deux colonnes. À gauche, les sorties d’argent. Mon loyer, mes factures, mes frais de scolarité. Les frais de fonctionnement de cette maison. Les trimestres d’impôts. Ce que nous devons aux avocats. Dans la colonne de droite, les rentrées d’argent. À savoir : rien.

– Tu sais que je suis nulle avec les chiffres, geint ma mère.

– Moi aussi, maman, réponds-je calmement. Mais pas au point de ne pas voir que…

Ma mère m’interrompt d’un geste excédé.

– Heaven, tu me donnes la migraine. Juste avant la soirée Monte-Carlo ! Tu sais que c’est mon événement préféré de l’année.

– Oui ? Eh bien, espérons que tu sois en veine, parce qu’il faut que nous trouvions sept cent mille dollars d’ici le mois prochain. Tu entends ? Sept cent mille…

– Tout. Va. S’arranger, répond ma mère, cette fois rouge de colère. Combien de fois dois-je te le répéter ? Ton père va avoir une audience dans un mois qui décidera du dégel de nos biens, et tout rentrera dans l’ordre, Heaven ! Je te demande juste un peu de courage.

– Papa n’aura cette audience que si on règle aux avocats les frais de dossiers, maman ! explosé-je. Tu sais au moins à combien ils s’élèvent ? Vingt-trois mille dollars. Tu as le moyen de sortir une telle somme, d’ici la fin des vacances ? Parce que moi pas !

– Je suis certaine que ton grand-père…

– Mais redescends un peu sur terre ! la supplié-je presque en faisant le tour de l’îlot central de la cuisine pour me poster face à elle. J’ai parlé à grand-père, et toi aussi ! Il s’est montré très clair : il ne nous aidera pas ! Il n’aidera pas papa ! Pas à moins que…

… pas à moins que tu divorces.

Et là encore, grand-père a pensé à tout : si jamais il venait à apprendre qu’un seul cent sert à la défense de mon père, il nous recouperait les vivres aussitôt. À ses yeux, seul compte le fait de dissocier son nom de celui de McAdams. Depuis qu’il a posé cet ultimatum, je n’ai qu’une crainte : que ma mère accepte ses conditions. Heureusement, une part de la jeune fille rebelle qu’elle était il y a vingt ans semble encore survivre en elle, l’empêcher de céder. Mais pour combien de temps ?

– Monte te changer, lance ma mère entre ses dents. Tout de suite. Je te veux prête, pomponnée et souriante dans le lobby dans une heure. Et pour l’amour du ciel, prends un Valium ! ajoute-t-elle alors que je quitte la cuisine sans savoir si je suis totalement ulcérée ou totalement désespérée.

Ou tout simplement seule. Seule à porter la responsabilité d’erreurs que je n’ai pas commises.

Alors que je remonte le couloir en direction des escaliers, pour gagner ma chambre, j’entre en collision avec Felicity, qui sort de la pièce d’eau mitoyenne de la cuisine. Je commence à me confondre en excuses.

– Je suis désolée, je ne regardais pas où je mettais les pieds, je…

Je panique totalement à l’idée qu’elle ait pu nous entendre. La façon dont cette dernière m’évalue soudain, les yeux à demi fermés, comme si elle essayait de voir à travers moi, achève de m’affoler : quoi qu’elle ait entendu, ça a suffi à lui donner cet air soupçonneux.

Felicity est influente, dans les Hamptons. Elle connaît tout le monde. Que se passera-t-il si elle ébruite la conversation qu’elle vient de surprendre ?

– Tout va bien, Heaven ?

– Oui, tout va bien. Crêpage de chignon mère-fille, ris-je d’un air qui se veut léger, mais qui sonne plus tragique qu’autre chose. Maman refuse que j’emprunte ses perles ce soir.

– Je vois… Après tout, je la comprends, ajoute-t-elle d’un air plein de sous-entendus. Ses perles sont ce qu’une femme possède de plus précieux. Nous ne voudrions pas qu’il vous vienne à l’idée de les jouer au black jack, pas vrai ?

Cette fois, je me sens virer cramoisie, certaine qu’elle a entendu ce que j’ai dit concernant notre besoin rapide d’argent.

– Je ne suis de toute façon pas très joueuse, lancé-je d’une voix étouffée alors que mes oreilles bourdonnent.

Elle va tout raconter à ses amis. Et ses amis vont le raconter à leurs amis. Et les gens vont se mettre à fouiller ; ils vont découvrir que mon père a tenté de masquer les pertes de la banque avec ses propres fonds, ce qui suffira à les convaincre de sa culpabilité…

– C’est bien dommage, lance Felicity Parker-Bell en me contournant. L’audace est le plus grand don de la jeunesse et, si vous voulez mon avis, son unique vertu.

Puis elle s’éloigne, en direction de la terrasse baignée de la lumière d’avril, sans que je sache comment interpréter ce bref échange. Il y avait dans son ton quelque chose de lourd, de solennel. Comme un conseil à peine masqué.

À moins qu’il s’agisse d’une menace ?

5. La mauvaise main

– Souffle, dit ma mère en tendant son poing vers moi.

À l’intérieur, trois dés. Sur la table, un millier de dollars. Ses yeux brillent d’une étrange lueur, un mélange d’exaltation et d’inquiétude qui me met mal à l’aise.

– Maman, est-ce que tu ne crois pas que tu devrais ?… Tu sais… Faire attention ?

– C’est une soirée de charité, Heaven, me répond sèchement ma mère. Perdre de l’argent, c’est le but.

J’ouvre la bouche pour répondre. Puis la referme, ne sachant quoi dire. Quoi dire pour contrecarrer ce que je n’arrive pas à définir. S’agit-il d’inconscience ? De fierté ? D’indifférence totale à notre situation ?

D’une forme de folie ?

De toute façon, que dire ici, au milieu de tous ces gens ? Ces gens qui nous observent et cherchent la faille…

– Je vais me chercher un verre, me contenté-je de marmonner.

– Ramène-m’en un ! Bordeaux.

J’avance lentement vers le bar, en posant un regard mou sur la fête. Je ne peux m’empêcher de me souvenir de la première fois que je suis venue à cette soirée annuelle. Tout m’excitait : la roulette, les tables de black jack, l’orchestre de swing. Les tenues élégantes des femmes et des hommes. Mon père, qui m’encourageait à miser des sommes extravagantes. Mille dollars sur le un rouge. Cinq mille dollars sur le sept noir. J’avais 14 ans, cinq de moins qu’aujourd’hui. J’ai l’impression que tout ça, c’était il y a une éternité… Le jeu ne m’amuse plus. Je sais que sur une mauvaise mise, une mauvaise main, on peut tout perdre.

Mon errance finit par me mener au bar, décoré sur le thème de la prohibition. Je me commande un gin-tonic, prends à ma mère son verre de merlot. Je glisse ma pochette Fendi sous mon bras, attrape mon cocktail et l’élégant verre à pied, me retourne…

Non. Non, dites-moi que ce n’est pas vrai…

Le gin-tonic s’est renversé sur un autre être humain, avec lequel je viens d’entrer en collision. Le verre de merlot, lui, a dégouliné sur la robe que je comptais rapporter au magasin à mon retour à New York.

Muette de stupeur, de panique, je regarde désarmée la robe ruinée, la tache qui s’étend inexorablement du corsage à la jupe. Je sens les larmes me monter aux yeux, relève la tête… Et tombe sur les yeux outremer de Shark. Après mes pieds, c’est au tour de mon cœur de trébucher. Shark, habillé d’un costume noir cintré et d’une chemise blanche trempée de gin, me jette un regard vaguement amusé.

– J’imagine que c’est votre robe favorite que je viens de ruiner ?

La même voix. Profonde, sensuelle, virile. Le même sourire en coin. Absolument sexy, mais résolument insupportable.

– Deux fois dans la même semaine… souffle-t-il en me déshabillant littéralement du regard.

– Le destin est farceur, dis-je en tentant de masquer mon trouble par un sarcasme.

– Il aime faire en sorte de vous jeter sur mon chemin. Ou plus exactement sur moi, réplique l’enfoiré du tac au tac. Mais en l’occurrence, je parlais de votre robe. Heaven McAdams qui s’habille deux fois de suite de la même manière : ce n’est plus de l’amour, c’est de la rage.

– Vous ne croyez pas si bien dire… grommelé-je pour moi-même.

Puis, constatant que Shark ne bouge pas d’un pouce, je plonge mes yeux outrés dans les siens.

– Vous pouvez me laisser passer ? Que j’aille réparer ce merdier ?

– Vous êtes vulgaire, remarque Shark avec un air encore plus amusé. C’est un trait de caractère qui me plaît.

– À vous fréquenter, je vous jure que je ne m’en serais jamais doutée, ironisé-je.

Ma réplique cinglante lâchée, je contourne son corps imposant, racé, avec la bizarre impression qu’il en émane une chaleur qui m’appelle. Si c’est le cas, hors de question que j’écoute : je me dirige d’un pas résolu vers les lavabos, pour essayer de gérer cette cata. Le nettoyage à sec ? Ça ne suffira pas à rattraper le coup. Pas sur de la soie de mûrier, pas sur du blanc. Et puis rendre la robe sans son étiquette ? La vendeuse ne serait pas dupe. Mais le cerveau reptilien ne raisonne pas : il fonce. Comme moi, qui ouvre l’eau, pose mon Fendi, attrape une serviette chaude laissée à la disposition des invités. Et commence à frotter comme une forcenée, en regardant la serviette rougir de vin sans pourtant que la tache sur la robe éclaircisse.

– Vous êtes visible ? me demande soudain la voix de Shark par la porte des toilettes de femmes entrebâillée.

– Non, c’est l’un de mes super pouvoirs, maugréé-je. Je l’ai reçu à Poudlard. Bien sûr, que je suis visible !

– De toute façon, je vous aurais repérée à l’odeur, sourit Shark en entrant sa veste sur le bras. Parfum «  bar à l’heure de fermeture ».

Il approche de moi d’une démarche souple, assurée, une bouteille d’eau pétillante à la main, tout en déboutonnant à son tour sa chemise.

– Qu’est-ce que vous fabriquez ? aboyé-je.

– Je préférerais moi aussi éviter de finir la soirée en sentant le clochard, lance-t-il tout en enlevant sa chemise imprégnée de gin.

Tout en découvrant, bouton par bouton, sa peau hâlée. Son impressionnante musculature – pectoraux, puis abdominaux, aussi parfaits que sa silhouette le laissait supposer. Shark a un corps comme je n’en ai jamais vu. Un corps de danseur : pas un gramme de graisse, juste des muscles dessinés et élégants qui roulent sous une peau ambrée. Je pique un fard au moment où il enlève définitivement sa chemise, m’expose ses épaules. J’essaye d’éviter du regard la fine colonne de poils bruns qui part de son nombril et descend sous la ceinture de son pantalon. Puis, comme si de rien n’était – comme s’il n’était pas à demi nu, tentation vivante –, il ouvre l’eau et passe sa chemise en dessous. Moi, je fixe son dos musclé, hypnotisée. Je ne vais pas mentir : cette vision me donne un coup de chaud. Comme je reste bras ballants, Shark me demande négligemment à travers le miroir :

– Vous avez besoin d’aide, peut-être ?

Je n’ai pas le temps de répondre qu’il se redresse, pose son vêtement, attrape à son tour une serviette qu’il mouille d’eau pétillante avant de tendre son bras musclé vers moi. Je reste hypnotisée par la Rolex en or qui orne son poignet. Par sa main, puissante et élégante, qui se loge dans mon dos et m’attire à lui. D’un air concentré, il se met à tamponner ma tache de vin. Son odeur me chatouille les narines – menthe de l’haleine, cuir de la chair. La proximité de sa peau soyeuse me brûle. Ce qui explique sûrement que je me laisse faire, toute cotonneuse.

– J’ai bien peur que ce soit définitivement fichu, décrète-t-il après un moment. Votre robe. Dites-moi d’où elle vient et laissez-moi votre adresse : je vous en ferai porter une nouvelle.

Mon adresse ? J’imagine déjà sa tête si je la lui donnais. Hors de question d’offrir cette information à un homme dont je ne sais rien, à part que c’est probablement le plus gros connard que j’aie rencontré de ma vie.

– Ça ira, réponds-je en essayant de prendre un petit air pincé et digne. Je me chargerai moi-même de la racheter.

– Et vous m’enverrez la facture ?

– Certainement. Là où vous êtes descendu l’autre nuit, je suppose ? Chez votre amie ?

Tout en me tenant toujours comme pour me faire danser, Shark plonge son regard amusé dans le mien.

Foutus yeux.

Bien trop beaux. Bien trop bleus.

– On ne vit pas maritalement, cette amie et moi, rétorque-t-il en appuyant le mot avec la même férocité que moi. Mais je peux vous laisser mon adresse. À toutes fins utiles.

– Faites donc ça, oui, répliqué-je sèchement, agacée par son ironie.

Je sens sa main s’affermir dans le creux de mon dos. Shark m’attire encore un peu plus contre lui. Son odeur m’enveloppe autant qu’elle m’enivre. Absolument masculine. Absolument érotique.

– Qui croyez-vous duper, Heaven McAdams ? lâche-t-il d’une voix sourde, basse, au creux de mon oreille.

Son souffle mentholé titille mon oreille. Le point dont il m’a révélé l’existence il y a trois jours vibre. Je me sens frémir et m’amollir du même coup, dans ses bras. Un élancement de désir traverse mon ventre. Shark passe son autre main sous mon abondante chevelure rousse, comme pour empoigner ma nuque… Mais c’est l’étiquette de ma robe dont il s’empare à la place, pour la dégager de sa cachette.

– Je ne suis pas aussi idiot que tous ces mondains que vous espérez duper en paradant dans les Hamptons, lâche-t-il d’une voix dure. Je sais dans quel état sont vos finances. Et je sais que votre père est coupable, qu’il va être condamné, et que pour se rembourser la banque fera liquider vos biens. Votre père a ruiné sa réputation, ses relations. Et vous, vous en êtes réduite à emprunter des robes dans des boutiques comme s’il s’agissait de vulgaires bibliothèques municipales.

La violence de son ton me secoue. Je me dégage, hébétée, pour faire face à Shark. Sa bouche charnue s’est étirée, comme souvent, en un demi-sourire. Toujours aussi attirant. Même si maintenant, je vois ce qu’il y a derrière cet air énigmatique que son expression amusée lui donne.

La cruauté.

– Qu’est-ce que vous racontez ? J’ai tout simplement oublié d’enlever l’étiquette, j’ai…

– À d’autres, me coupe-t-il. Gardez votre énergie pour duper vos petits copains de fac et vos prétendants.

Je fronce les sourcils, furieuse.

– Vous êtes…

– Quoi ? Honnête ? Direct ? Tout ce qu’il manque à votre famille et s’accorde mal avec votre style de vie ? Avouez que c’est rafraîchissant.

– Qu’est-ce que vous voulez ? sifflé-je. M’humilier ? Mon père a perdu votre argent de poche, c’est ça ?

Shark éclate d’un rire sincèrement amusé.

– Il serait difficile pour un homme comme votre père de ruiner un homme tel que moi : votre secret est en sécurité avec moi, Heaven. Simplement, je n’aime pas être ouvertement pris pour un imbécile. Maintenant, donnez-moi votre adresse, et je vous rembourserai cette robe.

– Vous savez quoi ? réponds-je en le poussant d’un coup sec. Hors de question. Hors de question que je vous donne quoi que ce soit, hors de question que je vous prenne quoi que ce soit. Je ne sais pas à quoi vous jouez, mais la partie se fera sans moi.

Je me retourne le temps de jeter la serviette que j’ai utilisée dans le bac à linge sale, puis fais volte-face et récupère ma pochette qui trône sur le lavabo. Je sors en trombe des toilettes, sans lui laisser le temps de réagir. Aux vestiaires, je récupère ma cape. Quitte le luxueux restaurant qui donne sur la plage et commence à marcher sur le sable, mes chaussures à la main, pour retourner à la maison de ma mère. Le cœur battant, la colère qui pulse dans mes veines, qui noue tout mon corps. Qu’est-ce qu’il me veut, ce type, à la fin ? Pourquoi m’avoir fait savoir qu’il m’avait percé à jour, si mon père ne lui a rien fait ? Est-ce un journaliste qui mène l’enquête ? Un parfait salaud qui agit par pur sadisme ? L’air marin souffle et me décoiffe, disperse mes pensées ruminantes. J’arrive enfin à destination, entre, ouvre mon sac pour envoyer un SMS à ma mère et l’avertir que je suis partie. C’est alors que je découvre un rouleau de billets dedans. Je comprends tout de suite d’où provient cet argent.

Shark.

Comment a-t-il réussi à glisser ces billets sans que je m’en rende compte ? Il est illusionniste, en plus d’être imbuvable ? Je les prends, les déplie, les compte. Deux mille dollars. En petites coupures – qui n’ont jamais aussi bien porté leur nom. Cent billets de vingt dollars, cent petits pourboires, cent petites aumônes. 1,6 robe Gucci. Une robe Gucci et quinze jours de loyer. Deux mille dollars que je n’ai absolument pas les moyens de refuser, et ça, Shark le sait…

… et c’est justement pour ça que je dois les refuser, à tout prix.

Tant que je ne saurai pas à quoi joue cet homme, je ne dois pas le laisser s’immiscer dans ma vie. Ni s’inviter dans ma tête.

Ni me troubler avec son corps de rêve, sa gueule d’ange, son parfum envoûtant et sa voix grave.

Le souvenir de sa main dans mon dos me provoque un frisson irrépressible, suivi d’un élancement douloureux dans le ventre. Mais je chasse l’évidence de mon désir : quelque chose me dit que ma rencontre avec cet homme qui ne m’a pas donné son nom, cet homme que je n’avais jamais vu avant et qui s’est retrouvé ce soir sur mon chemin, ne doit rien au hasard.

Ou alors c’est que vraiment, depuis trois mois, j’ai la pire des poisses.

6. Proposition indécente

Allez ! Demande. Ce n’est quand même pas la mer à boire…

Alors que je fais face à l’hôte d’accueil du Carriage House, je me sens toute penaude. Toute penaude avec mes deux mille dollars en cash fourrés dans mon sac comme si j’avais braqué une supérette. Toute penaude avec mon air de ne pas y toucher qui ne convaincrait personne, surtout pas moi. Si je suis revenue ce matin sur les lieux de la soirée Monte-Carlo, c’est pour découvrir l’identité de Shark afin de lui rendre son foutu fric. Son fric d’emprise, son fric de pitié. Alors pourquoi je ne peux pas m’empêcher d’avoir le cœur qui bat comme celui d’une collégienne ? Et une impatience qui me brûle presque de savoir qui il est, comment le retrouver ?

Comment le revoir ?

– Excusez-moi… Je voudrais un renseignement concernant la soirée qui a eu lieu hier…

J’ai passé une nuit agitée. Pleine de rêves intenses et inconfortables. Au centre de chaque scénario : Shark. Sa voix hypnotisante. Ses sarcasmes. Son assurance. Ses sourires moqueurs. Son charisme. Ses mains.

Ses foutues mains sur lesquelles je ne peux m’empêcher de fantasmer.

– Oui, bien sûr, mademoiselle, me répond l’employé du Carriage en levant les yeux vers moi. Comment puis-je vous aider ?

– Je cherche quelqu’un. Un homme, admets-je. 27 ou 28 ans, brun, le teint mat, des yeux bleus vraiment très perçants…

Me rendant compte de quoi j’ai l’air, je rougis mais continue mon descriptif.

– Il doit faire dans les un mètre quatre-vingt-dix. Élancé, mais sportif.

Arrogant, mais sexy. Intelligent, mais insupportable.

– C’était la première fois que je le voyais dans les Hamptons…

L’hôte d’accueil me regarde avec une sorte de pitié amusée. Il doit me prendre pour une dinde énamourée. Je suis sûre que Shark jubilerait de cette situation.

Je devrais les lui faire bouffer un par un, ses billets.

Ou lui en fourrer une moitié dans la bouche et l’autre dans le… Bref, je me comprends.

– Désolé, mademoiselle, me répond l’employé avec la même délicatesse que si j’étais en verre. Il y avait un monde fou hier. Par ailleurs, la liste des invités est confidentielle…

Évidemment. Les donations anonymes, bals masqués et autres sociétés secrètes sont une des spécialités de mon milieu. Ce qui est assez ironique, quand on y pense, parce qu’à la première occasion, vous pouvez vous retrouver en une du journal, votre vie jetée en pâture à tout le monde.

Il ne faut pas que j’oublie que Shark est peut-être journaliste.

C’est la théorie la plus plausible. Elle expliquerait que je ne l’aie jamais vu avant, que je n’arrête pas de tomber sur lui, qu’il ait su d’entrée de jeu qui j’étais, qu’il se montre à la fois perspicace et indiscret. Qu’il cherche à m’attirer tout en me maintenant à distance. Je suis son objet d’étude. Son petit projet.

D’un autre côté, je doute qu’un journaliste ait deux mille dollars en cash à fourrer dans les sacs d’héritières désargentées.

À moins qu’il ait fait passer son camouflet en note de frais.

– Je comprends. Ce n’est pas grave.

– Peut-être qu’un autre invité saura mieux vous renseigner ? se permet de me suggérer le maître d’hôtel.

Je me fais toute petite dans mes derbies. Demander à quelqu’un de la soirée ? Et comment le justifierais-je, hein ? Si c’est pour essuyer un interrogatoire ou, pire, de nouvelles moqueries…

Si c’est pour que quelqu’un avertisse Shark qu’une rouquine se balade partout dans les Hamptons à sa recherche…

Plutôt crever !

– Merci pour le temps que vous m’avez accordé, réponds-je poliment en commençant à tourner les talons.

– De rien, mademoiselle, vraiment désolé de ne pas avoir pu vous…

Mais avant que l’employé ait pu achever de s’excuser, je fonce dans quelqu’un.

C’est pas vrai ! C’est ma nouvelle manie, ou quoi ?

Je perds un dixième à chaque œil pour chaque nouvelle facture impayée ?

Mortifiée, je commence à me confondre en excuses auprès de la femme dans laquelle je viens de rentrer quand je me rends compte qu’il s’agit de Felicity Parker-Bell.

– Felicity, bonjour ! Navrée de vous avoir foncé dedans comme ça, je suis d’une maladresse confondante en ce moment…

– Heaven, mon petit ! Ah, quelle heureuse coïncidence de tomber nez à nez comme ça avec vous ! Je voulais justement vous inviter à déjeuner… Vous m’attendez un instant ? J’ai oublié quelque chose ici hier.

Je patiente le temps que Felicity récupère son étole en cachemire, puis elle me prend par le bras.

– Allons chez moi, nous serons mieux pour causer.

Son ton de confidence et sa volonté de rester discrète me soulagent, étant donné la conversation qu’elle a surprise hier, et me réchauffent en même temps. Ce matin, il émane d’elle une énergie maternelle, enveloppante, que je n’avais pas perçue avant. Et, pendant un quart de seconde, je me dis que ce serait agréable de pouvoir lui parler à cœur ouvert des difficultés que je rencontre. Je me prends même à rêver qu’elle pourrait nous aider, ma mère et moi…

Et puis, peut-être que je pourrais la questionner à propos de Shark ?

Nous bavardons de tout et de rien en remontant la plage vers sa maison : qui est là pour les vacances, qui ne l’est pas, qui a perdu combien hier, qui portait quoi. Lorsqu’on arrive à destination, Felicity donne des ordres à la cuisinière et propose que nous nous installions sur sa terrasse. La domestique nous apporte diverses carafes d’eaux aromatisées : menthe, concombre, citron…

– Les antioxydants, m’explique Felicity en me servant un grand verre. On n’y pense jamais, jusqu’à ce qu’il soit trop tard.

Pour appuyer ses dires, elle redresse son menton avec le dos de sa main, comme pour signifier qu’il s’affaisse. Ce n’est évidemment pas le cas, mais je doute que les antioxydants y soient pour quelque chose : je reconnais dans l’ovale parfait de son visage la marque de fabrique du Dr Hermann, le chirurgien esthétique de ma mère.

– Vous êtes si belle, Heaven… soupire ensuite Felicity en se tournant vers l’océan. Si jeune, si… Oh là là, écoutez-moi un peu : voilà que je parle comme une vieille conne.

J’éclate d’un rire surpris, ravi : ce n’est pas souvent que les amies de ma mère parlent comme ça, sans détour. Ça me plaît.

– Heaven, je ne vais pas tourner autour du pot, déclare-t-elle d’ailleurs. J’ai entendu votre conversation, hier, avec Diane.

– Je m’en doutais, admets-je en baissant les yeux.

Felicity m’attrape par le menton pour me forcer à la regarder en face.

– Il n’y a pas de quoi avoir honte. C’est hélas notre lot à nous, les femmes, de dépendre des hommes et de leurs actions, qu’elles soient bonnes ou mauvaises. Il en a toujours été ainsi, depuis la nuit des temps. Il existe si peu de domaines où une femme peut exercer sa souveraineté et ne dépendre que d’elle…

J’opine. J’aurais beau souhaiter que les choses soient différentes, le fait est qu’elle a raison. L’égalité, ce n’est pas encore pour tout de suite. Même si, bien sûr, les mœurs ont radicalement changé depuis quelques années.

– Je suis embêtée, Heaven, poursuit la femme distinguée qui me fait face. Vous avez quel âge ? 20 ans ?

– 19, la corrigé-je.

– Je sais bien ce que c’est qu’avoir votre âge. C’est un tournant, dans la vie d’une jeune femme. Le moment où chaque décision compte. La plupart de mes amies, à votre âge, ne faisaient qu’attendre un riche mari. Elles l’ont d’ailleurs trouvé… Vous savez dans quelle situation elles sont, aujourd’hui ? Elles ont fait un mauvais divorce, qui leur permet à peine de vivre dans un trois-pièces à Manhattan. Elles râlent constamment contre leurs enfants, partis étudier à l’autre bout du pays. Elles font du Pilates, prennent des chats. Jamais elles ne l’admettront, mais leur vie s’est terminée le jour où elles se sont fait plaquer pour le même modèle, en plus jeune. On ne peut pas faire confiance aux hommes… philosophe Felicity. On ne peut pas compter sur eux.

Un peu choquée par cette généralisation, je tente de la contredire.

– Felicity, mon père… Il ne nous a pas abandonnées, maman et moi ! Il traverse simplement une mauvaise passe.

– Et c’est vous, ma chère enfant, qui en faites les frais. Vous, qui devriez vous concentrer sur vos études. Vous êtes à Columbia, je crois ?

– Langues étrangères, confirmé-je. Troisième année.

– Déjà ? me demande Felicity, surprise, avec une étincelle admirative dans les yeux.

– J’ai sauté une classe au collège, expliqué-je alors que la domestique nous apporte un tartare de saumon accompagné d’une copieuse salade composée de légumes croquants.

Il n’y a pas à dire : ça fait du bien de manger autre chose que des nouilles, pour une fois.

– Quelles langues étudiez-vous ?

– Le français et le chinois.

Cette fois, l’étincelle d’admiration se mue en lueur d’intérêt.

– Et quels sont vos projets ?

– Eh bien… Je voudrais travailler à l’ONU, admets-je. Certes, le salaire n’est pas mirobolant, ce n’est pas comme ça que j’alignerai les zéros sur mon compte en banque, mais l’idée d’être interprète là-bas, de participer à la difficile mission du maintien de la paix… Je ne sais pas… Ça me semble important, bien plus important que de faire fortune.

– C’est un magnifique projet, me répond Felicity en me prenant la main d’une façon étrangement réconfortante. Vous êtes une jeune femme intelligente, déterminée et courageuse : ça se voit.

– C’est mon père qu’il faut remercier pour ça, déclaré-je avec un petit rire flatté. C’est lui qui m’a abonnée au Time pour mes 13 ans…

– Alors c’est quoi, la prochaine étape ? Une fois la licence validée ? me demande Felicity en attaquant son tartare.

Je prends ma fourchette et l’imite.

– Genève, pour un stage de six mois à partir de septembre. Enfin… C’était mon projet, avant que…

Avant qu’on soit ruinés et que je n’aie même plus les moyens de me payer la navette jusqu’à l’aéroport JFK. Avant que papa risque de passer deux ans en prison.

– Je comprends, m’assure Felicity. Vous savez, avec une bonne défense, votre père pourrait bénéficier d’un aménagement de peine avantageux, même dans l’éventualité d’une condamnation.

– Mais avec l’amende et les dommages qu’il va devoir payer, je doute qu’il lui reste de quoi m’envoyer en Suisse… soupiré-je. Et je ne pense pas que les apprentis interprètes aient le temps de travailler comme serveur le soir pour payer leur loyer.

– Nous ne devons compter que sur nous-mêmes, insiste Felicity. Pour nous, les femmes, notre autonomie financière est le premier pas vers la réalisation de nos rêves.

J’opine, d’accord avec elle. Mais enfin, tout ça est très théorique. Parce que franchement, à l’heure actuelle, je vois mal comment m’assumer financièrement. Felicity doit deviner mon désarroi, car elle me jette un regard compatissant, avant de fouiller dans son sac et de sortir une carte de visite, qu’elle fait glisser vers moi, sur la table.

– Vous parlez couramment chinois, je suppose ?

J’opine en m’emparant de la carte pour déchiffrer le nom. Kang Qiang.

– Voici le numéro d’une relation à moi. Un businessman très important, qui vient passer la semaine à New York pour affaires. Il arrive après-demain : il va rencontrer plusieurs investisseurs potentiels et aurait besoin d’un coup de main…

– Vous voulez dire d’une interprète ? demandé-je alors que mon regard s’illumine.

– Plus ou moins, oui, me confirme Felicity. Lors de ses rendez-vous professionnels, il aura bien sûr quelqu’un avec lui en permanence… Mais c’est pour tous les à-côtés qu’il s’inquiète : dîners avec ses futurs collaborateurs, sorties… Je suis certaine que si vous l’accompagniez, il saurait se montrer généreux. En réalité, je sais qu’il serait prêt à débourser huit cents dollars pour avoir quelqu’un qui vienne avec lui à un dîner mercredi. Quelqu’un capable de lui traduire les conversations, mais aussi de renvoyer une image positive de sa personne…

– Huit cents dollars ? Pour un dîner ?

– Eh bien… répond Felicity avec un sourire serein, il faudrait aussi compter avec ma commission…

Je fronce les sourcils, sans comprendre. Tout en commençant à comprendre.

– Votre «  commission » ?

– Cinquante pour cent. C’est ce que je prends à chaque fois que je fournis ce type de prestation.

Cette fois, c’est mon nez qui se fronce. J’ai peut-être grandi dans un milieu surprotégé, mais pas au point de ne pas voir où Felicity veut en venir.

Même si je n’arrive pas tout à fait à y croire.

– Par «  prestation », vous voulez dire «  prostitution », lâché-je d’un ton écœuré en reposant ma fourchette et en me levant de ma chaise. Tous vos beaux discours sur l’indépendance des femmes, sur le fait de s’en sortir sans hommes…

– Heaven, me lance Felicity sèchement, comment est-ce que vous pouvez imaginer un instant que j’inciterais la fille unique d’une de mes amies à se prostituer ?

– Parce que vous venez de le faire ! m’offusqué-je. Littéralement ! À l’instant !

– Je vous ai parlé d’un dîner, rien d’autre. Arrêtez votre cinéma et asseyez-vous.

Quelque chose dans son ton me pousse à obéir. Cette assurance qu’elle a. Ce côté franc du collier. Et puis l’aspect inenvisageable de ce que je crois qu’il est de train de se passer.

Je me fais forcément des idées.

Si vraiment elle est sincère, s’il ne s’agit que d’un dîner, ça vaut le coup de l’écouter. Jusqu’au bout.

– D’accord, fais-je en me réinstallant face à mon assiette. Dites-moi tout.

Felicity m’explique quel serait mon rôle si j’acceptais. Me faire belle, élégante. Accompagner M. Qiang. Traduire pour lui. Mais aussi participer à la conversation, me montrer aimable avec les autres convives. Mettre en valeur son «  client ».

– Le flatter, flatter son ego d’homme. Laisser entendre aux autres convives que vous êtes son véritable date. Il faut vous envisager comme une sorte de… valeur ajoutée. Vous fournissez votre intelligence, votre aura, votre jeunesse et votre beauté. C’est pour ça qu’il paie, et pour rien d’autre.

– Et vous, vous empochez cinquante pour cent des bénéfices. En quel honneur exactement ?

– Eh bien, déjà, parce que si l’expérience s’avère concluante, je pourrai vous amener d’autres clients. Des hommes sûrs, qui ne partiront pas du principe que sous prétexte qu’ils paient, ils peuvent vous peloter, ou pire.

– Et vous êtes certaine qu’il n’essayera pas de… Vous savez…

– Oh, si vous lui plaisez, il proposera un supplément pour vous avoir. Mais c’est à vous de décider si oui ou non vous en avez envie.

– Qu’on soit bien claires, Felicity : sous aucun prétexte, je ne coucherai avec un homme pour une poignée de dollars.

– Poignée… Comme vous y allez, sourit Felicity. On parle de prestations à mille dollars la nuit.

– Dont vous empochez la moitié, bien sûr ? Tranquillement installée sur votre terrasse ?

– Je prends les risques judiciaires, m’explique Felicity sans se démonter. Je trouve les clients, j’enquête sur leur background, je pose les conditions de sécurité et veille à leur respect. Ce n’est pas ne «  rien » faire. Vous connaissez la différence entre la prostitution de rue et l’escorting ?

– Le prix de la nuit, j’imagine ? réponds-je d’un ton aigre.

Je suis infiniment choquée. Felicity Parker-Bell peut bien dire ce qu’elle veut, elle vend des corps qui ne lui appartiennent pas pour en tirer profit. Ça a un nom, que l’Amérique ne connaît que trop bien : esclavage.

– Les statistiques, me rétorque Felicity du tac au tac. L’année dernière, à New York, quatre-vingts pour cent des travailleuses de rue ont rapporté avoir été victimes de violence : aucune de mes filles n’a même jamais été bousculée. La prostitution augmente d’environ cinquante-cinq pour cent les risques d’une femme d’être violée : aucune de mes filles n’a jamais été victime de cette abomination. Il y a les maladies : tous mes clients utilisent des préservatifs, sous peine d’être rayés de mon Rolodex. Et puis je vous le redis : si vous ne voulez pas coucher, rien ne vous y oblige. Je ne suis pas une maquerelle, simplement une intermédiaire qui tente d’aider des femmes en difficulté à se servir de leurs atouts pour obtenir ce qu’elles veulent.

– Ce que je veux, c’est travailler à l’ONU. Pas comme pute, rétorqué-je en me levant, bien décidée à ne pas me laisser endormir par son bla-bla.

– Et la réalité, Heaven, c’est que sans argent, vous allez rester coincée à New York. Votre père finira défendu par un avocat commis d’office. Il passera six ans à Rikers et sera ruiné. Diane demandera le divorce. Elle refera sa vie, avec l’aide et le soutien de ses parents… Si je ne m’abuse, vous n’êtes pas du genre à abandonner votre père juste pour jouir de l’aide de votre grand-père ?

Non. Mais je ne suis pas non plus du genre à déjeuner avec des proxénètes.

– Quatre cents dollars ne vont pas payer à mon père sa défense. Ils ne vont pas régler mon loyer et mes frais de scolarité. Ils ne vont pas m’envoyer à Genève, déclaré-je en appuyant mes mains sur la table.

– Quatre cents dollars, c’est mieux que rien.

– Oui ? Eh bien, je les gagnerai en travaillant avec mes compétences, avec mes mains, et pas avec mon cul !

– Vous voulez dire : dans un bar ? ricane Felicity. Vous savez ce que rétribueront les hommes, à chaque pourboire glissé ? Votre corps. Le droit de le regarder sans scrupules, le droit de s’enorgueillir de vous savoir à leur service. Moi, au moins, je vous propose le juste prix pour ça.

– Si ce que vous vous racontez vous aide à dormir la nuit, madame Parker-Bell, grand bien vous fasse, lancé-je en la regardant d’un air farouche. J’ai pour ma part le sommeil trop léger pour me risquer à compromettre ma conscience.

Sur cette dernière saillie dont je suis très fière, je quitte la terrasse, quitte sa maison. La plus droite, la plus digne possible. Avec un sentiment de fierté intense : non, je ne suis pas à vendre. On peut me retirer tout, ces derniers mois me l’ont bien prouvé…

Mais pas mon intégrité.

7. Pas sans expérience

– Je suis désolée, mais nous n’embauchons pas pour la semaine. Essayez plus tard, au début de la saison touristique : là, nous aurons besoin d’aide.

Découragée, je sors de chez Calliope, la grande parfumerie généraliste qui se trouve loin du front de mer. Depuis que je suis partie de chez Felicity, je ne fais que ça : je cours les boutiques à la périphérie d’East Hampton, où l’on ne risque pas de me reconnaître. Mes – maigres – références à la main, avec comme seul argument mon pantalon Max Mara parfaitement coupé, mon chemisier Miu Miu, mes cheveux tirés et mon maquillage élégant. Partout, je suis reçue de la même façon : je présente bien, mais on n’embauche pas. Pas sur des délais aussi courts. Pas en cette saison. Pas sans expérience.

Comment ai-je pu être aussi naïve ?

Je voulais prouver à Felicity qu’elle avait tort, et ma course à travers la ville ne fait que lui donner raison : oui, quatre cents dollars, c’est mieux que rien.

Même si moi, je vaux mieux que ça.

J’essaye de faire taire la petite voix qui ne cesse de murmurer que si je ne couche pas, ce n’est pas de la prostitution. Qu’étant donné mon absence d’expérience en matière de sexe, je ne risque rien. Que jamais un homme ne déboursera mille dollars pour une fille qui s’est contentée d’enfiler des capotes sur des courgettes ou de pratiquer l’art de la fellation sur une banane, sans jamais aller plus loin.

Le tout sous la supervision de Vanessa, l’année de nos 13 ans.

C’est pareil dans tous les domaines, non ? On n’embauche pas. Pas sans expérience.

Décidée cependant à ne pas me laisser démonter, je tente les restaurants et cafés disséminés çà et là. Mon absence de compétences semble moins poser problème. Visiblement, on me fait plus confiance pour préparer des cocktails que pour conseiller des femmes sur leur tenue ou leur maquillage – une absurdité, mais passons.

– On aura peut-être besoin d’extras tout au long de cette semaine, me dit même l’un des patrons après un bref examen de mon C.V.

– Vraiment ? Oh, je vous jure que je ne vous décevrai pas !

– Je l’espère, mademoiselle McAdams. J’ai votre numéro, ajoute-t-il en repassant derrière le comptoir. Je vous appelle.

– Très bien, je… euh… j’attends votre coup de fil.

Je reste pourtant plantée là, en dansant d’un pied sur l’autre. Je sais que je ne devrais pas poser la question… Mais je ne cherche pas non plus un travail pour la gloire ! J’ai besoin de connaître la réponse, d’anticiper.

– Je voulais juste savoir… Le salaire horaire ?…

Le patron me fixe les yeux écarquillés avant d’éclater de rire.

– On n’est pas dans un étoilé, ici, ma jolie : ce qu’on sert, c’est de la friture et de la bière. Toutes nos serveuses sont payées aux pourboires. C’est simple, équitable : plus vous vous activez, plus vous avez de tables, et plus vous empochez. Certaines filles comme Sara là-bas arrivent à se faire jusqu’à cinquante dollars par service. Deux fois par jour. Pas mal, non ?

Je souris faiblement. Cent dollars, alors que j’en ai deux mille dans mon sac, dont j’ai comme projet de me défaire, ça semble si dérisoire !

– On peut cumuler les deux services ?

– Suffit de s’organiser, confirme le patron. Pour celui de midi, il faut arriver à dix heures trente le matin. Vous repartez à seize heures, après le ménage. Si vous n’êtes pas trop loin ou si vous restez dans les parages, vous pouvez être de retour à dix-huit heures pour la mise en place du soir.

– Et à quelle heure ferme le resto, le soir ?

– Ça dépend des clients. En ce moment, c’est calme, donc à minuit on a plié. Mais à partir du mois de mai, ça va s’accélérer.

J’essaye de ne pas montrer mon effarement. Cent dollars dans les bons jours pour onze heures trente de travail ? Je quitte l’endroit complètement démoralisée.

Felicity a raison : mon père va finir par se retrouver avec un avocat commis d’office.

Les deux mille dollars dans mon sac me semblent clignoter. M’appeler de leur petite voix pour dire : «  Ne nous rends pas ! Ne nous rends pas ! » Je suis sur le point de flancher et de les écouter, quand soudain…

– Hey ! Hey, attends !

La fille qui m’appelle est la fameuse Sara, sortie en vitesse du restaurant pour me parler.

– Tu es vraiment motivée pour bosser ? Dur ?

J’opine, tout en me retenant de lui dire que ce n’est pas la motivation qui me manque : c’est la confiance en mes capacités. Je n’ai jamais porté d’assiettes, débarrassé de tables, pris de commandes de ma vie !

– Je travaille dans une soirée privée ce soir, chez un des bourges du coin. C’est deux cents dollars le service. Plus les généreux pourboires de vieux joueurs de golf mariés depuis trop longtemps. Ça t’intéresse ?

– Carrément ! m’enthousiasmé-je.

– Rends-toi à cette adresse, me dit Sara en écrivant les coordonnées au stylo sur mon bras. Il leur manquait encore des filles aux dernières nouvelles. Mais dépêche-toi ! On embauche à dix-huit heures et il est déjà quinze heures trente…

Je regarde l’adresse sur mon bras. Je vois très bien de quelle maison il s’agit : l’une des plus luxueuses des Hamptons. Par contre, le nom, Jude Crawford, ne me dit rien. J’étais convaincue que la propriétaire de ce manoir spectaculaire était une dame âgée, une certaine lady Carlyle ! Peu importe : je fonce à ladite adresse. Il a beau faire frais, à force de courir dans tous les sens, je commence à suer sous mon trench. J’ai l’impression d’être toute rouge – merci, ma peau de rousse – et je dois probablement briller de mille feux.

Un strobing au sébum : tout ce qu’il faut pour faire bonne impression.

J’arrive néanmoins à seize heures, sonne à la porte. Une femme de chambre m’ouvre et me détaille, l’air surpris.

– C’est pour quoi ? demande-t-elle d’un air soupçonneux.

– Euh… Je viens pour aider au service ce soir.

– Vous êtes avec le traiteur ? Vous êtes en avance. Mais bon, entrez : il est en train d’installer les tréteaux dehors.

Je traverse la maison, particulièrement imposante et luxueuse même pour moi, et commence à la suivre jusqu’au jardin, quand soudain une voix retentit derrière moi.

– Mademoiselle McAdams… Si vous continuez à me suivre partout, je vais devoir appeler la police.

Je me retourne et le vois. Shark.

– Il… Il s’agit d’une amie à vous ? demande la femme de chambre, rouge de confusion. Pardon, monsieur Crawford, je l’ignorais, j’ai cru que…

Crawford ? Comme dans «  Jude Crawford », le propriétaire ?

– Dorothea, laissez-nous, je vous prie, lui ordonne Shark de sa voix grave qui me remue malgré moi.

C’est pas possible, un timbre pareil. Zayne Malik peut aller se rhabiller.

Et Shark, lui, n’a qu’à se désaper…

Non mais, qu’est-ce que je raconte ?

L’apollon avance vers moi, incroyablement nonchalant. Il porte un simple pantalon en lin noir, avec un tee-shirt gris clair moulant. Ses cheveux sont une nouvelle fois plaqués en arrière, ce qui lui donne l’air sophistiqué, européen. Un picotement se fait sentir entre mes cuisses. Entre mes jambes encore toutes cotonneuses du souvenir de sa main dans mon dos, de son souffle parfumé à mon oreille. C’était seulement hier, et pourtant ça me semble s’être passé il y a mille ans.

Mais hors de question de lui laisser deviner mon trouble.

– Monsieur Jude Crawford, je présume ? lancé-je après avoir fait mine de consulter le nom sur mon bras.

– Il faut croire. Qu’est-ce que vous faites ici ?

Décidée à ne rien lui avouer, à ne pas me laisser humilier, je décide de mentir comme une arracheuse de dents.

– Je viens vous rendre ceci, fais-je en dégainant le rouleau de billets fourré au fond de mon sac.

Shark – pardon, Jude – me jette son regard amusé. Son regard «  signature ».

Bon sang, s’il pouvait avoir les yeux moins bleus aussi !

– C’est marrant, j’ai beaucoup pensé à vous, Heaven, me lance-t-il en s’approchant dangereusement.

Cette présence… Ce charisme… Ce corps.

– J’ai vraiment réfléchi intensément, à votre propos. En spéculant sur le genre de femme que vous êtes au fond. Fille d’un escroc de grande envergure. Beauté éthérée qui sait sortir les griffes quand il le faut. Jeune femme fière et intrépide. Vous êtes tout ça à la fois, il faut croire… Mais vous êtes aussi stupide, conclut-il en se postant face à moi.

Je ne sais pas ce qui me suffoque le plus : l’injure, ou son parfum incroyablement érotique. J’hésite entre le gifler et l’embrasser, envisage un instant à quel point il serait agréable de faire les deux coup sur coup… Mais je suis une fille raisonnable : j’opte pour la voie du milieu et me contente de lui jeter le rouleau à la tête. Malheureusement, il l’intercepte, d’un geste vif comme l’éclair. J’entreprends de contourner Shark, pour le fuir, une fois de plus en moins de vingt-quatre heures. Seulement, cette fois, il ne me laisse pas le planter là : il m’attrape le poignet au vol, me pousse contre le mur, me bloque de son corps massif, baraqué. Une bouffée de chaleur me submerge alors qu’il brandit la liasse sous mon nez. Mon corps entier devient liquide, un vide lancinant se creuse dans mon ventre. Je voudrais qu’il s’approche plus, se plaque contre moi. Prenne ma bouche.

– Arrêtez votre cinéma, Heaven. Vous avez besoin de cet argent, on le sait tous les deux. Et je vous le dois. Alors prenez-le.

– Sauf que je ne veux rien de vous, pesté-je entre mes dents serrées.

– On dirait au contraire que vous me courez après, se moque-t-il. J’imagine sans peine le mal que vous vous êtes donné pour découvrir mon nom et mon adresse…

– Pas du tout ! protesté-je. Vous croyez que j’ai enquêté sur vous ? Vous vous fourrez le doigt dans l’œil.

– Oh ? se moque-t-il en prenant mon bras pour caresser l’inscription de Sara – un contact qui me fait frissonner de la tête aux pieds. J’imagine que mes coordonnées ont atterri sur votre peau par hasard ?

– Eh bien, figurez-vous que oui, lâché-je, préférant encore qu’il m’imagine fauchée et mythomane plutôt qu’obsédée par sa gueule d’ange. En fait, j’ai menti : je ne suis pas venue ici pour vous rendre votre argent, j’ignorais même qu’il s’agissait de votre maison. Je suis venue pour servir à la fête !

– Vous ? Serveuse ? lance-t-il avec un scepticisme narquois sans me lâcher. Alors que vous n’êtes même pas capable de vous en sortir avec un gin et un verre de rouge à la main ?

Je déteste l’effet que me fait sa voix, l’accent anglais si séduisant. Et je le déteste, lui. Jude «  Shark » Crawford, le roi des enfoirés. Piquée, je dégage mon bras de son étreinte. Jude me fixe avec une telle intensité que mon rythme cardiaque s’accélère nettement.

– Gardez cet argent, Heaven. Je ne veux rien vous devoir.

– Vous ne me devez rien.

– Je vous dois une robe.

– Vous l’avez dit vous-même : c’est moi qui suis infoutue de porter deux verres.

– Peut-être. Mais c’est vous qui êtes pauvre, lâche-t-il l’air grave. Et moi, je ne le suis pas.

C’est la remarque de trop, qui me fait partir au quart de tour.

– Vous espérez m’humilier, et je ne sais pas pourquoi, sifflé-je. Mais sachez que je n’ai pas honte de ma situation. Je n’ai pas honte de chercher du travail pour m’en sortir, pour payer mes factures et aider mes parents, je n’ai pas honte de…

– Message reçu, sourit Jude d’un air caustique tout en reculant d’un pas. En ce cas, si vous n’avez pas honte, le job est à vous : je n’ai qu’à toucher un mot au prestataire. Oh ! et j’espère que ça ne vous posera pas de problème de savoir que j’ai invité tout le gratin d’East Hampton à la fête… Vous serez dans votre élément, à servir du champagne aux plus vieux amis de votre père. La parfaite jeune fille de la maison, ajoute-t-il avec un sourire satisfait.

– Et vous, vous êtes un parfait salaud, répliqué-je en soutenant son regard bleu foncé.

– De vous offrir un job ?

– De prendre je ne sais quel plaisir tordu à mépriser une gamine d’environ dix ans de moins que vous. Le tout pour je ne sais quelle obscure raison.

– Ce n’est pas moi qui vous méprise, Heaven : c’est vous qui persistez à vous ridiculiser, en vous agitant dans tous les sens comme un canard sans tête. Vous avez vécu des années, grassement, sur les escroqueries et les détournements de fonds de votre père. Le vent a tourné, c’est tout. Vous devriez accepter votre sort. Accepter que pour vous, c’est fini les beaux vêtements, les prétendants avec des noms à particule, les études dans les grandes facs. Votre place n’est plus dans les Hamptons, ni dans l’Upper East Side. Et, ajoute-t-il en savourant le coup de grâce, elle n’est certainement pas ici. Votre père sera bientôt condamné, ses riches amis prendront acte qu’il n’a plus rien à leur apporter. Vous deviendrez une paria. Autant vous y faire.

Je ne réponds rien, le toise avec fureur. Je sens mes yeux gris lancer des éclairs dans sa direction.

– Ça y est ? Vous avez fini ? Vous vous êtes bien défoulé ? finis-je par lui demander avant de récupérer la liasse dans sa main.

Il me lance un sourire triomphant, trop heureux que je prenne son sale fric. J’en sors quelques coupures au hasard, trois ou quatre. D’un geste sûr, je les fourre dans la ceinture de son pantalon, comme dans le slip d’un strip-teaseur.

– Pour le spectacle, précisé-je. C’était vraiment très divertissant.

Puis je tourne les talons, en rangeant le reste de l’argent dans mon sac à main. Jude a raison sur un point : je n’ai plus les moyens d’être fière. Ou du moins : je n’ai plus les moyens de placer ma fierté aux mêmes endroits qu’avant. Survivre, m’en sortir, aider papa : voilà où je vais aller puiser ma dignité.

Me battre pour m’en sortir : ce sera ma victoire.

8. Girlfriend experience

J’ai enfilé ma robe comme un soldat revêtirait son armure. Une robe Prada, avec un bustier en cuir. Mes yeux, ce miroir de l’âme, n’ont jamais été aussi maquillés que ce soir. Aussi dissimulés. La fille qui me fait face dans le miroir a mon visage, mais c’est n’est pas moi. Elle a l’air plus dure, plus âgée, plus sophistiquée. Plus blasée aussi. Ma bouche ourlée de rouge est comme une menace, comme ces couleurs flamboyantes dont se parent certaines plantes pour signaler qu’elles sont vénéneuses. Il est dix-huit heures quinze quand je monte dans la berline que Felicity Parker-Bell m’a envoyée pour aller rejoindre mon tout premier client.

– Bonsoir, mademoiselle, me lance gentiment le chauffeur. Je suis Ali et je suis chargé de votre sécurité ce soir.

– Bonsoir, Ali, réponds-je d’une voix sourde, en gambergeant à mille à l’heure.

Ma sécurité ? Un garde du corps ? Où est-ce que j’ai mis les pieds ?

Une boule au ventre, j’installe à l’arrière du véhicule mes longues jambes serrées dans un collant opaque – inutile de trop en montrer. Que M. Qiang ne se fasse pas d’idées. Je serai son faire-valoir devant ses clients, oui…

… mais pas son quatre-heures. Pas sa pute. Pas question.

J’arrive à Manhattan à dix-neuf heures sept. Un peu en retard, à peine. Le client a demandé que nous nous retrouvions dans sa suite pour une prise de contact avant le dîner : j’ai insisté pour déplacer le rendez-vous au bar de son hôtel, afin d’envoyer les bons signaux. Le portier du Ritz m’ouvre, ne semble pas me reconnaître, moi qui suis pourtant venue si souvent déjeuner ici ou boire des verres, avec ma bande. Peut-être est-ce de la discrétion de sa part, parce qu’il a très bien compris ce que vient faire une jeune femme trop maquillée, et seule, dans son hôtel, le soir. Ou peut-être que mon costume fonctionne, tout bonnement.

Le costume de Violet Woodbrass.

La professionnelle avec qui M. Qiang va faire affaire.

– Violet, je suppose ? me lance d’ailleurs l’homme d’affaires dans sa langue maternelle alors que j’approche du bar, avant de passer momentanément à l’anglais. Mme Parker-Bell n’avait pas menti, vous êtes d’une remarquable beauté.

M. Qiang saisit la main que je lui tends, mais uniquement pour m’attirer à lui et embrasser ma joue, de façon intime et répugnante. J’encaisse, tire un tabouret de bar. Je le détaille. Une petite cinquantaine d’années. Un visage juvénile, séduisant j’imagine – si on aime les hommes de cet âge. Il porte un élégant costume et respire l’argent.

Mais il n’a pas l’air antipathique.

– Martini, lancé-je au barman. Deux olives.

Puis je me tourne vers mon client et passe au chinois.

– Alors, monsieur Qiang : qui devons-nous séduire ce soir ?

Mon client m’explique son objectif : projeter une image de succès, mais aussi rassurer ses investisseurs à propos de sa capacité à faire fonctionner son business sous nos latitudes.

– Je ne parle pas très bien votre langue. Mais ce soir, mon but est d’avoir l’air le moins oriental possible. C’est là que vous – ma sublime maîtresse américaine – entrez en ligne de compte.

– Combattre les préjugés raciaux tout en dînant dans un étoilé, réponds-je d’un ton pince-sans-rire. Le rêve de chaque millennial.

M. Qiang éclate de rire.

– Vous êtes drôle. Spirituelle. C’est bien.

– J’essaye de ne pas me laisser abattre, lancé-je en portant mon verre de martini à mes lèvres, délicatement, pour ne pas ruiner mon maquillage.

Parce que c’est ce que «  Violet Woodbrass » ferait. C’est ce qu’elle dirait. Je me sens étonnamment loin de moi pendant que M. Qiang poursuit son brief’.

Et je ne vais pas mentir : m’évader un peu me fait du bien.

Le dîner est agréable. Je campe le rôle que M. Qiang m’a attribué : celui d’une journaliste, correspondante en Chine pour la presse financière, dont il a fait la connaissance alors qu’elle écrivait son portrait. Je brode sur mon travail imaginaire, traduis pour mon date les conversations, ne lésine pas sur les traits d’esprit. Et, tout au long de la soirée, je me sens bien, dans cette vie d’emprunt. Mieux que dans la mienne, en tout cas.

Ici, pas d’impayés, pas de jugements. Et pas de Shark Crawford pour me pourrir la vie.

Le dîner s’achève à vingt-trois heures sur un cognac. Dans le lobby du Ritz, nous saluons ensuite «  nos » convives. Trois hommes en tout. Deux de l’âge de mon père, venus avec leurs épouses, et un jeune capital-risqueur. Une fois qu’ils ont franchi la porte tournante du restaurant du Ritz, M. Qiang se tourne vers moi.

– Je ne sais pas quel est l’usage, m’explique-t-il dans sa langue. Pour… le règlement.

Je jette un coup d’œil autour de moi. Récolter l’argent ici ? Mauvaise idée. Impossible de recompter les billets sans risquer de nous faire tous les deux arrêter.

Un seul membre de la famille McAdams en prison, c’est déjà bien suffisant.

– Allons dans votre suite, proposé-je en ouvrant la marche vers les ascenseurs.

Alors que nous grimpons, j’envoie un SMS à Ali pour lui donner rendez-vous en bas dans dix minutes – et pour lui dire de monter si jamais je ne suis pas là à temps.

– Quel est votre numéro de chambre ? demandé-je au client. C’est pour avertir mon garde du corps.

– Oh… rougit M. Qiang, visiblement aussi peu habitué que moi à ce type de situation. 382.

– Merci, réponds-je avec une rapide révérence.

Une fois à l’abri des regards indiscrets, je décline le verre qu’il m’offre, attrape l’enveloppe de cash, recompte.

– J’ai été vraiment enchanté de votre prestation, m’indique mon client en se défaisant de ses chaussures et en desserrant sa cravate. Vous étiez tout ce dont j’avais besoin.

– Ravie d’avoir pu rendre service, souris-je de façon distante et pro. Bien, si vous n’avez plus besoin de moi…

Je m’apprête à prendre congé quand M. Qiang m’interpelle.

– Violet… Si jamais vous vouliez, disons… Vous pourriez rester. Passer la nuit ici, avec moi. Felicity n’a pas besoin de le savoir, nous pourrions garder ça entre nous…

Je comprends soudain pourquoi Felicity m’a fourni le chauffeur : mon confort et ma sécurité n’ont rien à voir avec ça. Elle veut simplement s’assurer que je ne me fais pas d’argent au noir dans son dos. Je regarde M. Qiang avec un peu de compassion. Cet homme ne m’a montré que respect, à sa manière. Il ne s’est à aucun moment montré intrusif. Il tente juste le coup : payer pour coucher avec une escort.

J’imagine que certains clients prennent bien moins de précautions pour ça.

– Ma prestation se limite à de l’accompagnement, monsieur. Mais je vous remercie, j’ai passé une très agréable soirée.

– Je comprends. Je vous remercie, le plaisir était partagé.

Je sors de sa chambre, marque une pause dans le couloir et me rends compte à quelle vitesse mon cœur bat. Je prends brutalement conscience de la chance que j’ai eue de tomber sur un client pareil.

Et des risques que j’ai pris.

Il aurait pu se montrer grossier. Insistant. Peut-être même violent. Il aurait pu appeler les flics. Dire que je l’ai dévalisé. Ç’aurait été sa parole contre la mienne.

J’ai eu de la chance… Mais est-ce que ce sera à chaque fois comme ça ?

Songeuse, je redescends dans le lobby, mes huit cents dollars soigneusement cachés dans mon sac à main fermé. Mais alors que je traverse le hall et m’apprête à sortir, j’aperçois dans le coin de mon œil un homme foncer sur moi. Je tressaille avant de le reconnaître : le capital-risqueur. Colton Quelquechose. Il se saisit de mon bras, me fait pivoter de façon à ce que nous nous fassions face.

– Combien ? me demande-t-il avec un sourire agressif.

Mes yeux s’écarquillent. Panique à bord. Plus de souffle, ou presque. Juste de quoi articuler :

– Pa… Pardon ?

Colton Quelquechose se penche à mon oreille.

– Pas de ça avec moi, ma jolie. Vous ne leurrez personne : vous êtes une pute. Et j’aimerais savoir combien je dois payer pour avoir le droit de défoncer ce petit cul, lance-t-il en empoignant mes fesses.

J’aimerais dire que j’ai la présence d’esprit, la force, l’audace de le repousser, mais ce n’est pas le cas. Je me pétrifie. Tout mon cerveau clignote comme Time Square un soir de Saint-Sylvestre. Mes sens allumés me crient «  danger ». Mais je suis incapable de réagir. C’est comme si j’avais quitté mon corps. Je mets bien trois secondes à me décaler, à enlever sa main. Trois secondes de trop, pendant lesquelles ce salaud caresse, malaxe, tout en me toisant d’un air mauvais. Un air qui ne veut absolument pas dire «  J’ai envie de toi ». Un air qui veut dire «  Je te hais », «  Je compte te détruire », «  Tu l’auras bien mérité ». Heureusement, mon chauffeur entre soudain dans le hall : les dix minutes sont écoulées. Devinant probablement à mon corps tremblant, à ma face blême, que quelque chose ne va pas, il fonce sur nous, m’attrape par le bras sans dire un mot. Colton Quelquechose le laisse faire, pensant sans doute avoir affaire à mon maquereau. Il laisse le chauffeur m’entraîner dehors, comme si je n’étais rien d’autre qu’une vulgaire marchandise que des hommes empoignent, s’arrachent, traînent. J’entre dans la berline en ayant soudain une conscience aiguë que c’est ce que je suis, à leurs yeux.

Parce que j’ai accepté d’être là.

Parce que je suis une femme dont on paie la compagnie. Vierge ou pas. Salope ou pas. Prostituée ou pas. Et soudain, la vague griserie que j’ai pu ressentir à gagner de l’argent facile, à être Violet Woodbrass pour une soirée, à dîner au Ritz avec des gens cultivés et élégants, s’envole. Le petit conte façon Cendrillon-qui-rentre-avant-minuit que je me suis raconté ne tient plus.

Je me suis mise en danger. Vraiment en danger.

Tout ça pour huit cents malheureux dollars, dont je ne toucherai que la moitié et qui ne règlent rien. Quand j’arriverai dans les Hamptons, la situation de ma famille sera toujours la même. Et je serai toujours moi, Heaven McAdams, la fille aux mille factures de retard. La fille aux dettes. Rien n’aura changé.

À part peut-être mon âme, dont j’aurai égaré un minuscule bout au passage.

9. Naufrage

[M. Qiang était ravi de sa soirée.
Et toi ? Je t’attends chez moi
à dix-sept heures précises
pour ton rapport. Apporte ma part.]

Je contemple le SMS de Felicity, debout dans la cuisine, en buvant un thé glacé que j’aurais volontiers corsé au rhum.

Pourtant, il n’est que onze heures.

Mais je suis nerveuse. Nerveuse à l’idée de Vanessa qui débarque ce soir dans les Hamptons, de retour de Cancún, pour se reposer quelques jours dans la propriété de Penelope. Nerveuse en songeant au récit de leurs trois jours de fête auquel je ne vais pas couper. Nerveuse à propos des questions qui vont se bousculer sur mon propre emploi du temps.

Ç’aurait pu être pire : Vanessa aurait pu insister pour loger dans cette maison, comme elle le fait normalement à chaque printemps depuis nos 10 ans.

Et surprendre, comme Felicity avant elle, une discussion compromettante entre ma mère et moi. Seulement, ce n’est pas ma meilleure amie pour rien : quand je lui ai expliqué que ma mère et moi avions besoin d’un peu d’intimité, elle l’a accepté immédiatement.

[J’ai si hâte de te voir, mon petit oiseau de paradis…
Mon DIEU, tu vas halluciner sur mon bronzage.
Et sur les photos du chirurgien esthétique
que j’ai chopé à Cancún…]

[Félicitations ! Comme ça,
quand le soleil aura fripé ton décolleté,
il pourra te le retendre…]

[LOL. Espèce de bitch.]

[Tu sais bien que moi et mon teint blafard,
on jalouse ta peau hâlée depuis toujours.]

Je souris. V. m’a manqué. Nos taquineries m’ont manqué. Sa légèreté m’a manqué. Beaucoup de gens pensent qu’elle est superficielle : ce n’est pas le cas. Au-delà des apparences, V. sait vraiment écouter les gens et les comprendre. Elle est la seule personne au monde à qui j’aimerais raconter mon expérience de la veille. Qui pourrait certainement me donner des conseils avisés sur la suite des événements.

Mais je ne le peux pas.

– Heaven ? Heaven chérie, tu es à la maison ? claironne ma mère dans l’entrée.

– Oui ! Je suis dans la cuisine.

– Ah… Viens m’aider, s’il te plaît…

Je l’entends se débattre avec la porte et accours… Pour découvrir qu’elle croule littéralement sous les sacs de shopping. Chanel, Hermès, Givenchy, Valentino… Ma mère semble revenir d’une semaine de vacances à Paris, en pleine Fashion Week. Mes yeux s’écarquillent d’effroi.

– Maman, qu’est-ce que c’est que ça ? demandé-je d’une voix blanche.

– Des petites folies, me répond-elle tout sourire. Tu t’es montrée si taciturne depuis ton arrivée, je me suis dit que deux ou trois fanfreluches te remontraient le moral. Regarde ce que je t’ai trouvé chez Margiela. Sublime, non ? Quant à moi, je revis : je n’avais plus rien à me mettre.

Je la regarde, consternée, en tentant de ne pas exploser. Et je garde le silence, en sentant la colère monter en moi comme une boule de feu. Finalement, j’éclate.

– Mais tu es complètement inconsciente, ma parole ! Tu n’as donc toujours pas compris où on en était, hein ?

Ma mère lâche le top de chez Martin Margiela qu’elle exhibait si fièrement, comme s’il s’agissait d’un vulgaire chiffon. Je me précipite pour le ramasser et le remettre dans son sac en pestant.

– Tu vas retourner immédiatement rendre tous ces… machins ! Et tenter de te comporter en adulte, maman !

C’est à son tour d’éclater. En me collant une gifle bien sentie, qui m’atterrit en plein visage avant que j’aie eu le temps de comprendre ce qui se passe. Je porte ma main à ma joue, choquée, muette. Tout en me demandant si au fond je ne préfère pas cette brusque explosion de rage au masque de déni qu’elle me présente depuis des semaines.

Au moins, là, elle a l’air vivante.

– Ça suffit, Heaven, siffle-t-elle. J’en ai assez de ton attitude. Pour qui est-ce que tu te prends ?

– Pour la personne responsable de la maison ! crié-je hors de moi. Ce dont, crois-moi, je me passerais bien !

– La «  personne responsable » ? ricane ma mère d’un air méprisant. Vraiment ? Et pourquoi ? Parce que tu as déménagé deux ou trois cartons en métro, signé un contrat de sous-location ? Tu te penses maintenant une experte dans les réalités de la vie ?

– Pas vraiment. Mais c’est toujours mieux que d’utiliser le peu d’argent qu’il nous reste pour le jeter par la fenêtre ! riposté-je.

– Seigneur… soupire ma mère, exaspérée. Ce que tu peux être dramatique ! Combien de fois vais-je devoir te le répéter : tout va s’arranger !

– Ah oui ? Et comment ?

– Ton père a déjà fait fortune une fois, il peut recommencer !

– Pas s’il est reconnu coupable ! Pas s’il n’a plus jamais le droit d’exercer le courtage en bourse !

– Arrête immédiatement ! hurle ma mère. Tu veux nous porter malheur ?

– Il va falloir plus d’une superstition pour nous sauver, maman… réponds-je en flanchant soudain, avec les larmes qui me montent aux yeux et la voix qui chavire. Ce qu’il nous faut… c’est que tu m’aides… me mets-je à sangloter. Je ne peux plus y arriver toute seule. Je ne peux plus me battre contre toi au jour le jour pour nous maintenir à flot… Je ne peux pas continuer à chercher seule des solutions sur le long terme qui…

– Des solutions sur le long terme ? me coupe ma mère, pas le moins du monde émue par mon petit craquage. Tu n’es pas sérieuse, quand même ?

Elle laisse échapper un rire narquois.

– Tu appelles ton petit «  hobby » à Columbia une solution sur le long terme ? Tu penses sincèrement que tu vas faire fortune avec ton diplôme de chinois ? Tu sais ce qui serait une vraie solution sur le long terme ? me lance-t-elle, le visage déformé par la colère. Que tu arrêtes de te terrer ici ! Que tu t’arranges un peu, que tu sortes, et que tu en profites pour peut-être te trouver un bon parti ! Un homme capable de t’assumer dans cette période difficile afin que j’aie au moins ça de moins à penser ! Ça, ce serait une solution concrète. Ça, ce serait te comporter en grande personne. Mais non : tu préfères rester ici, te morfondre, et tu penses que ça aide qui que ce soit ?

– Au moins, je regarde l’avenir en face ! Je ne me voile pas complètement la face en répétant que tout va s’arranger par miracle !

– Et c’est un tel soutien d’avoir ton réalisme qui me tire vers le fond, rétorque ma mère d’un air fielleux. Merci, ma fille.

C’en est trop : j’empoigne mon sac et sors. Quitte la maison, dans mon pantalon d’intérieur informe et mon débardeur à dos américain. Puis je me mets à marcher sur la plage, en réfléchissant intensément. Il est maintenant clair que je ne peux pas compter sur ma mère. Que mon père ne peut pas compter sur elle. Qu’il faut que je trouve un moyen de nous sortir de cette impasse. Démoralisée, je m’assieds sur le sable et combats mon angoisse, regarde l’océan, respire par le ventre. J’essaye de ne pas penser à ce que représentent ne serait-ce que les quinze derniers jours de frais de justice de mon père. Vingt-trois mille dollars, soit soixante soirées comme hier. Soixante prises de risques, soixante humiliations, soixante morceaux d’âme en moins : la voilà, mon alternative. Ma seule porte de sortie. Soixante soirées. Deux mois de ma vie. Et qui ne régleraient pas la question de mon loyer, de mes frais quotidiens, de mon stage…

… de mon dernier trimestre à Columbia.

Cette dette-là se rappelle à ma mémoire pile à ce moment, par l’entremise d’un e-mail on ne peut plus clair.

De : administration@columbia.eu

À : hmcadams@gmail.com

Mademoiselle,

Sauf erreur de notre part, vous ne nous avez toujours pas réglé la somme de :

vingt-huit mille dollars

Nous vous rappelons que ce versement doit être effectué avant la délibération du jury afin que votre semestre soit validé, soit au plus tard :

le mercredi 15 mai

Nous vous rappelons que vous pouvez régler votre semestre directement sur l’intranet de la faculté.

Cordialement,

Marie Stapler

Responsable du service comptable

C’est la goutte d’eau. Je me sens tellement prise à la gorge, je manque de vomir là, sur le sable. Et vois les nuits s’accumuler, les petits morceaux d’âme partir.

Je n’ai pourtant pas le choix.

Renoncer à mes études ne ferait qu’empirer la situation. Me mettre plus bas que terre. C’est pourquoi je me dirige en avance chez Felicity pour lui proposer l’accord suivant : qu’elle m’avance mon semestre de fac et une partie des frais de justice.

– … en retour, je travaillerai pour vous. Aussi longtemps qu’il le faudra. Afin de rembourser tout jusqu’au moindre centime, expliqué-je à l’entremetteuse alors qu’elle me toise d’un air victorieux.

– Tu as conscience du temps qu’il te faudra ? De ce que ça signifie ?

Bravement, j’opine.

– Et qu’est-ce qui me dit que tu ne vas pas t’enfuir dès mon avance en poche ? me demande-t-elle, soupçonneuse. Partir à Genève comme tu l’as prévu ?

– Jamais je ne partirai tant que mon père sera enfermé ! plaidé-je avec véhémence. De toute façon, je ne le pourrais pas : pas de stage sans diplôme… ajouté-je avec une petite voix.

– … et pas de diplôme sans mon aide, conclut Felicity en croisant les bras. Bien. Je vois. Mais, ajoute-t-elle en se levant pour aller se servir un verre d’une des carafes d’eau posées sur la desserte, je suis désolée, ça ne va pas fonctionner.

– Pourquoi ça ? demandé-je, paniquée.

Elle rit en secouant la tête, comme si j’étais naïve ou complètement demeurée, et retourne s’asseoir à sa table en teck pendant que je me tiens toujours debout, face à elle, courbée et vaincue.

– Tu crois que les clients comme M. Qiang courent les rues ? Tu rêves, ma petite ! La plupart des hommes veulent le service complet. Et, tant que tu ne proposeras qu’une demi-prestation, j’ai peur que les contrats soient rares… En plus, je préfère les garder pour des filles plus méritantes que toi. Bien sûr, ajoute-t-elle en me toisant des pieds à la tête, si tu acceptais de faire un effort…

– Jamais je ne coucherai pour de l’argent, l’interromps-je. Je vous l’ai déjà dit, non ?

– Tu l’as déjà dit, mais c’était avant de venir quémander cinquante mille dollars à ma porte.

C’est le coup de grâce. Le feu aux joues, un sentiment d’injustice brûlant coulant dans mes veines comme du napalm, je ramasse mon sac et me détourne d’elle en marmonnant.

– Laissez tomber. Je me débrouillerai autrement.

Au moment où je m’apprête à quitter sa terrasse, Felicity Parker-Bell m’interpelle.

– Pourquoi ? me demande simplement la souteneuse.

– Pourquoi quoi ? aboyé-je presque en faisant volte-face.

– Pourquoi refuses-tu ? Quand ça réglerait tous tes problèmes ? Quelle différence, franchement, de coucher avec des hommes contre de l’argent, ou avec un de ces petits maris que cherche à te dégotter ta mère afin que tu éponges tes dettes ?

– Il n’y a en effet aucune différence, réponds-je sèchement. Voilà pourquoi je refuse les deux.

– Tu sacralises donc le sexe à ce point ? me demande-t-elle, sincèrement étonnée.

Je remonte les quelques marches en teck pour aller me poster face à elle, yeux dans les yeux. Nous nous défions du regard, la maquerelle et moi.

– Je sacralise mon corps, répliqué-je en articulant chaque mot. Je ne pourrais pas sacraliser le sexe même si je le voulais.

Felicity Parker-Bell me regarde, l’air intrigué. En sentant ma poitrine gonflée d’arrogance, j’ajoute :

– Je suis vierge. Et si j’ai décidé d’attendre pour le moment, c’est parce que le sexe compte à mes yeux. Les personnes avec qui je coucherai compteront à mes yeux ! Ce ne seront pas… des clients !

– Tu attends le prince charmant, hein ? Comme c’est mignon de ta part… se moque ouvertement cette affreuse bonne femme.

Je ris, d’un air mauvais. Pauvre femme… Elle ne comprend décidément rien à rien !

– Pas vraiment, réponds-je d’un ton sarcastique. Juste un homme qui me plaît vraiment, que je respecte, en qui j’ai confiance. Plutôt basique, hein ? Pourtant, mon instinct me dit que ce n’est pas parmi votre clientèle que je risque de trouver ça… Et je me fie toujours à mon instinct ! Vous voulez d’ailleurs savoir ce qu’il me souffle, là ? ajouté-je en me penchant vers elle, par-dessus la table, et en y posant bien à plat mes deux mains.

La mère maquerelle ne répond rien, mais semble attendre, le regard brillant.

– Que vous êtes une vieille peau frustrée qui prend son pied à réduire à l’état d’esclave sexuelle des femmes plus jeunes.

– Je devrais demander à Ali de venir botter ton petit cul grêle, rétorque Felicity d’un air mauvais.

– Je vous en prie, fais-je en me redressant. Je pourrais ensuite aller trouver les flics pour leur expliquer dans quel contexte je me suis fait botter mon petit cul grêle.

Felicity me sourit, d’un air bizarrement intense, avant de se lever.

– N’aie crainte. Jamais je ne t’abîmerai à présent. Tu es en sécurité avec moi.

– Ah oui ? Et pourquoi, hein ? J’imagine que ça vous démange…

– C’est le cas, fait-elle en retournant s’asseoir dans son fauteuil en rotin qui ressemble à un drôle de trône. Mais tu viens, sans le savoir, d’augmenter ta valeur de plusieurs zéros. Allez, ajoute-t-elle en me désignant un siège de la tête, assieds-toi.

Je ne comprends rien à ce qu’elle me raconte ni à son revirement, mais hors de question de le laisser paraître.

– Pas question, répliqué-je.

– Assieds-toi, j’ai dit ! J’ai une nouvelle proposition à te faire. Une qui cette fois pourrait te convenir.

Je sais que je ne devrais pas l’écouter… J’ai à peu près autant confiance en cette femme qu’en Kha, le serpent du Livre de la jungle. Et elle me terrifie à peu près autant que le dessin animé de mon enfance. Mais une irrépressible lueur d’espoir brille en moi. À moins qu’il s’agisse d’une vulgaire étincelle, qui semble illuminer le puits sans fond dans lequel je chute depuis des mois : difficile de faire la différence.

– Je vais te proposer une solution qui mettra durablement fin à tous tes problèmes d’argent, m’explique Felicity alors que j’obtempère. Le tout en une soirée, pas plus.

– Laissez-moi deviner, ironisé-je. Il s’agit de faire passer de la drogue à la frontière. Ou d’assassiner quelqu’un. Ou de sacrifier un bébé lors d’une des messes noires qu’en tant que vieille sorcière, vous…

La maquerelle me coupe d’un geste impatient.

– Sais-tu combien vaut ta virginité sur le marché ? Plus d’un million de dollars.

Mes yeux s’écarquillent en entendant le chiffre.

– Qu’est-ce que… Quoi ? demandé-je, interloquée.

Une virginité, ça s’achète ? Et pour en faire quoi, hein ? J’imagine soudain ce que dirait Vanessa, si elle entendait ça : «  C’est quand même beaucoup plus éphémère qu’une rivière de diamants ou qu’un Rembrandt… » Sonnée, je secoue la tête.

– Tu es un produit rare, Heaven. Tu es jeune, mais pas trop. Belle, à n’en point douter. Bien élevée, quand tu ne…

Elle dessine un geste vague dans l’air pour compléter sa phrase : «  Quand je ne pars pas en vrille. Quand je la boucle et encaisse. Quand je redeviens la gentille petite jeune fille de l’Upper East Side. »

– Quand je tombe sur un oiseau rare comme ça, je procède de la façon suivante. J’organise une vente aux enchères d’un genre un peu particulier. L’enjeu ? Une nuit avec toi. Protégée. Avec des pratiques encadrées. Ali à la porte, pour veiller à ta sécurité. Le prix de départ ? Six cent mille dollars. Mais laisse-moi te dire qu’il grimpe vite…

Je ne réponds rien, trop abasourdie pour savoir même quoi dire. En moi, les pensées tournoient et se bousculent, comme des satellites devenus fous. Je pense à l’argent. Je pense à la somme proposée, là, pour une chose qui hier encore valait seulement mille dollars, moins la commission de Felicity. Je pense à ce que j’étais venue négocier en arrivant ici : cent vingt soirées. Quatre mois de ma vie, que j’étais prête à offrir à cette femme pour une somme bien moindre.

Et je pourrais tout régler en une nuit ?

Non. Je secoue la tête sans rien dire, mais le message est clair : non, non…

Et pourtant. La tentation est grande d’accepter.

– Vois les choses ainsi, Heaven, déclare la souteneuse. Tu peux partir d’ici, drapée dans tes grands airs, ne plus jamais me revoir, te faire virer de la fac. Laisser ton père se faire enfermer à Rikers et se faire recevoir comme on accueille là-bas les anciens millionnaires. Devenir serveuse. Et, dans six mois, finir par coucher avec le premier client venu qui t’aura donné un pourboire, tellement tu seras reconnaissante qu’on t’ait montré ne serait-ce qu’un peu d’humanité… Ou tu peux régler tous tes problèmes d’ici la fin de la semaine. Fini les mensonges, les dettes, la dissimulation, la peur au ventre… Et tout ça pour une petite membrane, un hymen de rien du tout que tu finiras de toute façon par donner.

– Sauf que je ne suis pas… je ne suis pas une prostituée… articulé-je avec difficulté, sentant ses paroles entrer en moi, sinuer dans mon cerveau, faire leur chemin jusqu’au peu de raison qu’il me reste.

– Non. Tu es une jeune femme intelligente, assise sur un magot dormant. Il ne tient qu’à toi d’accepter la valeur que tu as. Ou de la brader à une fête, avec un autre inconnu, qui ne paiera pas un centime pour t’avoir. Soyons réalistes : il existe aujourd’hui des gogos pour payer des centaines de milliers de dollars pour ta petite fleur. Est-ce que ça ne vaut pas le coup d’en faire payer un ? D’effacer ton ardoise, de prendre un nouveau départ ? D’aller à Genève poursuivre tes rêves ?

– Pas au prix de…

– Au prix de quoi ? Un million de dollars ? Es-tu certaine de faire une si mauvaise affaire ?

Je ne réponds rien. Ne réfléchis même pas à sa question.

Parce que la réponse me fait bien trop peur.

– J’imagine que tu es la seule vierge, parmi ton groupe de riches amies… Dis-moi, leur virginité avait-elle une telle valeur ?

Je pense à Vanessa, qui a couché avec un garçon dès qu’elle l’a pu, à 13 ans, pour se débarrasser du problème. Annabelle, qui a vécu sa première fois il y a trois ans, à l’arrière d’une limousine, avec un garçon dont elle était folle et qui ne lui a jamais plus adressé la parole par la suite. Tamar, qui s’est jetée le soir de ses 16 ans sur l’un des associés de son père, juste pour se venger de ce dernier qui n’a jamais cru bon de lui accorder plus de dix minutes par an.

– Le sexe est un pouvoir, poursuit Felicity. Le seul pouvoir que nous avons en ce bas monde, nous, les femmes, que nous soyons de la haute ou de simples roturières. Et le tien, de pouvoir, est grand. Tu as aujourd’hui le choix : le gâcher, laisser passer la chance de ta vie ; ou t’en emparer et redevenir maîtresse de ton destin.

– Qu’est-ce que… Qu’est-ce qu’il faudrait que je fasse ? m’entends-je demander d’une voix faible.

– Rien que tu ne veuilles pas. Nous pouvons tout décider. Tu n’es même pas obligée de toucher l’homme qui emportera l’enchère. Juste d’aller voir un gynécologue, le laisser s’assurer que ton hymen est intact, et accepter qu’on te déflore.

J’ai soudain une vision. Clinique, froide. Celle d’un sexe entrant en moi, comme un simple poinçon.

– Ça ne durera pas plus de dix minutes, insiste Felicity. Les hommes durent rarement au-delà. Tu t’allonges, tu te laisses faire, et hop ! Dix minutes plus tard, te voilà à l’abri du besoin jusqu’à ce que ton père sorte de prison et répare ses erreurs. Pourquoi refuserais-tu ça ?

Ma bouche s’ouvre, les mots se forment dans ma gorge, et je sais déjà avant de les prononcer qu’il est trop tard. Que si je vais jusqu’à poser cette question, ce sera la preuve que j’ai déjà cédé, que je ne ferai pas machine arrière. Mais avant que j’aie eu le temps de les arrêter, ils sortent.

– Et quel serait le montant de votre… commission ?

10. Lady Marmalade

– Tiens, enfile ça.

Felicity me tend un loup en dentelle noire et en plumes bleu nuit. Je pouffe nerveusement.

C’est sans doute ce que je porterai de plus couvrant ce soir.

L’instant d’après, j’ai presque envie de prendre mes jambes à mon cou. Dans les loges du club privatisé pour la soirée, je n’en mène pas large. Je porte un soutien-gorge noir, une culotte assortie, des bas Nylon. Un ensemble à l’opposé de la lingerie rose de Lolita perverse que Felicity m’a fait porter lors du shooting qu’elle a organisé il y a deux jours. De la lingerie rétro, dans un esprit burlesque.

Grotesque serait un mot plus adéquat.

Parce que c’est comme ça que je vis la situation : comme grotesque. Et plus les coupes de champagne s’enchaînent, plus cette impression se renforce. Une nouvelle fois, je fais un faible sourire à mon reflet dans le miroir. À cette jeune femme qui porte mes traits, mais que je ne reconnais pas.

– Un rail ? me propose Felicity en me tendant un plateau garni de cocaïne.

Je la foudroie du regard. Visiblement, elle n’a toujours pas compris à qui elle avait affaire.

– Gardez votre saloperie pour d’autres, Felicity. Je ne touche pas à ça.

Je me lève et vais fouiller les portants de fringues. Ou plutôt, de lingerie sophistiquée. Soutiens-gorge en cuir qui ressemblent à des harnais, strings en sequins, boas en plumes…

– Qu’est-ce que c’est, déjà, cet endroit ? demandé-je pour briser le silence.

Pour parler, de n’importe quoi. Quitte à m’adresser à n’importe qui.

– Un speakeasy. Restaurant à tacos dans l’entrée. Et à l’arrière…

– … un endroit où l’on vend des vierges.

Felicity rit, visiblement surprise. Je commence à avoir l’impression que ma dureté la déstabilise. J’en tire un vague réconfort. Après tout, réussir à la bousculer, c’est tout ce que j’ai ce soir. Je sors d’un des portants un kimono noir, long, en dentelle fine, que j’enfile avant de revenir à ma coiffeuse et de mettre le loup.

– Qu’est-ce que tu fabriques ? me demande Felicity.

– Le peignoir, c’est non négociable, me contenté-je de l’informer.

– Mais il faut que les clients…

– Ils ont déjà vu les photos, non ? la coupé-je, un peu agressive. Ils savent ce qu’il y a dessous.

Ces photographies qui leur ont été envoyées via un serveur finlandais, je les ai vues moi-même. J’y suis en petite tenue – culotte rose évanescente, soutien-gorge rose poudré translucide, poses à la fois naïves et provocantes. Mon visage a été flouté sur Photoshop, comme convenu. C’est Felicity elle-même qui les a prises. Et elle a aussi peu intérêt que moi à ce qu’elles fuitent. À ce qu’on me reconnaisse et fasse le lien entre nous. Avant de m’engager, j’ai vérifié : la prostitution est considérée comme un délit dans l’État de New York, souvent puni d’une simple amende ; le proxénétisme, lui, est un crime. Aussi, Felicity fera tout pour protéger mon secret.

– Ils s’impatientent tous. Tu es prête ?

J’opine, bien que ce ne soit pas le cas. Mais serai-je jamais prête pour ce que je vais faire ?

Je laisse la maquerelle s’élancer sur la scène. Par l’interphone laissé allumé dans les loges, j’entends le murmure de la salle se calmer, faire place au silence. Felicity entame son petit speech.

– Bonsoir à tous, et bienvenue…

Je l’écoute expliquer, avec un air solennel de monsieur Loyal, le déroulement de la soirée et l’enjeu de ces enchères privées. J’essaye de me figurer la salle. Combien d’hommes sont présents ? L’invitation a circulé aux quatre coins du monde, parmi une centaine de clients «  prestige » triés sur le volet. Combien ont répondu présent ? Combien vont se battre, ce soir, pour m’acheter ?

Je ne vais pas tarder à le savoir…

– Et sans plus attendre, je vous présente l’enjeu extraordinaire de la vente de ce soir…

C’est le moment tant redouté. Comme un robot, sans penser – surtout sans penser –, je me lève et pousse la porte battante qui mène à une courte coursive, monte les cinq marches qui m’amènent derrière les rideaux de la scène. Un technicien blasé les tire : devant moi s’étend un podium. Je ne bouge pas, pas tout de suite. J’attends, dans un silence interloqué. Tente de deviner, derrière la rangée de lumières aveuglantes, les silhouettes. Je perçois un murmure qui s’élève. Des gorges qui se raclent, des jambes qui se décroisent et se recroisent. Effervescence. Bruit d’un bouchon de champagne qui saute. En retenant mon souffle, sur mes hauts talons, j’avance.

– Voici notre joyau, lance Felicity dans son micro en se tournant vers moi.

Son sourire est radieux, sa voix douce. J’y lis une fierté presque maternelle. Elle tend la main vers moi, je la rejoins, dans ma lingerie qui à la fois m’expose et me cache. Qui montre un moi que je ne suis pas. Je tremble, mais juste à l’intérieur. D’une main, Felicity attrape mes doigts, de l’autre elle tient le micro. Le souffle court, avec une certaine excitation dans la voix, la maquerelle annonce :

– La mise de départ ce soir est à la hauteur de l’enjeu : six cent mille dollars !

Immédiatement, une main se lève. Puis une autre, et une autre. À toute allure, trop vite pour que je suive. Tout ce que je sais, c’est qu’à chaque fois, ma valeur augmente. Par palier de dix mille ou vingt mille dollars. Le temps que je me rende vraiment compte…

– … sept cent cinquante mille dollars pour monsieur au fond… Sept cent soixante-dix mille dollars ici…

Tout se déroule bien plus rapidement que je n’aurais pu l’imaginer. Et pourtant, malgré la fébrilité de la salle, je me sens emplie d’un immense calme. J’ai l’impression de vivre la scène de l’extérieur, d’être enfermée dans un aquarium, séparée de la réalité par une vitre et par des litres d’eau. Mes yeux se font à la pénombre de la salle. Je commence à distinguer un peu mieux ce qui s’y passe. Une quarantaine d’hommes sont présents, visiblement pas trop âgés, à mon grand soulagement. Malgré le contexte étrange, les clients de Felicity n’ont pas lésiné sur l’élégance. Leur maintien est étonnamment solennel, comme s’ils étaient à Sotheby’s en train d’acheter une œuvre d’art pour leur salon.

– … un million pour la table du devant !

Mon visage masqué se tourne vers l’enchérisseur, alors que le nombre m’assomme. Un million…

La fin de mes problèmes.

L’homme qui vient de lancer cette mise symbolique me toise d’un air que, dans la pénombre, je devine fiévreux. Il n’est pas laid, pas vraiment, mais son regard creusé, son crâne rasé à blanc, son corps à la fois court et compact lui donnent l’air inquiétant. Pour la première fois de la soirée, je panique.

L’impression que me fait cet individu est terrorisante. Il dégage quelque chose d’affreusement malsain, de dangereux ; c’est le genre d’homme qui me pousse à changer de trottoir le soir.

Et j’habite le Bronx.

Pas lui. Pitié, surtout pas lui.

Heureusement, ma prière silencieuse est entendue : un autre client relance la mise. Mais Crâne Rasé n’a pas l’air décidé à se laisser écarter aussi facilement : il annonce un million vingt-cinq mille. Un silence s’ensuit. Personne ne relance alors que je contemple, horrifiée, cet homme qui me terrifie.

Je ne peux pas le laisser gagner. Surtout pas lui.

Sans réfléchir, dans un mélange d’instinct de survie et d’effroi, je laisse tomber mon kimono à mes pieds, dans l’espoir de convaincre un autre acheteur. Je me vends. Un murmure admiratif parcourt la salle. Mon cœur ne se remet à battre qu’au moment où un autre acheteur intervient. Seulement, l’inquiétant enchérisseur ne se laisse pas abattre. Plus énervé et plus fébrile encore, il lève la main, rajoutant encore cinq mille dollars à mon prix.

Les enchères se tassent, il ne doit plus avoir assez d’argent. Si seulement quelqu’un pouvait relancer, si seulement…

– Un million quarante mille dollars, lance Felicity avec une tension dans la voix.

Celle d’une joueuse de machine à sous grisée par le vertige de l’argent.

– Un million quarante mille… Personne d’autre ? Personne ?

L’assistance se tait. Les deux derniers enchérisseurs qui restaient dans la course semblent admettre leur défaite.

Mais pas moi.

Cet homme, je n’en veux pas. Si c’est lui qui emporte le morceau, tant pis : je n’irai pas, pas question. Rien que sa présence, à deux mètres de moi, me fait me sentir menacée. Et si le désespoir m’a conduite à faire le choix de vendre ma virginité, il n’a pas encore complètement détruit mon instinct de préservation.

– Un million quarante mille, une fois… Un million quarante mille, deux fois…

Toute l’assistance s’agite, au point que Felicity se retourne et me contemple, stupéfaite : j’ai enlevé mon masque, en désespoir de cause. En espérant naïvement que ça créerait peut-être, comme le kimono, un regain d’intérêt pour ma personne.

Qu’est-ce que je m’imagine ? Que ces hommes sont prêts à payer pour un visage ?

– Un million cinq cent mille, lance soudain une voix grave, profonde, parfaitement audible bien qu’elle provienne du fond de la salle.

– J’ai… j’ai bien entendu ? demande Felicity avant de se reprendre, euphorique. Un million cinq cent mille ! Un million cinq cent mille pour ce séduisant gentleman au bar !

Et moi, est-ce que j’ai bien entendu ?

Pas seulement la somme, extravagante, mais la voix sexy, assurée, à l’accent étranger, qui vient de se faire entendre ?

Celle de Jude Crawford.

Il fait si sombre qu’il m’est impossible d’être sûre. Seulement, le bar éclaire la silhouette de celui qui vient contre toute attente d’entrer dans les enchères. Imposant. Athlétique. Racé. Jeune. Mes pensées se mettent à voler autour de ma tête à toute allure, comme des phalènes affolées. Que ferait un homme comme Jude «  Shark » Crawford dans un endroit pareil ? Je l’imagine mal avoir besoin de payer pour du sexe. À moins qu’il soit entré dans l’enchère uniquement pour…

… pour me sauver ?

Mon cœur s’emballe. C’est la seule explication possible ! Si Crawford est là, mais s’est tu tout au long de la vente, s’il n’a parlé qu’au moment où j’ai enlevé mon masque et où il a dû me reconnaître…

… c’est qu’il veut m’éviter l’humiliation d’avoir à être achetée.

Jude va mettre fin à ce cauchemar. C’est du moins ce que je crois… Jusqu’à ce que Crâne Rasé, soufflé comme tout le monde par la somme avancée par Crawford, reprenne haleine. Et éructe, comme si on était dans une foire :

– Un million cinq cent cinquante mille…

– Deux millions, renchérit immédiatement Crawford d’un ton calme, plein d’assurance, avant d’avancer de quelques pas et de se retrouver dans le cercle de lumière.

Je le discerne enfin. Incroyablement beau, masculin, d’une façon qui me déchire le ventre. Mais aussi impénétrable. Définitivement énigmatique à mes yeux.

– Je crois que nous avons parmi nous ce soir un connaisseur qui tient à s’offrir notre oiseau rare… sourit Felicity pendant que de petits logos «  dollars » clignotent dans ses yeux. Deux millions une fois… Deux millions deux fois… Adjugé au gentleman en costume beige pour la somme exceptionnelle de deux millions de dollars !

11. Crawford le Magnifique

Dans la loge, je me rhabille à toute vitesse. Mon jean, mon top blanc, une tenue basique d’étudiante que j’ai revêtue pour passer inaperçue. Mes tennis, ma veste en cuir. Et surtout, ma lingerie : en coton bio, confortable. Loin de ces frous-frous de fille de joie que Felicity m’a forcée à enfiler.

– Où est-ce que tu files comme ça ? me demande cette dernière en surgissant, des étoiles encore plein les yeux des gains qu’elle a réalisés en seulement une soirée.

– Je dois y aller, me contenté-je de répondre.

La maquerelle a obtenu ma virginité, pas le droit de s’immiscer dans ma vie !

– Tu ne veux pas boire une coupe pour fêter ça ? Deux millions, Heaven ! C’est plus que tu n’aurais pu espérer, la fin de tes problèmes d’argent, la fin de…

– Je n’ai pas le temps, rétorqué-je en me débarbouillant à la va-vite.

– Mais nous devons organiser les modalités ! proteste Felicity alors que je planque ma tignasse sous une casquette. Le lieu et l’heure de la rencontre, les pratiques que tu acceptes, celles que tu refuses…

C’est à mon tour, pour la première fois en quarante-huit heures, de sourire triomphalement : la «  transaction » n’aura pas lieu. Et le plus beau, c’est que Felicity est à mille lieues de s’en douter. Un homme vient d’acheter ma liberté – non, de me l’avancer, me promets-je instantanément. Le million qui me revient lui sera remboursé intégralement.

Je vais juste prendre ce qui m’est nécessaire dans l’immédiat, ne pas toucher au reste.

C’est un prêt, ne cessé-je de me répéter. Un prêt à taux zéro.

– Je passerai vous voir pour régler tout ça, l’informé-je avant de filer.

J’espère que je n’ai pas trop traîné… Que Jude n’est pas rentré chez lui…

Je veux à tout prix le remercier. Et lui dire que son argent lui sera bien évidemment rendu, dès que je le pourrai.

Le cœur battant, je m’élance par la porte de service : pas question de croiser un des acheteurs potentiels. Après tout, à la lumière des lampadaires, malgré ma casquette et mon visage démaquillé, on pourrait me reconnaître. Je traîne donc nerveusement dans les recoins obscurs du parking, devant le club. J’observe à la dérobée les clients qui sortent en commentant leur «  déception ».

– C’était perdu d’avance. Honnêtement, qui paierait ce prix-là ?

– En Russie, tu peux avoir une vierge pour une centaine de milliers de roubles…

– Mais de cette qualité-là ?

– Moi, je ne suis même pas rentré dans les enchères, maugrée un quinquagénaire d’un air méprisant. Trop maigrichonne.

J’ai envie de vomir en les entendant parler comme ça. Qu’est-ce qu’ils s’imaginent ? Que sous prétexte qu’ils paient pour une femme, elle cesse d’être un être humain ? Qu’elle devient un simple bestiau, dont le prix est fixé au kilo ?

J’ai été folle. Folle de croire que je pourrais coucher avec l’un d’eux.

Je n’en suis que plus reconnaissante envers Jude de m’avoir libérée. Il sort justement à son tour, seul. Mon cœur rate un battement alors que, sur le parvis, il s’allume une cigarette. L’enseigne lumineuse du club me permet de l’admirer à son insu.

Et à mon corps défendant.

J’aimerais qu’il me fasse moins d’effet, mais c’est impossible. Pas avec un visage et une stature pareils. Pas avec une gestuelle aussi sexy. Quand il absorbe la fumée l’air songeur, la recrache lentement, je frissonne. Cet homme dégage une assurance folle. Également quelque chose de sauvage, d’indéfinissable. Une élégance un peu ironique, un peu nonchalante, malgré sa présence animale.

C’est un homme comme on n’en fait plus.

Et, malgré ses dehors imbuvables, il m’a sauvée ce soir.

Alors qu’il commence à avancer vers le front de mer, je le suis de loin. Après avoir enlevé ses chaussures de ville et ses chaussettes, il roule le bas de son pantalon en lin beige, s’engage sur la plage, se met à contempler l’océan, déchaîné ce soir. J’espère que le rugissement des vagues suffira à masquer les battements de mon cœur. Que la lune, presque absente, saura dissimuler mon trouble.

– Tu en aurais une pour moi ? demandé-je en arrivant derrière lui.

Jude tressaille, se retourne, me reconnaît. Malgré sa bouche en partie dissimulée par la main qui tient la cigarette, je crois qu’il sourit. À moins que ce soit ses yeux qui sourient pour lui.

– On se tutoie, à présent ? me demande-t-il après avoir recraché la fumée dans la nuit.

Le vent marin la dissipe. Jude sort un étui à cigarettes de sa poche intérieure, l’ouvre, tend le bras, comme un dresseur cherchant à apprivoiser un animal par une offrande. Timidement, je m’approche, m’empare d’une tige de papier blanc.

– Je crois qu’on en est au stade où on peut se le permettre, Shark…

Cette fois, son sourire est franc : il bouleverse tout son visage, son beau visage ténébreux et énigmatique.

– On se donne des surnoms, à présent ? rebondit-il en me tendant son Zippo allumé, protégé du vent par l’enclave de ses mains.

J’allume ma cigarette, tire une bouffée sans avaler la fumée – je suis une fausse fumeuse. Mais j’avais besoin d’une contenance pour lui parler. D’un moyen d’engager la conversation.

– Tu m’as dit à notre rencontre que je pouvais t’appeler comme je le désire, je te signale.

C’est à mon tour de sourire en lui disant ça.

– J’étais alors encore loin d’imaginer jusqu’où cette première soirée nous mènerait, Heaven.

La façon dont il lâche ces quelques mots, d’un air à la fois grave et intense, me fait chavirer. Pendant une fraction de seconde, j’entends presque un aveu dans sa phrase… Puis je comprends ce qu’il veut vraiment dire et me sens rougir.

Si j’ai passé les trente dernières minutes à chercher comment le remercier… Qu’est-ce qu’il a dû penser de moi, de son côté ?

– Jude, commencé-je à expliquer en bafouillant, je voulais que tu saches à quel point je te suis reconnaissante. Je ne sais pas pourquoi je me suis lancée là-dedans… Enfin si, je sais : j’ai besoin d’argent, de beaucoup d’argent. Mais c’est provisoire, ajouté-je avec empressement. Je te rembourserai dès que possible. Dans un an, j’aurai fini mes études, je gagnerai ma vie. Et si mon père n’est pas condamné, il n’aura pas de dommages à payer au civil : je pourrai te rendre la somme d’un coup. Tout ça pour dire que je te remercie de m’avoir sortie de là alors qu’on se connaît à peine. Je connais peu d’hommes qui…

Les mots me manquent, les mots ne sont pas assez. La seule chose à même d’exprimer ce que je ressens pour lui en cet instant, ce serait un baiser. Un baiser parce qu’il me trouble avec ses yeux perçants. Un baiser parce que son geste me bouleverse. Jude rit, dans la nuit noire, de façon charmante, un peu gênée. Il secoue la tête, jette son mégot dans le sable.

– Tu sais, si je suis venu ce soir, c’est parce que je me suis douté que c’était toi, sur les photos que j’ai reçues, lance-t-il en s’approchant un peu plus de moi.

Je tremble alors que ce corps masculin, par lequel je ne peux m’empêcher de me sentir aimantée, se retrouve si proche que je pourrais le toucher. Jude, les mains dans les poches, plante ses yeux dans les miens.

– Je t’ai reconnue dès que tu es montée sur scène. Et si j’ai mis du temps à entrer dans les enchères, c’est que je savais que quoi qu’il arrive, j’emporterais le morceau. Je n’aurais jamais laissé aucun de ces hommes t’acheter. Jamais, insiste-t-il.

– Ça me touche encore plus, lâché-je dans un murmure en le fixant droit les yeux. Que tu sois venu là spécialement pour ça, pour me sauver.

Quelque chose semble chavirer dans son regard. Il a d’abord l’air… surpris. Puis, sans que je comprenne pourquoi, en colère.

– Sauf que ce n’est pas ce que j’ai fait, Heaven, me répond-il d’une voix dure.

Je contemple son visage, sans comprendre. Son visage à présent fermé, impénétrable.

– J’ai accepté de payer deux millions cash pour ta virginité, poursuit Jude Crawford. Ne te leurre pas : c’est ce que je compte obtenir. Bien que, vu la façon dont nous nous sommes rencontrés, j’imagine m’être fait avoir sur la marchandise, ajoute-t-il avec un rictus cruel.

Ses paroles ont beau me glacer des pieds à la tête, ça ne m’empêche pas de lever la main vers son visage en crachant :

– Espèce de salaud…

Mais Shark intercepte la gifle que je m’apprêtais à lui donner, tient fermement mon poignet dans sa main.

– Tout doux, McAdams. Dois-je te rappeler les règles élémentaires du commerce ? Le client est toujours roi.

– Sauf que tu n’es pas mon client, sifflé-je. Jamais tu n’auras ce pour quoi tu as payé, tu entends ? Certainement pas après la façon dont tu viens…

– … de quoi ? me coupe-t-il avec un demi-sourire. D’acheter ce que tu as toi-même mis sur le marché ? Quoi que tu éprouves pour moi, Heaven, tu serais idiote de faire marche arrière. Tu devrais t’estimer heureuse de te faire autant d’argent en me vendant ce que tu étais prête à m’offrir il y a seulement une semaine.

Je dégage mon poignet, vive comme l’éclair. Un feu s’allume dans mes veines : celui de la haine.

– Qu’est-ce qui t’a rendu aussi pourri, hein, Jude ? craché-je en sentant les larmes me monter aux yeux. Aussi malfaisant ? Papa n’assistait jamais à tes compétitions sportives ? Maman ne te félicitait pas assez pour tes sculptures en pâte à modeler ?

– Tu as une imagination débordante, rétorque ce salaud d’un ton égal. Continue à viser au hasard, essaye de te montrer plus originale, et peut-être que tu finiras par tomber juste.

Je sens ma rage redoubler. J’ai envie de le griffer, de le frapper, de lui faire mal.

Il veut m’humilier ? Il n’en sortira pas indemne.

– Dis-moi, Jude, si tu préfères les vierges, ce ne serait pas parce qu’elles n’ont aucun point de comparaison par hasard ? Tu as des petites angoisses de performances, c’est ça ?

– J’imagine que tu vas le découvrir assez vite, annonce-t-il d’une voix profonde sans même me donner la satisfaction d’un regard noir. Je t’attends dans deux jours à l’hôtel Barker, bungalow 13. Sois là à dix-neuf heures précises, les retards m’exaspèrent. Ah, et une dernière chose…

Shark se penche à mon oreille, au point que son souffle mentholé m’enveloppe, ainsi que son odeur si masculine.

– Même si tu me détestes, tu vas aimer ça, Heaven, déclare-t-il d’une voix basse et brûlante. Je t’en fais la promesse.

Puis Jude tourne les talons et s’éloigne d’un pas flegmatique, me laissant le souffle court, le feu aux joues, la rage au cœur. Les larmes me brouillent la vue et j’ai envie de hurler dans la nuit. Il est abject. Je le hais, plus que je n’ai jamais haï quiconque. Mais le pire, c’est que je me hais moi. Mes sens chavirés, mon corps tourneboulé. Je me hais…

Tout comme je hais l’évidence cuisante de mon désir pour lui, malgré tout ce qu’il est.

12. Bungalow 13

J’ai passé les deux derniers jours au fond de mon lit, en m’inventant une gastro hautement contagieuse afin d’éviter les visites, notamment celles de Vanessa. À me repasser le film de ma dernière entrevue avec Jude Crawford. À trembler de rage en prenant conscience de sa perversité, à repenser à la façon dont il m’a laissée le remercier avant de m’infliger le coup de grâce. Tout en frissonnant au souvenir de son visage subjuguant, de son odeur enivrante, de sa voix veloutée.

Comment se fait-il que je me retrouve dans cette situation ? À désirer cet homme que je hais ? À avoir envie de le voir, de le toucher, de l’embrasser encore, alors qu’il est immonde ?

Il a payé. Pour ma virginité. Et il compte la prendre.

C’est un pauvre type, un enfoiré, un parfait salaud.

Et pourtant, je le veux.

C’est bien ça le pire : je le veux.

De nombreuses fois, j’ai songé à appeler Felicity pour tout annuler. Juste pour le plaisir d’imaginer la tête de Crawford en se voyant confisquer son jouet. Parce que c’est ce que je suis pour lui : un jouet. Et j’ai peur que Jude Crawford, comme un gamin capricieux, finisse par m’abîmer.

Mais il me suffit de repenser à sa promesse pour que le désir me torde le ventre.

«  Même si tu me détestes, tu vas aimer ça, Heaven. » Cette phrase me hante. Elle me donne chaud. Elle me rend moite. Elle me fait un tel effet que j’en rêve la nuit. Des rêves vivaces, dont les sensations me poursuivent encore au petit matin. Des rêves lascifs, où Jude Crawford me pénètre et me fait perdre la tête.

Et c’est pour ça que j’irai.

Pas pour l’argent. Pas pour mon père. Pas pour Genève.

Pour moi.

Pour aller au bout de cette obsession. Pour être sienne une nuit, juste une seule. Ensuite, je pourrai tourner la page. Je serai plus riche d’un million, je serai libre.

Je serai débarrassée de lui, à tout jamais.

J’examine mon corps dans la glace. Mon corps soigneusement préparé, épilé, crémé. Paré de sous-vêtements chics – un corset nude, un tanga assorti, des porte-jarretelles, des bas chair. Un style élégant, sexy sans trop en dévoiler. Une fois face à Jude Crawford, je veux pouvoir me sentir puissante. Ne pas rougir, ne pas hésiter. Constater l’effet que je lui fais, jusqu’à ce qu’il ne puisse plus dénier l’évidence : je me suis peut-être vendue, mais lui a payé deux millions pour m’avoir.

– Tiens, ça va mieux, ma chérie ? me crie ma mère depuis le salon en m’entendant descendre les escaliers.

Elle me regarde l’air surpris en me voyant apparaître, et détaille ma robe de cocktail en dentelle gris clair – la couleur de mes yeux.

– Tu sors ?

– Avec les filles, confirmé-je.

– Tant mieux, sourit ma mère.

Elle se lève du canapé, vient m’étreindre.

– Amuse-toi bien surtout. Je sais que la vie n’est pas très rigolote pour toi en ce moment…

Je la serre contre moi, pose la tête sur son épaule. J’hésite à tout lui dire, à lui confier mon projet insensé. En priant pour qu’elle me dissuade, qu’elle me fasse retrouver mes esprits, qu’elle me dise qu’on ne vend pas son corps, encore moins sa première fois. Mais je n’en fais rien. Parce que, au fond, je sais bien que même si elle hurlait, pleurait, me traitait de tous les noms, j’irais quand même. Que Jude Crawford est mon poison. Et que cette nuit, ce que j’espère trouver, c’est avant tout un antidote.

Une demi-heure plus tard, je frappe à la porte d’un des luxueux bungalows qui composent l’hôtel le plus couru de cette partie de la côte.

– Tu n’es pas en retard, me lance Jude en m’ouvrant la porte, les sourcils haussés. Ça m’étonne de ta part.

J’essaye de ne pas m’attarder trop longtemps sur lui. Sur son visage de sculpture grecque, sur ses cheveux bruns plaqués en arrière, sur ses yeux perçants. Sur sa chemise blanche, dont les manches retroussées dévoilent ses avant-bras musclés. Sur la Rolex qui orne son poignet sculpté et viril. En vain : aucun détail de sa présence masculine et envoûtante ne m’échappe, malgré moi.

– Je me suis dit que plus vite on s’y mettrait, plus vite ce serait fini, le provoqué-je.

Ce dernier sourit et se décale pour me laisser passer, tout en me détaillant d’un air satisfait.

– Je te présente Ali, lancé-je en désignant d’un geste de la tête le chauffeur resté sur le pas de la porte.

– Le garde du corps, je suppose ? demande Jude en lui tendant la main.

C’est l’une des cinq règles que j’ai imposées à Jude par le biais de Felicity :

1. Le Client paie pour un rapport vaginal avec défloration : aucune autre pratique ne sera satisfaite sauf accord explicite de Mlle McAdams.

2. En aucun cas le Client ne pourra se montrer brutal, injurieux ou violent verbalement ou physiquement envers Mlle McAdams.

3. Le Client devra fournir, tout comme Mlle McAdams, un bilan de santé complet, incluant un dépistage MST et IST. Il s’engage par ailleurs à porter un préservatif.

4. Mlle McAdams se rendra au rendez-vous accompagné d’un garde du corps. Ce garde du corps restera tout au long de la prestation, dans une pièce mitoyenne, afin d’intervenir si le Client déroge aux règles sus-établies.

5. Une fois sa prestation terminée, Mlle McAdams rejoindra immédiatement son domicile.

Je suis surprise de son geste. Je ne pensais pas que Shark était du genre à saluer le petit personnel.

– Vous pouvez vous installer dans la seconde chambre, de ce côté-ci, ajoute-t-il. Elle a sa propre salle de bains, vous serez à votre aise. Mlle McAdams et moi-même serons en face. Nous vous ferons savoir quand nous aurons fini.

– J’ai demandé une pièce mitoyenne, protesté-je.

– La suite n’est pas immense : ton garde du corps entendra le moindre de tes cris, crois-moi.

Jude me sourit d’un air moqueur et je rougis violemment à son sous-entendu.

«  Tu vas aimer ça, Heaven. »

– Je préférerais qu’on s’en tienne au vouvoiement, si cela vous convient, monsieur Crawford, contre-attaqué-je avec mes pauvres armes.

Comme la rose, dans le roman Le Petit Prince : quatre épines seulement pour se défendre.

– Heaven, déclare Jude avec une fausse cérémonie, rien ne pourrait me faire plus plaisir : je vous préfère largement polie et docile.

Cet homme m’exaspère. Il met du sexe dans chacune de ses phrases, ça me donne envie de lui arracher les yeux.

Mais c’est aussi excitant, pour une raison que je ne m’explique pas.

D’un signe de tête, je fais savoir à Ali que ça va aller, qu’il peut s’enfermer. Après tout, Jude n’a pas tort : je ne voudrais pas que l’employé de Felicity m’entende.

– Vous voulez boire quelque chose ? me propose Jude. Champagne, vin blanc… ?

– Qu’est-ce que vous allez prendre ?

– Un scotch, me répond Shark.

– Je vais faire comme vous.

Mon acheteur me jette son fameux regard amusé et obtempère. J’en profite pour détailler le salon où nous sommes. Beige, épuré, de bon goût, mais cosy. Une table ronde est dressée, près de la baie vitrée qui donne sur un jardin privatif ; elle est entrouverte pour laisser entrer un peu de la douceur de la nuit. Des mets sublimes attendent : homards décortiqués, huîtres de Belon, caviar, champagne et vin dans des seaux réfrigérants. La chaîne stéréo joue du jazz. Jude rapporte les scotchs, ainsi qu’un petit seau à glace qu’il pose sur la table. Il me tend ensuite mon verre.

– Charlie Mingus ? demandé-je distraitement en reconnaissant le morceau.

– Vous aimez le free-jazz ? s’étonne Jude.

– J’aime la bonne musique, rétorqué-je avant de boire une gorgée de scotch. Les bonnes choses de manière générale.

– Ça tombe bien, répond-il en désignant la table de la main qui tient son verre.

Puis il tire une chaise, pour m’inviter à m’asseoir. Je prends place, bien sagement. Il s’installe en face de moi.

– Alors, redites-moi, lance-t-il après un silence de plusieurs secondes. Qu’est-ce que vous allez faire de cet argent, déjà ?

– Je ne vous l’ai jamais dit en premier lieu, fais-je remarquer. Mais ce n’est pas difficile à deviner.

– J’ai moins d’imagination que vous, répond Jude avec son demi-sourire trop sexy à mon goût.

Cette infime cicatrice… Qui donne à sa lèvre supérieure un aspect légèrement gonflé…

– Les bons avocats coûtent cher, lancé-je.

Au moins, avec lui, je n’ai pas besoin de jouer la comédie. Je peux faire tomber les masques, dans tous les sens du terme.

– Donc cette nuit… C’est pour financer la défense de votre père ?

– Sa défense. Mes études. Les dépenses inconsidérées de ma mère.

Jude Crawford me jette, pour la première fois depuis notre rencontre, un regard dénué de tout sarcasme. Serait-il possible qu’il compatisse ne serait-ce qu’un peu à ma situation ?

– Qu’est-ce que vous faites, comme études ? me demande-t-il avec plus de douceur.

– Vous posez beaucoup de questions.

– Je suis vieux jeu, rétorque-t-il du tac au tac. Je ne couche pas avec des inconnues.

– Je vois, souris-je sarcastiquement. Vous avez besoin d’être en confiance…

– La confiance va dans les deux sens : croyez-moi, le sexe est beaucoup plus agréable comme ça.

– Très bien, rétorqué-je en plantant mes deux coudes sur la table. En ce cas, à vous de répondre à mes questions.

– «  Vos » questions ?

– J’en ai plusieurs.

– Je vous en accorde trois. Vous voyez, je suis un bon génie.

– Les génies ne répondent pas à des questions : ils exaucent des vœux.

– Et comme je vous l’ai déjà dit, je compte bien exaucer les vôtres cette nuit, rétorque Jude d’une voix plus basse, plus intime.

Brûlante.

Nos regards s’accrochent. La température de mon corps augmente subitement. Le picotement entre mes cuisses, devenu familier depuis notre rencontre, reprend. Il faut dire que je l’ai souvent ressenti, cet après-midi, en anticipant la soirée.

Mais pas question que je laisse Jude Crawford deviner ce qu’il provoque en moi.

Il aura bien des satisfactions cette nuit, mais pas celle-là.

– Vous avez quel âge ? demandé-je tout de go.

– 28 ans.

– Vous habitez New York depuis longtemps ?

– Deux mois.

– Vous travaillez dans quoi ?

– La finance. Trader, précise-t-il.

– Vous venez d’où ?

– On avait dit trois questions, me semble-t-il.

Je m’empare d’une des huîtres, sectionne le nerf avec ma fourchette en argent et la gobe. Ma tête part en arrière, avant de retrouver sa position : face au sublime, énigmatique et exaspérant visage de Jude Crawford.

– Vous ne devez pas être très bon dans votre domaine, remarqué-je d’un air détaché.

Shark éclate de rire, visiblement surpris et déstabilisé – un rire retenu, cassé, élégant. Je laisse ce son me caresser l’oreille, s’immiscer en moi. Intérieurement, je crie victoire : c’est la première fois que je réussis à faire complètement tomber son masque d’ironie.

– Qu’est-ce qui vous fait dire ça ? me demande-t-il.

– Vous payez des sommes folles pour un service que vous n’auriez aucun mal à obtenir gratuitement.

Le regard de Jude s’illumine. Bleu acier, intense. À son tour, il plante ses coudes sur la table, joint ses mains et se penche vers moi.

– Vous l’admettez donc : vous auriez couché avec moi le soir de notre rencontre. Si je n’avais pas été en retrouver une autre.

– Ne soyez pas ridicule, rétorqué-je, le rouge aux joues en comprenant la façon dont il a interprété ma remarque. Je parlais du sexe de manière générale. Nous deux, c’était un flirt innocent, rien de plus. Ça ne serait jamais allé plus loin.

– Vous flirtez aussi «  innocemment » avec tous les hommes avec qui vous sortez ?

– Je ne sors avec personne, réponds-je sèchement.

Je suis partagée entre la colère de me faire insidieusement traiter de fille facile et la honte d’avouer que je lui ai accordé ce que j’ai pour habitude de ne donner à personne. Jude se lève, avance vers moi. Il s’empare d’une huître. En me dominant de toute sa hauteur, il m’attrape le menton et me force à relever la tête.

– Ouvrez la bouche.

Hypnotisée par sa voix, par sa présence, j’obéis et le laisse faire glisser l’huître entre mes lèvres. Le goût de l’océan éclate sur ma langue. Je savoure en regardant Jude droit dans les yeux, le ventre tordu par l’attirance qu’il provoque en moi. Il repose la coquille et, tout en me tenant encore par le menton, me demande :

– Pourquoi êtes-vous vierge ? Une fille comme vous… Ce ne sont pas les opportunités qui doivent manquer.

– Je n’ai jamais eu… envie, avoué-je en déglutissant.

Ses yeux plongés dans les miens me donnent chaud, très chaud. Je me tortille sur ma chaise.

– Vous n’aimez pas les hommes ? Le sexe ?

Je secoue négativement la tête.

– Comment pouvez-vous le savoir, si vous n’avez jamais essayé ?

– Être vierge ne m’empêche pas de savoir que ce sont les hommes qui m’attirent, rétorqué-je avec une pointe de défi.

– Ça ne répond pas à ma question : comment pouvez-vous être sûre que vous aimez le sexe si vous n’avez jamais pratiqué ?

Il s’empare d’une nouvelle huître, recommence le même manège, et une fois de plus j’obéis, ma volonté liquéfiée par l’effet qu’il me fait.

– Personne n’a glissé ses doigts en vous ? insiste-t-il de sa voix profonde qui achève de m’électriser. Personne ne vous a prise par-derrière pour épargner votre virginité ? Personne ne vous a donné d’orgasmes ?

– Non, personne, lancé-je sans ciller. Mais je me le suis fait à moi-même, avec mes mains. J’adore ça, ajouté-je pour le provoquer.

Je sens ses doigts frémir autour de mon menton. Un voile passe devant ses yeux. Sa respiration s’intensifie. Puis, comme si notre contact le brûlait, il me relâche, regagne sa place.

– Mangeons, ordonne-t-il en me versant un verre de vin.

Mes yeux s’attardent sur son avant-bras. Sur sa main. Puis sur son visage, concentré sur le plat de homards dont il se sert ; son visage parfait, qu’il tente de garder impassible mais dont je devine le trouble. Le souvenir de notre étreinte dans sa limousine s’impose à moi. Sa bouche, sa langue, son autorité. Ses halètements alors qu’il me caressait. Le picotement entre mes cuisses se réveille. C’est douloureux, affreusement douloureux.

Le désirer en dépit de tout fait mal.

Une certitude m’assaille : je ne suis pas capable de faire ça. Pas capable de rester là, à table, avec lui, à parler de tout et de rien, comme si je ne savais pas le peu de cas qu’il fait de moi, ou comment ce dîner va se finir. Ce sentiment d’oppression dans ma poitrine… Cette excitation contradictoire qui vibre en moi… Je veux m’en débarrasser. Je dois m’en débarrasser.

– Qu’est-ce que vous faites ? me demande Jude alors que je me lève à mon tour pour m’approcher de lui.

Il pivote sur sa chaise pour me suivre des yeux, pour m’interroger du regard. Je crois deviner une légère panique dans le bleu de ses iris, dans ses pupilles noires et dilatées. Monsieur n’aime visiblement pas perdre le contrôle.

Ça me donne une longueur d’avance sur lui.

Cela suffit à renforcer ma détermination. Je veux me débarrasser du problème. Le faire, et passer à autre chose. Tout oublier de ce foutu Jude Crawford et des scénarios de midinette que je me suis construits à notre rencontre. Sans rien répondre, je m’agenouille face à lui, pose mes mains manucurées sur ses genoux et les écarte. Puis j’approche de sa ceinture mes ongles peints en rouge, effleure par mégarde la braguette de son pantalon. Je sens son sexe palpiter contre mon poignet. Durcir. Ça m’effraye et m’enivre en même temps.

– McAdams, qu’est-ce que vous fabriquez ? répète Jude d’une voix cette fois plus ferme.

– Je préfère passer directement au dessert, réponds-je en plantant mes yeux dans les siens. Vous n’y voyez pas d’inconvénient ?

Jude ouvre la bouche, stupéfait, puis la referme. Ses paupières se ferment alors que je défais la boucle de sa ceinture. Il déglutit alors que je m’empare de l’agrafe de son pantalon, sa tête part en arrière au moment où je baisse sa braguette… Puis, d’un geste brusque que je n’avais pas vu venir, il recule sa chaise. Je bascule vers l’avant, me rattrape sur mes mains alors que Jude se lève, vif comme l’éclair, et se rhabille d’un geste sec.

– Je croyais avoir payé pour un rapport vaginal et rien d’autre ? lance-t-il d’une voix dure. C’est bien ce que disait l’e-mail que Mme Parker-Bell m’a transféré ?

Déstabilisé, Jude Crawford ?

Peut-être que j’avais vu juste sur la plage : il aime les vierges parce que les autres femmes lui font peur. Je sens un rictus mauvais se peindre sur mon visage.

Qui est-ce qui a le pouvoir, maintenant ?

En me composant une expression neutre, je relève la tête vers lui.

– Si vous croyez que je vais passer la soirée à vous faire la conversation, Jude, à faire semblant de m’ébahir à la moindre de vos petites piques, vous vous fourrez le doigt dans l’œil. Vous avez payé pour me sauter : je propose qu’on en finisse au plus vite.

– Et moi, réplique-t-il avec un regard noir, je propose qu’on dîne avant.

Je me relève, lentement, calmement. J’ai l’impression de n’avoir jamais été aussi grande qu’en cet instant.

– Ce n’est pas dans notre accord, réponds-je en détachant bien chaque mot.

– Donc, que je comprenne bien, articule à son tour Jude. Vous êtes venue ici pour vous acquitter de votre part du contrat, un point c’est tout ?

De nouveau, cette jubilation mauvaise au fond de moi. Ma haine pour lui, malgré le désir violent qu’il m’inspire.

J’ai l’occasion de l’humilier comme il m’a humiliée. De le faire se sentir mon objet, de la même façon qu’il l’a fait avec moi.

Mon objet sexuel. ET mon distributeur de cash.

– Qu’est-ce que vous espériez, Shark ? Une fois que nos affaires seront en ordre, je ne veux plus avoir de contact avec vous, réponds-je en savourant chacune de mes paroles. Vous me dégoûtez.

Sans paraître le moins du monde heurté par mes propos, Jude semble les soupeser. Comme s’il évaluait ses options. J’ai un instant le pressentiment qu’il va renoncer à notre accord… Je panique soudain : qu’est-ce que je vais devenir, s’il veut récupérer son argent ?

Qu’est-ce que je vais faire, si je n’ai pas au moins cette nuit avec lui pour me débarrasser de mon obsession ?

– Très bien, finit-il par lâcher en avançant vers moi.

Il se plante face à moi, mains dans les poches, et de sa voix profonde, exige :

– Tournez-vous.

Quelque chose se met à trembler en moi. Je comprends qu’il a pris sa décision. Que c’est le moment, que ça va se passer, là, maintenant… Et à présent, j’ai peur. Tout bonnement peur.

Mais également envie.

Envie d’aller jusqu’au bout. Et que ce soit aussi nul et pathétique que la situation l’exige. Dix minutes de grand vide, avant de passer à autre chose. De récupérer ma vie. Ma liberté. Je pivote. Jude remonte ses mains de mes bras à mes épaules, s’empare de la glissière de ma robe, commence à la baisser. Une fois la fermeture Éclair arrivée juste au-dessus de mes fesses, il m’aide à sortir mes bras des manches. La robe tombe à mes pieds dans un froissement lourd. Jude m’attrape par la taille et me plaque contre son bassin. Je sens poindre sur mes fesses, à travers mon tanga, son sexe dur. À ce contact, mes contradictions s’évaporent, et malgré moi, mes reins hurlent. Je ne veux plus que ce soit nul : je veux que ce soit aussi bon que mon corps l’exige. Je le veux.

– Vous avez un dos magnifique, glisse-t-il à mon oreille de sa voix profonde avant d’embrasser mon épaule.

Un frisson délicieux monte le long de ma nuque.

– Des cheveux magnifiques, ajoute-t-il en défaisant mon chignon.

Ma cascade rousse retombe alors qu’il pose les quelques épingles qui la retenaient sur la table. Je me tourne vers lui en ébouriffant ma crinière. Mes gestes sont séducteurs, mes gestes l’encouragent, et je me déteste pour ça, mais je ne parviens pas à m’en empêcher. Tout en me dévorant des yeux, Jude glisse sa main entre mes cuisses. Je tressaille de plaisir alors que sa paume se moule sur mon sexe. Malgré moi, je cherche l’air au moment où sa main glisse. Il commence à faire tourner son pouce sur mon intimité, par-dessus la dentelle de mon tanga. Mes yeux s’écarquillent tellement c’est bon, mes jambes se dérobent. J’entre en collision avec la table. Ma tête bascule et je lâche un soupir intense, surprise de l’effet que Jude me fait, de la façon dont il me touche.

Pourquoi est-ce qu’il me caresse ?

Pourquoi est-ce qu’il ne prend pas simplement ce pour quoi il a payé ? Je l’ignore et m’en moque : submergée par mon propre désir, je grimpe sur le plateau de la table. Mes cuisses s’ouvrent pour laisser à Jude un meilleur accès alors que je pousse un gémissement profond.

– Tu n’avais pas menti, constate Jude de sa voix cassée. Tu aimes vraiment ça.

Sa façon de commenter mon corps, mon plaisir, m’excite encore plus. Je halète alors qu’il trace des cercles lents, en priant au fond de moi pour qu’il accélère… Mais il fait tout l’inverse : il abandonne mon sexe, me reprend par le menton, comme pour m’embrasser, bien qu’il n’en fasse rien. En hurlant intérieurement de frustration, je retrouve mes esprits et me sens virer cramoisie.

Avec quelle facilité je viens de m’offrir à lui…

Je ne pourrai plus jamais lui faire croire que les deux millions qu’il a déboursés en étaient la cause.

– Viens, m’ordonne-t-il en me prenant la main.

En essayant de me convaincre que je n’ai pas le choix, en tentant d’ignorer à quel point j’en ai envie, je suis Jude, le laisse m’asseoir sur une méridienne placée contre le mur, de l’autre côté de la pièce. Tout en me déshabillant du regard, il commence à déboutonner sa chemise. Ma respiration s’accélère alors que son torse se dévoile devant moi. Il est exactement comme dans mes souvenirs : puissant mais pas gonflé, sculpté mais pas sec. Ses pectoraux sont un délice, et ses abdominaux, une provocation. Je balaye du regard sa peau ambrée, glabre si l’on excepte la fine colonne de poils bruns qui disparaît sous sa ceinture. Mes yeux s’écarquillent en contemplant la bosse de son pantalon. Je me rengorge de savoir qu’en dessous, il y a son sexe dur, dressé, pour moi.

Par moi.

D’un geste souple, en s’aidant de la pointe du pied, Jude se déchausse. Il achève d’enlever sa chemise, qui vole dans un coin de la pièce. Puis il s’agenouille en face de moi, écarte mes genoux et prend place entre mes cuisses avant de se pencher sur mon visage.

– Est-ce que je peux t’embrasser ? susurre-t-il de son timbre grave.

Oui. S’il te plaît, oui.

– Vous l’avez dit vous-même l’autre jour : le client est roi… le provoqué-je sans pourtant parvenir à masquer l’excitation dans ma voix saccadée.

– Arrête de me vouvoyer, m’ordonne-t-il alors que nos bouches se rapprochent inexorablement l’une de l’autre. Ça m’excite, certes, mais ça m’agace.

– Je suis payée pour vous exciter, pas pour vous obéir, soupiré-je alors que nos lèvres se joignent enfin.

Jude grogne alors que sa langue se glisse contre la mienne, avec profondeur et avidité. Le baiser me chamboule, au moins autant que les mains de Jude qui commencent à dégrafer mon corset. Lentement, très lentement. Nos langues dansent ensemble, nos lèvres jouent. Je sens l’air entrer dans mes poumons plus profondément à mesure que le corset libère son étouffante étreinte. Quand Jude parvient à la dernière agrafe, sans cesser de m’embrasser, il empoigne ma poitrine. La façon dont ses pouces caressent mes tétons déjà dressés m’arrache un glapissement qui meurt contre sa bouche.

Il. Ne. Faut. Pas.

Pas que ce soit aussi bon. Pas que je lui donne, en plus de ma virginité, la satisfaction de savoir que j’ai pris du plaisir. Mais je n’y peux rien : alors que Jude malaxe mes seins entre ses paumes, agace mes tétons, les tire, mes réactions vont du soupir d’extase au gémissement incontrôlable.

Il. Ne. Faut. Pas.

Mais cet interdit, hélas, semble rendre tout ce qu’il me fait encore meilleur. Quand il abandonne mes lèvres pour poser les siennes sur la pointe d’un de mes seins, je glapis malgré moi, empoigne ses cheveux. Jude mordille mon téton : un feu d’artifice explose entre mes cuisses, plus fort encore que quand il caressait mon sexe par-dessus ma lingerie. Je me cambre, me tends, perds mes mains dans sa tignasse brune et soyeuse. J’ai honte. Je me sens coupable. Mais ça n’y change rien : ce que me fait Jude est bon, bien trop bon. Au moment où sa langue abandonne ma poitrine pour glisser vers mon nombril, je laisse même échapper un petit cri de déception. Celle-ci n’est que de courte durée : immédiatement, Jude écarte ma culotte et pose son pouce au creux de ma fente. Ce n’est que lorsqu’il me touche que je mesure à quel point je suis mouillée. Un râle profond s’échappe de ma gorge au moment où il recommence à mordre mon téton affreusement sensible, délicieusement tendu, tout en remontant jusqu’à la partie la plus sensible de ma féminité. Le plaisir est si intense que mes réactions m’échappent. Mon corps entier tressaute, comme parcouru par une divine électricité. J’ai beau respirer profondément, ma tête tourne, comme s’il n’y avait pas assez d’oxygène dans la pièce. La langue de Jude s’aventure dans mon cou, jusque sous mon oreille – le point érogène qu’il a découvert à notre première rencontre. Il s’empare d’une de mes mains, enfoncée dans son épaule, et murmure de sa voix virile :

– Montre-moi. Montre-moi comment tu fais, quand tu «  adores ça ».

Puis il pose ma main sur mon sexe et se relève, recule d’un pas. Je retire ma main à toute allure, comme si je m’étais brûlée, et reste pétrifiée sous son regard perçant. Je retrouve peu à peu mes esprits, prends conscience de ma posture – seins nus, jambes écartées, vêtue encore de mes bas et de mes chaussures à talons. Une part de moi a honte. L’autre est excitée, tellement excitée que c’en est douloureux. Je voudrais que Jude me touche encore, je le voudrais si fort que j’ai envie de hurler.

– Tu n’oses pas ? me demande Jude de sa voix qui me donne des frissons. Tu ne veux pas te montrer à moi ?

Disant cela, il déboutonne son pantalon de costume, baisse sa fermeture Éclair, plonge sa main sous la ceinture. Il en ressort son sexe. Droit, dur, imposant, qu’il tient d’une main ferme. Lentement, comme pour nous mettre à égalité, il commence à aller et venir sur sa verge, tout en me bouffant des yeux. J’ai déjà vu des snaps de mecs se caresser, mais leurs queues étaient laides et ridicules en comparaison. Celle de Jude est puissante, large, terriblement attirante. Le voir la tenir comme ça, au garde-à-vous devant moi, me met dans tous mes états, même si je dois repousser les pensées nerveuses qui me viennent, à l’idée qu’elle va bientôt s’insérer en moi. Est-ce que ça fera mal ? Est-ce que ce sera bon quand même ? J’ai du mal à imaginer qu’il puisse en être autrement tant je suis excitée. N’y tenant plus, je finis par faire ce que Jude m’a demandé. J’écarte ma culotte d’une main et, de l’autre, commence à me masturber, tout en fermant les yeux de plaisir. Je veille pourtant à faire des gestes lents, par peur de jouir. Par peur de jouir devant lui. Comment réagirait-il ? Se moquerait-il de moi, comme il le fait souvent ? Cette perspective ne parvient même pas à entamer mon trouble. Je comprends de toute façon qu’elle n’a pas lieu d’être quand Jude lâche :

– Tu es incroyablement belle quand tu prends du plaisir, Heaven. Encore plus belle que d’habitude.

Je rouvre mes paupières et me rends compte que Jude est maintenant en boxer noir. Il s’approche de la méridienne d’une démarche souple. En m’attrapant par les cuisses, il m’étend dessus. Agrippe mon tanga, m’en débarrasse.

– Garde les chaussures, me recommande-t-il en s’allongeant sur moi.

Il en profite, par une habile contorsion, pour se débarrasser de son boxer.

– Tu dois… Tu dois mettre un préservatif… protesté-je mollement. C’est dans notre accord.

Le magnifique corps de fauve de Jude se fige au-dessus de moi. Ses yeux bleus plongent dans les miens, son pouce passe sur mes lèvres.

– Oh, Heaven… Je ne vais pas te pénétrer tout de suite.

– N… Non ? demandé-je, un peu déstabilisée.

– Non, me rétorque-t-il avant de mordre délicatement ma lèvre inférieure. Je ne le ferai que lorsque tu me supplieras.

Mon souffle se bloque et une étincelle de colère passe dans mes yeux. Moi, le supplier de me sauter ? Jamais ! Après tout, c’est lui qui en a envie. C’est lui qui a déboursé deux millions pour ça. C’est du moins ce dont j’essaye de me convaincre, jusqu’au moment où Jude fait rouler son gland contre ma fente trempée. J’explose de plaisir lorsqu’il commence à caresser mon clitoris de son sexe d’homme… avant de s’arrêter, cruel, à l’entrée de mon vagin.

J’ai soudain une conscience aiguë du vide entre mes cuisses. D’à quel point j’aimerais qu’il s’immisce en moi, là. Pétrifiée par ce manque inconnu, je ne bouge plus d’un iota et sens des larmes de rage affleurer au bas de mes cils.

– Tu en as envie, pas vrai ? Tu me veux en toi ?

– Dans tes rêves, Crawford, réponds-je d’une voix étranglée.

– Tu en es certaine ? demande-t-il, doucereux, en glissant un doigt en moi.

Mes yeux s’écarquillent en le sentant passer. Mon sexe se contracte violemment. Mon Dieu, que c’est bon… Shark commence à faire coulisser son index en moi, lentement, profondément. Malgré moi, mon bassin accompagne ses mouvements. Je glisse sur son doigt en sentant mes muscles se détendre, ma féminité s’ouvrir, lui laisser la place.

Le réclamer.

Les sensations sont ahurissantes. Je n’arrive pas à retenir mes gémissements de contentement. Je n’essaye d’ailleurs pas vraiment. De même, je ne cache pas ma douleur quand Jude se détache de moi, se relève pour retourner vers la table – même si ça me donne l’occasion d’admirer ses fesses musclées à souhait et son dos sculpté.

Cet homme est une tentation vivante.

Il revient vers la méridienne, son sexe toujours dressé et somptueux, le seau de glaçons à la main. Il en prend un, le laisse courir sur ma bouche : le contact glacé me fait tressaillir, très vite supplanté par le plaisir de sentir les gouttes fraîchement fondues apaiser ma gorge brûlante. Jude fait descendre le glaçon le long de mon cou, le passe sur mes clavicules, sur la pointe de mes seins. Je me tortille, me mords la lèvre pour ne pas prononcer les mots qu’il attend et que je brûle de lui donner. Seulement, alors que Jude me couvre de baisers, faisant descendre sa bouche et le glaçon de plus en plus bas, ma résistance diminue. Jude passe la barrière de mon nombril, dont il lèche le pourtour : je frémis. Il embrasse la base de ma toison : je me cambre. Il passe le glaçon sur la face interne de ma cuisse : je tressaute. Il m’attire jusqu’au bord de la méridienne, se laisse tomber à genoux entre mes jambes. Et quand sa bouche se pose sur mon sexe…

Mon Dieu…

Je n’arrive même pas à comprendre ce qui se passe tant c’est bon. Meilleur encore que ses doigts.

Meilleur que tout ce que j’ai connu dans ma vie.

Pendant que la langue de Jude trace son chemin à travers mon plaisir, il insère le glaçon dans mon sexe : ce dernier, au contact de ma chaleur, fond instantanément, coule sur mes cuisses. Je n’arrive plus à penser. J’ai chaud mais je tremble, je me sens comblée mais vide. Une force s’élève en moi, monte, monte encore plus haut… D’un coup, je pousse en cri de délivrance tout en jouissant contre ses lèvres. Le plaisir me prend par surprise, bien plus intense que celui que j’ai déjà pu me donner. Le plaisir me balaye, comme une vague monstrueuse venue des tréfonds de mon être. Mon orgasme s’étire pendant plusieurs secondes, alors que le visage de Jude reste enfoui entre mes cuisses… Puis je retombe alors qu’il s’écarte de moi. Il se relève, me surplombe en me regardant haleter d’un air satisfait. Il s’essuie la lèvre inférieure de son pouce – un geste d’une sensualité électrisante.

– C’était… C’était quoi, ça ? ne puis-je m’empêcher de lui demander.

– Ça ? C’était toi en train d’«  adorer ça ».

Je me redresse sur les coudes alors qu’il fait entrer de force son sexe, toujours raide, dans son boxer.

– Qu’est-ce que tu fabriques ? demandé-je, ahurie, en le regardant faire.

Pourquoi remet-il ses fringues ? Il a payé pour une nuit et n’a eu qu’une heure. Il a payé pour ma virginité, et elle est toujours intacte ! La seule chose qui a changé, c’est que je sais à présent ce qu’est un véritable orgasme. Jude rassemble mes affaires, les balance négligemment dans la salle de bains.

– Va te rhabiller. Tu ne veux pas qu’on te voie dans cet état, j’imagine ?

Puis il tambourine à la porte de la chambre où, tout ce temps, Ali a attendu. Je rougis en me souvenant de la présence du garde du corps, en imaginant ce qu’il a pu entendre.

– On a fini pour ce soir, lance Jude à travers la porte close. Vous pouvez la ramener.

– Qu’est-ce que c’est que ces conneries ? m’écrié-je en bondissant sur mes pieds.

Jude m’attire à lui, contre son torse musclé, puis m’embrasse longuement, profondément, avec une sensualité telle que j’en oublie momentanément ma stupeur et ma colère. Une fois de plus, je me liquéfie dans ses bras.

– Des préliminaires, finit-il par glisser avec un sourire arrogant avant de me relâcher.

Puis, torse et pieds nus, il commence à se diriger vers sa chambre.

– Tu trouveras la sortie seule, j’imagine ? lance-t-il sans se retourner.

Il s’engouffre ensuite dans la chambre de sa suite, claque la porte. Et moi, je reste là, perchée sur mes talons, presque à poil, avec la curieuse impression d’avoir perdu le match.

Même si je n’ai aucune idée des règles du jeu auquel on vient de jouer.

13. Le chat, la souris, le loup

Qui es-tu, Jude Crawford ?

Exaspérée, je referme mon laptop d’un geste sec. Comment se fait-il que je ne trouve aucune information sur le Net à propos de Shark ? Rien, en tout cas, qui date de plus de quatre mois ? On dirait que ce type est un fantôme. Pourtant, il a bien une existence virtuelle ! Un emploi de chef des opérations au bureau new-yorkais d’une des plus grandes banques du monde. Un Instagram rempli de photos de sports extrêmes, de paysages sublimes et de filles en maillots de bain. Un Twitter composé d’analyses succinctes, subtiles et acerbes de l’actualité. Mais en dehors de ses réseaux sociaux, toutes les infos que je glane sur Google sont récentes, comme si Jude Crawford était né il y a seulement seize semaines.

Et qu’il s’était dans la foulée trouvé une vocation : celle de me pourrir la vie.

Je roule sur le côté et étouffe un cri dans mon oreiller. Un cri de frustration, un cri de honte. Je n’arrive pas à comprendre pourquoi il s’est comporté comme ça ! Pourquoi il m’a convoquée à son hôtel hier, m’a fait jouir, avant de me chasser comme une malpropre. À quoi riment ses petits jeux tordus ? Il veut me rendre folle, c’est ça ? Faire durer le plaisir de me savoir sous sa coupe ?

Est-ce que ce qui s’est passé hier – ou plutôt, ce qui ne s’est pas passé – veut dire que je suis encore redevable ?

Je l’ignore. Je sais que le virement était censé être déclenché au signal d’Ali, à notre arrivée à l’hôtel Barker. Il a dû envoyer son SMS de validation à Felicity… Mais qu’est-ce que ça signifie, maintenant ? Que je vais devoir rembourser la somme intégrale ? Ou n’en restituer que la moitié ? Est-ce qu’on va fixer un nouveau rendez-vous pour aller jusqu’au bout ? Est-ce que Jude a même envie d’aller jusqu’au bout ? La soirée, loin d’avoir calmé mon obsession pour Shark, n’a fait que la renforcer. C’est bien simple : depuis que j’ai ouvert les yeux il y a deux heures, je ne fais que penser à lui. Et cette nuit… Les rêves que j’ai faits… Je pourrais en tirer tout un recueil d’histoires cochonnes à publier sur Wattpad. Au moins, je deviendrais célèbre !

Agacée, frustrée, je m’extrais enfin de mon lit et me dirige vers la salle de bains. Aucun rêve érotique n’a réussi à me calmer ? Une douche froide, voilà ce qu’il me faut. Peut-être un bon rhume en prime, histoire de faire deux ou trois cauchemars fiévreux à la place de mes songes classés X. Sous le jet d’eau, je me lance dans une piteuse tentative d’imitation d’Ava Max, avant d’embrayer sur Ariana Grande. Ma mère est allée faire un tour au marché, je peux donner de la voix sans crainte. Je ressors de la cabine vaguement calmée, m’enroule dans une serviette moelleuse, examine mon visage dans le miroir. OK, je suis bizarre, avec mes taches de rousseur et mes yeux trop grands, mais je ne suis pas laide au point de me faire jeter comme ça, quand même ?

Oh mais, c’est pas vrai ! Je vais arrêter de penser à Shark, un peu ?

J’entreprends, dans un élan masochiste, de démêler ma tignasse au peigne… Aïe, ça m’apprendra. Puis je me tourne vers la fenêtre pour la fermer. Certes, je plaisantais sur le fait d’attraper la crève, mais il ne reste plus qu’un week-end avant la rentrée. Or, le dicton est clair : en avril, quand tu n’es couverte que d’un fil, évite les courants d’air. Seulement, au moment de regarder par la vitre, mon sang se fige à la vision d’un homme, de dos, en train de s’éloigner de sous les fenêtres. Un homme aussi compact qu’un taureau, musclé, au crâne rasé à blanc. Il se retourne soudain, et je le reconnais sans équivoque.

L’homme des enchères.

Celui qui s’est battu contre Jude pour m’avoir.

Qu’est-ce qu’il fait au pied de chez moi ?

Ça ne peut pas être une coïncidence ! Mais comment est-ce qu’il aurait eu mon adresse ?

Et qu’est-ce qu’il me veut ?

Je prends conscience avec effroi que je suis seule à la maison. Et, bien entendu, celle-ci n’est pas fermée… Faisant fi du carrelage mouillé et glissant, je m’apprête à me précipiter au rez-de-chaussée pour tout verrouiller quand j’aperçois, soulagée, ce que l’homme regarde.

Ma mère.

Elle est de retour. Les bras chargés de fleurs fraîchement coupées, son panier en osier à la main, elle approche en souriant du sinistre inconnu et… commence à lui parler ?

Qu’est-ce que c’est cette histoire ? Ils se connaissent ?

Affolée, je file dans ma chambre et m’habille à la va-vite, avant de me précipiter dans les escaliers, décidée à faire irruption pour les interrompre, par peur de ce que cet homme pourrait lui raconter. Mais trop tard : quand j’arrive sur le palier, ma mère est en train de franchir le seuil. Seule.

– Qui c’était, ce type ? demandé-je de manière abrupte.

– Qui donc ?

– Ce type, dehors, avec qui tu parlais à l’instant !

– Oh… lui ? Ce n’était personne, juste quelqu’un qui cherchait son chemin.

– Devant notre maison ?

– Il cherchait la résidence de Mme Parker-Bell, si tu veux tout savoir, m’explique patiemment ma mère en posant ses affaires sur le bahut de l’entrée.

Felicity.

Quelque chose se trame, j’en suis sûre. Mon rythme cardiaque grimpe à mesure que mon sang-froid descend.

– Qu’est-ce qu’il t’a dit ? la pressé-je. Quels ont été ses mots exacts ?

Est-ce qu’il t’a raconté ce que j’ai fait ? Ce que Felicity et moi avons fait ?

– Chérie, enfin, qu’est-ce qui te prend ? me demande ma mère, surprise et un peu inquiète. Tu as vraiment un comportement étrange ce matin.

– J’ai besoin de savoir ce qu’il t’a dit, insisté-je d’un ton suppliant tout en cherchant un bobard crédible. Je suis à peu près certaine qu’il rôdait autour de chez nous pendant que je prenais ma douche !

Ma mère, en soupirant, s’avance vers l’alarme de la maison pour l’activer.

– Il m’a dit : «  C’est bien ici, le 33 Georgica Road ? » et je lui ai répondu que non, que le 33 était plus bas. Tu vois, il n’y a pas de quoi faire un fromage ! Tu veux mon avis ? Tu regardes trop de séries true crime. Cet engouement de ta génération pour les faits divers, ça vous rend anxieux et paranoïaques. Mais si ça peut te rassurer, je garderai la maison fermée jusqu’à ton départ dimanche, ça te va ? D’ailleurs, à quelle heure est ton bus ?

Un peu rassurée par la promesse faite par ma mère, je l’aide à préparer le déjeuner. Je ne lui fais même pas de réflexion sur le fait qu’elle a acheté des langoustes. Je n’ai pas la tête à ça. Et puis, à l’heure qu’il est, l’argent n’est théoriquement plus un problème : il est censé transiter de compte offshore en comptes bitcoins pour atterrir directement sur mon PayPal.

Théoriquement, je suis à l’abri du besoin pour longtemps. Suffisamment longtemps pour faire sortir mon père de prison. C’est tout ce qui compte.

Et, comme je n’ai toujours pas reçu ce coup de fil furibard de Felicity, je vais partir du principe que tout roule… Ma mère et moi, en déjeunant, partageons pour la première fois depuis de longs mois un semblant de complicité. Il faut dire que je fais des efforts, sans doute rongée par la culpabilité de ce qui a failli se passer cette nuit… Puis, à quatorze heures, après avoir rempli le lave-vaisselle, j’envoie un SMS à Vanessa.

[J’ai survécu à mon virus.
Je te passe les détails sordides.
Tu fais quoi de ta journée/soirée ?]

[Je suis sur Main Beach avec Penelope,
on donne des notes aux garçons qui passent.
Tu nous rejoins ?]

Je m’empresse d’accepter, enfile mon maillot de chez Eres. Le temps de m’enrouler dans mon kimono de plage, de glisser mes pieds dans des spartiates, de me cacher sous un chapeau de paille, je les rejoins à vélo. Au programme de cet après-midi entre filles ? Potins, matage éhonté, bains de mer, collecte de coquillages, psycho-tests du dernier Cosmo. Si bien qu’à dix-sept heures, si je fais le compte, je n’ai presque pas pensé à Jude Crawford.

Comment ça, penser au fait que je ne pense pas à lui me fait perdre des points ?

Je n’ai pas non plus repensé à cet horrible individu que j’ai surpris ce matin en train de rôder, parfait compromis entre Monsieur Propre et Nosferatu. Après tout, peut-être cherchait-il vraiment la demeure de Felicity. Peut-être est-ce normal, quand on est un des clients «  Privilège » d’une proxénète de haut vol, d’aller prendre le thé chez elle. Felicity voulait peut-être lui vendre un de ses nouveaux «  oiseaux rares »… Et ma mère a raison, je regarde trop de true crimes, je ne devrais pas : j’ai déjà assez d’un drame judiciaire dans ma vie. Aussi, quand je reçois un texto d’un numéro inconnu à l’heure où, avec les filles, on s’apprête à aller prendre un verre chez Palm, je l’ouvre sans crainte. Et me décompose en constatant qu’il s’agit d’une photo de moi, l’autre soir au club, dans mon peignoir en dentelle. Une photo où, malgré le loup, on pourrait reconnaître ma tignasse, ma silhouette, ma petite bouche d’actrice de films muets.

– Ça ne va pas, Heaven ? me demande Vanessa inquiète. Tu es toute blanche, on a l’impression que tu vas vomir. C’est ta gastro qui te reprend ?

– Attends, je dois avoir une bouteille de Pepto-Bismol dans mon sac, propose Penelope en fouillant dans son cabas.

– Non, ça va aller, réponds-je d’une voix serrée tout en continuant de fixer l’écran de mon iPhone.

Un nouveau texto apparaît dans la foulée du premier.

[Tu étais vraiment belle l’autre soir,
Heaven McAdams.]

Puis un autre encore, alors que je bondis sur mes pieds afin de m’éloigner des filles, qui s’imaginent sûrement que je vais rendre le contenu de mon estomac dans les dunes. En tremblant, je poursuis ma lecture.

[Oui, je connais ton nom.
Et si tu ne veux pas que
d’autres le découvrent
en même temps que cette photo,
tu as tout intérêt à me donner
ce que je veux. Je te rassure,
je ne serai pas gourmand :
puisque ta virginité est allée à un autre,
je me contenterai d’une nuit.
Et je détruirai ensuite toutes les preuves
que je possède et qui pourraient
ruiner à jamais ta réputation.
À toi de voir. Tu as mon numéro.]

14. Fenêtre sur cour

Vue plongeante sur l’engueulade des voisins… J’en ai, de la chance !

Me voilà de retour chez moi, après les jours les plus étranges de toute ma vie. J’ai l’impression d’être Alice s’éveillant de son rêve : j’ai vécu trop d’épisodes perturbants dans les Hamptons pour que mes aventures me paraissent réelles.

Pourtant, elles le sont.

Les SMS menaçants de Crâne Rasé en sont la preuve. Le million de dollars sur mon compte PayPal aussi.

Assise en tailleur sur mon Clic-Clac, mon ordinateur sur les genoux, je pirate le wi-fi du café d’en bas pour payer mes factures en retard. L’université. Les derniers frais d’avocats en date. La banque. Le propriétaire. Les impôts de l’année dernière, la taxe foncière, les frais de la maison des Hamptons. Je vais même jusqu’à souscrire mon propre abonnement Internet : le luxe !

Mais cet argent, est-il seulement à moi ?

Je n’ai pas les moyens de me poser la question : je dois parer au plus pressé. Je règle mes dettes actuelles : le reste, on verra bien. Mais je ne peux m’empêcher de me triturer les méninges. Si Felicity a bien procédé au paiement, c’est probablement que Jude ne lui a pas réclamé son argent… Comment être sûre sans demander à la maquerelle – et donc sans lui faire savoir que ma virginité est de retour sur le marché ? Impossible de comprendre ce que Jude Crawford a en tête. Ou même de savoir si je le reverrai un jour.

J’ai un pincement au cœur à la perspective qu’il s’évapore dans la nature. Pas que j’aie envie de… de lui payer ma dette… Enfin, pas comme ça. Mais je n’arrive pas à cesser de penser à lui. À sa dureté. À sa froideur, à sa cruauté même. À ses yeux comme deux abysses. Mais également à sa voix, qui me chavire. À son acuité, que j’admire. À sa façon de me toucher, qui me laisse pantelante. Avec une seule certitude…

… il y a une chimie entre nous.

Je la sens, jusqu’au plus profond de mes reins. Alors comment, lui, pourrait-il l’ignorer ?

Je ne dois surtout pas craquer pour un homme comme lui.

Il est trop mystérieux. Trop inaccessible. Trop imprévisible. Je vais finir par me brûler les ailes. Pourtant, c’est la toute première fois de ma vie que j’éprouve une attirance aussi puissante. Une fascination aussi tenace.

Je regarde de nouveau, par la fenêtre, ma vue sur la partie de New York dont les touristes, les pouvoirs publics et mes amis ont choisi d’ignorer l’existence. Une sirène de police se fait entendre. Ça va être une longue soirée, pleine de questions sans réponses, pétrie de solitude. En soupirant, je repose l’ordinateur et m’empare de mon téléphone pour regarder mon Instagram. Je me pétrifie en constatant que j’ai douze appels en absence, d’un numéro dont je reconnais immédiatement les premiers chiffres.

Crâne Rasé.

Il a laissé trois messages, que j’écoute le cœur battant. Sur le premier, je n’entends rien, à part un vague bruissement. Je pense d’abord, soulagée, qu’il s’agit d’une fausse manip, quand je distingue un grognement. Puis un cri libérateur, suivi d’un juron. Je me sens devenir écarlate en comprenant ce que je viens d’écouter.

Il s’est paluché sur mon répondeur. L’ordure.

Je me sens souillée, furieuse, inquiète. J’avais espéré qu’il me laisserait tranquille, en voyant que je ne répondais pas à ses menaces. J’avais fini par me raisonner, en me disant qu’une photo d’une rousse trop maquillée portant un masque, sur ce qui ressemble à une scène de théâtre, ne prouve rien.

L’autre message démarre.

– Tu vois l’effet que tu me fais, petite pute ? Tout ça rien qu’en regardant tes photos. Qu’est-ce que ce sera, quand tu seras dans mon lit ?… Parce que tu vas coucher avec moi. Je te jure que tu vas coucher avec moi. En tout cas, si tu ne veux pas que les images de toi dénudée se retrouvent sur Internet…

Un nouveau bip se fait entendre pendant que j’écoute, tremblante, le troisième message.

– Ta culotte rose… Tes petits seins de nymphette… Je vais balancer tout ça, Heaven. Je te le jure. Tu as jusqu’à vendredi pour m’en empêcher.

J’ai un haut-le-cœur en l’entendant décrire la lingerie que je portais sur les photos prises par Felicity avant la vente. Même si on ne voit pas mon visage dessus, j’en suis certaine !

Presque certaine.

Saisie d’un doute affreux, j’essaye de joindre la maquerelle sans y parvenir. Je lui laisse un message lui demandant de me rappeler le plus rapidement possible. Puis, en attendant son coup de fil, je me mets à chercher sur Google avec frénésie. «  Heaven McAdams », «  Violet Woodbrass », «  Felicity Parker-Bell », «  vente vierge rousse »… Les mots-clés se succèdent dans le moteur de recherche et les pages défilent, sans que je puisse cependant rien trouver en lien avec cette vente aux enchères. Mais ça ne me soulage pas, au contraire.

Ce n’est pas parce que je ne trouve rien que ça n’existe pas.

Ce n’est pas parce que je ne suis pas encore au courant que ma vie n’est pas déjà finie.

***

Je me suis réveillée au lever du jour avec les yeux secs d’avoir trop fixé l’écran de mon ordinateur. La tête dans le seau, l’angoisse au ventre. L’eau chaude a été coupée dans l’immeuble, comme souvent : j’ai dû me contenter d’une casserole chauffée sur mes plaques de cuisson et d’un gant de toilette pour me laver. Je me sens moche, je me sens perdue, je me sens à la traîne. En TD ce matin, nous avons étudié la proposition subordonnée dans la langue française : je n’ai rien compris, malgré les dizaines de schémas et d’exemples fournis par la prof. J’ai peur de me planter à mon partiel de grammaire dans deux mois. J’ai peur de me planter dans absolument tous les domaines de mon existence, de manière générale. Je croyais pouvoir me sortir indemne de mon pacte avec Felicity : je me retrouve la honte chevillée au corps. Victime d’un maître-chanteur qui me harcèle. Avec en prime une obsession coupable pour un homme qui n’a pas voulu de moi, alors même que je me suis offerte à lui par deux fois.

Quel genre de personne suis-je en train de devenir ?

Pas celle qui va aller déjeuner avec ses amies, en tout cas : une fois de plus, alors qu’on s’était donné rendez-vous devant la cafétéria de la fac, les filles planifient un changement de programme.

– Avec un soleil pareil, le Dumbo House me paraît tout indiqué, nous assène Annabelle.

– C’est trop loin, protesté-je. Je reprends les cours à quatorze heures trente…

– C’est juste à côté de l’école de Tamar ! insiste Vanessa. J’ai TROP envie de la voir : elle m’a grave manqué depuis Cancún…

La perspective de sécher les cours pour passer l’après-midi avec les filles sous les parasols d’un rooftop, à boire du rosé en pleine journée, sans pouvoir me livrer sur ce que je traverse actuellement, le tout en flambant un argent que j’ai gagné de la façon la plus avilissante qui soit, ne m’attire pas le moins du monde. C’est pourquoi, quand je vois passer Chloe au loin, je l’interpelle immédiatement.

– Chloe ! Attends !

– Qu’est-ce que tu fabriques ? me demande Annabelle en se raidissant. Tu ne vas quand même pas proposer à cette pauvre fille de venir avec nous, rassure-moi ?

– Non, répliqué-je en masquant mal mon exaspération. C’est moi qui vais avec elle. On avait prévu de se voir à la rentrée.

Chloe s’approche de notre groupe, à petits pas précautionneux, en me jetant un regard timide. Mais, arrivée à deux mètres, elle s’arrête et m’attend. Je la comprends : moi aussi, à sa place, je me tiendrais loin d’Anna. Alors que j’esquisse un mouvement pour la rejoindre, Vanessa m’attrape par le bras.

– Sérieusement, tu ne vas pas nous lâcher pour déjeuner avec Chloe Carter ? demande-t-elle, incrédule.

– V., je n’ai vraiment pas le temps d’aller downtown, me justifié-je. Et je ne veux pas non plus ruiner vos plans…

– Bon, ça suffit ! explose ma meilleure amie. J’en ai assez ! Maintenant, tu vas me dire tout de suite ce qui se passe ! Depuis que je suis sortie de cure, tu es distante. Je l’ai pris à la cool, étant donné ce qui se passe avec ton père et tout, mais je commence à en avoir marre ! Pourquoi tu m’évites ?

– V., lancé-je d’un ton suppliant, je ne t’évite pas du tout…

– Tu te fous de moi ? Rien que la semaine dernière, tu n’as pas voulu de moi dans ta maison ! Tu as passé des jours entiers calfeutrée chez toi ! Et la seule fois où je t’aie vue des vacances, tu t’es cassée alors qu’on devait passer la soirée ensemble !

– J’avais des trucs à gérer, Vanessa, lui juré-je tout en jetant un regard en biais à Annabelle. Ça n’a rien à voir avec toi…

Anna jubile, et ça me rend folle de rage. Évidemment, pour elle, cette dispute est du pain bénit ; l’occasion d’être promue nouvelle BFF de Vanessa ! Elle attend ça depuis des années.

– Ça devrait, pourtant ! persiste V. Tu sais ce que je vis, depuis des mois ? Tu te mets à ma place, un peu ?

– Vanessa, je crois que je sais mieux que personne ce que tu vis, oui, réponds-je d’un ton plus ferme en sentant mon agacement monter. Dois-je te rappeler que c’est moi qui t’ai trouvée ce jour-là ? J’ai une idée assez précise de la situation.

– Et ça ne t’empêche pas de me tèj’ pour déjeuner avec une pauvre meuf qu’on déteste toutes depuis le lycée ? s’emporte-t-elle.

– Sauf qu’on n’est plus au lycée, Vanessa ! éclaté-je. Les choses ont changé ! Tu as changé, j’ai changé… Bon sang, ma vie entière a changé !

– Parce que ton père est enfermé ? réplique-t-elle avant de partir d’un rire mauvais, cruel. Excuse-moi, H., mais il l’a bien mérité. Tout le monde sait qu’il est coupable. Si les gens font comme si de rien n’était, c’est uniquement grâce à moi. Et voilà comment tu te montres reconnaissante ?

C’est la remarque de trop.

– Parce que je devrais te remercier, peut-être ? m’énervé-je. Te remercier de ne me poser aucune question, de jouer les autruches ? De faire comme si de rien n’était ?

C’est à mon tour de laisser échapper un rire. Nerveux, désemparé. Désespéré.

– Bon sang, Vanessa, tu me fais des reproches, mais c’est toi qui n’as aucune idée de ce que je traverse ! plaidé-je. Et pour cause : tu ne cherches pas à savoir ! Qu’est-ce que tu t’imagines, à la fin ? Qu’il est coupable et que ça n’a aucune incidence sur ma vie ? On est ruinés, Vanessa ! Ça fait trois mois et demi que je vis dans un taudis du Bronx, que je saute un repas sur deux, que je flippe comme une malade parce que mon avenir entier est compromis ! Que j’emprunte des robes dans des boutiques pour t’accompagner à des soirées à la con ! Et je n’en ai plus envie, OK ?

– Attends, ricane Annabelle, tu es sérieuse ? Tu chipes réellement les vêtements que tu portes depuis plus de trois mois ?

Je la regarde s’amuser de ma situation, sans même chercher à masquer son hilarité.

– Eh bien… Tel père telle fille, on dirait !

– Je ne les vole pas ! protesté-je. Je les rapporte ensuite ! Et puis vraiment, Annabelle, si c’est tout ce que tu retiens de ce que je viens de dire : va te faire voir.

L’air furieux, la géante blonde avance vers moi d’un pas menaçant, mais Vanessa s’interpose, plaque une main sur sa poitrine pour la maintenir à distance.

– Laisse tomber, Anna. Ça n’en vaut pas la peine. Tu vois bien qu’elle est simplement frustrée et jalouse parce qu’on a tout ce dont elle rêve… La pauvre fille n’est plus personne…

Mon cœur se fissure en entendant ce qu’elle vient de dire. Ce n’est pas possible, elle dit ça pour me blesser, elle ne le pense pas vraiment !

– Tu sais quoi ? déclare Vanessa en se tournant vers moi. Tu as raison : tu ne devrais pas être obligée de faire tout ça, H. Tu devrais être libre de traîner avec des gens qui te ressemblent, des gens de ton milieu. Plutôt que de subir mes «  soirées à la con ».

– Ouais, ajoute Annabelle en prenant le bras de ma meilleure amie sous le sien. Déjeune avec Chloe Carter, échangez-vous des coupons alimentaires, donnez-vous une liste de trucs et astuces pour vous débarrasser des punaises de lit : nous, on va au Dumbo Hill. Oh, et pour le dîner chez moi jeudi : pas la peine de te pointer. C’est une soirée «  tenue correcte exigée », pas «  tenue volée exigée », ajoute-t-elle avant de tourner les talons et de s’éloigner, bras dessus bras dessous, avec V.

Je les regarde, stupéfaite, meurtrie, outrée. Je ne suis pas surprise de la réaction d’Annabelle : elle m’a prouvé à maintes reprises à quel point elle peut se montrer peste. Mais V. ? Ma meilleure amie depuis bientôt quinze ans ? Elles n’ont pas fait deux pas qu’elles se mettent à pouffer de concert. Puis Anna se penche vers Vanessa pour lancer, en faisant mine de susurrer, d’une voix suffisamment forte pour que j’entende :

– Et donc son odeur ce matin… Ça vient du Bronx, c’est ça ?

15. La Panthère rose

– Comment est-ce que tu peux être sûre qu’il s’agit bien du même homme ? me demande Felicity, exaspérée, au téléphone.

– Je l’ai vu ! Sous les fenêtres de chez ma mère ! Il disait chercher votre adresse. Un type rasé, pas très grand, du genre bodybuildé… Une sorte de Vin Diesel…

– Vin qui ? Bon, de toute façon, c’est du bluff, ne panique pas. Je suis la seule à avoir les photos non retouchées du shooting.

– Mais puisque je vous dis qu’il en a pris une à la soirée !

– De toi masquée… Tu ne risques rien, Heaven ! Crois-moi, s’il y avait le moindre danger que mon business soit découvert, je serais déjà dans un avion pour les Bahamas.

– Et qu’est-ce que je fais si quelqu’un me reconnaît ? gémis-je, avec la sérieuse impression que Felicity ne comprend pas du tout dans quelle situation je me trouve. S’il approche les gens de mon entourage pour leur montrer la photo ?

– Il n’a aucune raison de faire ça, enfin ! Ce qu’il veut, c’est coucher avec toi, pas te pourrir la vie !

– Felicity…

– Écoute, me coupe-t-elle sèchement, si jamais tu veux que j’essaye de trouver cet homme et de négocier un arrangement, très bien, mais il va falloir y mettre du tien. Et je veux ma commission !

J’ai envie de pleurer. C’est donc cette femme sordide que j’ai écoutée ? Dont j’ai accepté de suivre les conseils et les recommandations ?

Qu’est-ce qui m’a pris ?

Je n’en serais pas là aujourd’hui si je ne m’étais pas laissé embobiner d’entrée de jeu.

Je ne veux plus jamais avoir affaire à elle.

Je ne veux plus jamais me montrer aussi conne !

– Vous pouvez oublier votre commission, Felicity, déclaré-je la gorge nouée. Vous pouvez m’oublier moi. Jamais plus je n’accepterai vos arrangements hideux.

Je m’apprête à raccrocher, quand la maquerelle m’interpelle.

– Attends ! Écoute, je suis prête à te filer un coup de main… Après tout, tu es la fille de Diane ! Tout ce que je demande, en contrepartie, c’est deux ou trois infos sur ta nuit avec Jude Crawford. Savoir comment c’était, s’il s’est passé quelque chose de particulier… N’importe quel détail, ça peut toujours servir !

Mon visage se contracte dans une expression de mépris. Même si je ne peux m’empêcher de relever, le cœur battant, que Jude ne lui a pas raconté que j’étais toujours vierge. Qu’on n’a pas couché ensemble – du moins, pas techniquement.

– Je n’ai rien à vous dire, Felicity. Plus rien du tout. Oubliez mon numéro et oubliez-moi, OK ?

***

– Regarde, c’est tout bête : tu places tes doigts là, au centre du plateau, écartés et tendus… Comme si ta main était une araignée… Tu vois ? Tu as un bien meilleur équilibre comme ça.

– Merci, souris-je avant de souffler vers le haut pour déplacer une des frisettes rousses qui me tombe dans les yeux.

«  Merci » : un bien petit mot pour exprimer ma gratitude. Après avoir entendu ma dispute lundi avec Anna et Vanessa, Chloe m’a immédiatement proposé de me faire embaucher chez le traiteur de luxe pour lequel elle travaille. Je me voyais mal lui répondre que j’avais deux cent soixante-dix mille dollars sur mon compte… Ce qu’il me reste d’une nuit de sexe tarifé où c’est finalement le client qui m’a éconduite…

Tous ces mois passés à prétendre être encore riche auprès de mes amies riches. Pour maintenant être forcée de faire semblant d’être pauvre face à mon amie pauvre.

Je déteste mentir à Chloe… Mais je suis heureuse de passer ce temps avec elle en dehors de la fac. Et puis, travailler me fait du bien. C’est un moyen à mes yeux de me racheter moralement. De ne pas penser à Crâne Rasé, ou à cette affreuse Felicity Parker-Bell. À Vanessa, qui m’a brisé le cœur.

À Jude.

Maintenant que j’ai coupé les ponts avec Felicity, je sais que je ne le reverrai probablement jamais. Ou du moins, pas avant longtemps, au hasard d’une soirée mondaine, à condition que je sois encore invitée à ce genre d’événements. Que la rumeur de ma ruine n’ait pas fait le tour de Manhattan d’ici le week-end, m’assurant d’être définitivement mise au ban de la haute société new-yorkaise.

Ou à condition qu’il fasse partie des invités ce soir ?!

J’écarquille les yeux au moment où Jude fait son entrée dans la cuisine, une bouteille de nuit-saint-georges à la main. Sublime dans un costume cintré bleu nuit, une chemise blanche qu’il porte sans cravate, col relevé, ce qui lui donne un air à la fois chic et rebelle. Je crois mourir dans l’instant. J’ai l’impression de me mettre à baver. Ou à rougir, quand ses yeux croisent les miens, qu’il me jette un regard amusé avant d’avancer vers Chloe et moi de son habituelle démarche désinvolte.

– Cette fois, vous avez carrément enfilé un déguisement pour m’espionner ? lance-t-il avec un sourire insolent. Ça va trop loin, on se croirait dans La Panthère rose.

Jude détaille mon chemisier informe, rentré dans mon pantalon cigarette, et mon chignon négligé. Je fixe sa bouche, son incroyable bouche qui la dernière fois m’a fait jouir si fort, avant de reprendre mes esprits.

– Au moins, je varie mes effets. Vous, en revanche… Ça devient un peu répétitif, le numéro du bellâtre en costard, non ?

– Je n’ai retenu que «  bellâtre » dans votre phrase, lâche-t-il d’un air amusé. Sachez que je prends ça comme un compliment.

– Je n’ai retenu que «  panthère » dans la vôtre : peut-être avez-vous enfin compris que quand on me cherche, je mords ? répliqué-je du tac au tac.

Sans que j’aie réussi à effacer du visage de Shark son demi-sourire aussi moqueur que craquant, il se tourne vers Chloe, qui ne peut s’empêcher de le dévisager des étoiles plein les yeux.

– Mettez ça à la cave, voulez-vous ? demande-t-il en lui tendant sa bouteille. C’est un cadeau pour le maître de maison.

– Tout de suite, monsieur, s’excuse-t-elle en s’éloignant.

– Ah… Enfin une serveuse avec du savoir-vivre, me cherche Jude une fois qu’elle est hors de portée de voix.

Puis il se tourne vers moi.

– Alors, Heaven, vous avez déjà claqué votre million ? Les avocats de votre père coûtent si cher que ça ?

– Crawford, je vous préviens, si votre intention est de me torturer ou de me faire virer…

– Vous n’y pensez pas ! fait-il mine de s’horrifier. J’aurais bien trop peur qu’en représailles, vous me renversiez une bouteille entière sur la chemise, cette fois.

Je fulmine et mon nez se fronce. Il est vraiment obligé de me rappeler cet incident malheureux ? Les deux mille dollars qu’il a fourrés dans mon sac et sans lesquels rien de tout ça ne serait arrivé ?

Sa proximité, torse nu, dans les toilettes du restaurant, lors de la soirée Monte-Carlo ?

– Vous avez toujours l’air furieuse, Heaven, quand je vous vois, remarque-t-il en penchant la tête de côté pour m’examiner comme une bête curieuse.

– Sans doute parce que vous êtes toujours insupportable, Jude.

– Vous sembliez plutôt bien me supporter, lors de notre dernière rencontre, fait Jude en s’approchant subrepticement de moi.

Mon ventre se contracte en sentant sa chaleur irradier, son aura m’envelopper. Du revers de son index, il caresse l’intérieur de mon avant-bras. Un contact furtif, discret, qui me déclenche des frissons dans tout le corps.

– Je n’ai pas arrêté de penser à toi, me lâche-t-il d’une voix brûlante. À ton goût. À ta façon de gémir. Tu sais ce que je voudrais, là ?

Je ne réponds rien : toutes mes potentielles répliques acerbes ont fondu dans ma bouche, comme des glaçons dans mon… Bref.

– Je voudrais t’emmener dans les toilettes et te refaire jouir, poursuit Jude, très conscient de l’effet qu’il me fait.

– Et ensuite te casser sans finir ? le provoqué-je dans un effort surhumain pour ne pas me liquéfier de désir.

– Tout dépend.

– De quoi ?

– De toi. De si tu finis par me supplier de te déflorer…

Bon sang…

La tension sexuelle qui règne entre nous est si puissante que je me sens à deux doigts de gémir de frustration. Heureusement, juste à ce moment, ma responsable débarque.

– Heaven, qu’est-ce que vous fichez là ? Où est Chloe ? Il me manque deux serveuses en salle et je vous surprends en train de lambiner en cuisine ?

– Tout est ma faute, me défend – étonnamment – Jude. C’est moi qui l’ai retenue. Je cherchais où ranger le vin que j’ai amené à M. Pearson.

La manageuse examine Crawford, les pupilles dilatées et la bouche pendante, avant de me jeter un regard entendu.

– Je me doute que ça a dû être terrible pour elle de vous renseigner… ironise-t-elle. Bon, Heaven, remplis ton plateau et retourne là-bas. Si je ne te vois pas déambuler parmi les invités d’ici dix minutes, tu es virée.

J’obéis à toute vitesse, sans ajouter quoi que ce soit à l’intention de Jude. La présence de ma supérieure m’en empêche. Et de toute façon, qu’est-ce que je lui dirais ? Qu’il m’horripile mais que je veux le revoir ? Qu’il est exaspérant et occupe toutes mes pensées ? L’apollon me décroche un dernier regard, perçant, perturbant – je manque de vider la bouteille de champagne à côté des flûtes que je remplis, je jurerais qu’il le fait exprès pour me déstabiliser –, puis quitte la cuisine. Je passe le quart d’heure qui suit à naviguer dans une sublime townhouse, parmi des convives triés sur le volet, sans pouvoir m’empêcher de jeter à Shark des regards à la dérobée. Je constate que lui aussi m’examine souvent, me cherche à travers la faune mélangeant hommes et femmes d’affaires, personnalités politiques et médiatiques, artistes célèbres. Je jubile, tente de maîtriser les palpitations de mon cœur, et joue du mieux que je peux mon rôle d’employée modèle, malgré mon plateau tremblotant et la sueur qui perle sur mon front.

Au moins, Shark peut constater que je ne m’intéresse pas qu’à l’argent facile…

Que je suis, malgré tout, quelqu’un de bien, de droit.

Soudain, un éclat de rire attire mon attention. Un rire de femme, un rire de gorge, exubérant et séducteur. Bruyant. Difficile à ignorer. Je me tourne et constate qu’une brune plantureuse en robe rouge, dans la trentaine, caresse en gloussant le bras de Shark, alors que ce dernier converse avec un groupe de convives. Je ne peux m’empêcher de fixer la femme d’un air furieux. Comme si c’était mon homme qu’elle pelotait. Jude tourne nerveusement la tête, surprend mon regard… Il a soudain l’air gêné.

À l’idée que la serveuse fasse un esclandre ?

Qu’elle explique à tout le gratin new-yorkais à quoi Shark Crawford emploie ses vacances dans les Hamptons ? Décidée à cultiver savamment le malaise, je m’approche du groupe avec mon plateau. Constate avec satisfaction que Jude me jette un regard, mal à l’aise à l’idée de se faire draguer sous mon nez.

– Oh, du champagne rosé ! s’exclame la brune en faisant rouler le «  r ».

Avec un air émerveillé complètement bidon, comme si elle n’avait jamais rien vu de tel.

– Merci, mon chou, ajoute-t-elle en prenant une flûte sur mon plateau. Où est-ce que j’en étais, déjà ? Ah oui, notre rencontre. Jude, darling ? Tu veux leur raconter ou je le fais ? Cet animal m’a draguée de façon absolument outrageuse avant-hier, en plein Central Park, alors que je promenais mon loulou de Poméranie. Il faut croire qu’il reste encore des hommes qui n’ont pas froid aux yeux, dans ce pays…

C’est ça. Et des femmes qui ont chaud aux fesses.

Je suis vraiment trop conne. Elle ne le drague pas : elle l’accompagne ; elle est avec lui, c’est son date. Qu’est-ce que je croyais ? Évidemment que Jude n’est pas venu seul à cette soirée. Évidemment qu’il voit des femmes ! Rien qu’en parcourant son Instagram, j’ai pu m’en rendre compte. Je m’imaginais sérieusement que depuis qu’il s’était payé une vierge à déniaiser dans les Hamptons, il se tenait à carreau ? De colère, je me sens devenir de la même couleur que la robe de sa conquête, juste au moment où il me jette un regard à la dérobée, comme s’il guettait ma réaction. J’hésite à faire malencontreusement tomber le plateau sur lui et sa pouffe, comme le voudrait ma maladresse proverbiale… Puis je pense soudain à Chloe. Au fait qu’elle s’est mouillée pour m’avoir ce job.

Et qu’elle en a réellement besoin, elle.

Voyant que je reste plantée là sans rien faire, le cul entre deux chaises, Jude se tourne vers ses interlocuteurs.

– Quelqu’un d’autre veut du champagne ? s’enquiert-il. Non ? C’est bon, vous pouvez disposer, mademoiselle, m’ordonne-t-il cérémonieusement.

Enfoiré.

Il ne manque pas d’air. Si seulement je pouvais faire un scandale… Dire moi aussi comment Jude et moi on se connaît ! Mais je ne le peux pas, pas sans m’incriminer, et ça il l’a compris aussi bien que moi. Muette de rage, je fais demi-tour et fonce vers Chloe.

– Je vais voir si je trouve quelqu’un à relever en cuisine, lui annoncé-je en tentant de masquer ma fureur. Je serai plus efficace au dressage qu’au service.

Heureusement, une des filles accepte sans mal qu’on échange nos postes, espérant sans doute pouvoir ramasser un ou deux pourboires en salle. Durant les quatre-vingt-dix minutes qui suivent, je tente de m’absorber dans la passionnante tâche de la disposition des petits fours. De ne pas penser à Jude, avec son date au rire de bécasse. C’est donc ça son genre ? Un décolleté, pas de cerveau, et le besoin de Botox qui commence à se faire sentir ? Il en lève combien par semaine, des mémères à chien de concours ? C’est un sport comme un autre pour lui ? Ou bien c’est du sérieux, entre eux ? Avec cette femme ? Cette femme vulgaire, dans le genre Monica Bellucci ratée ?

Monica Belluchiotte.

J’esquisse un sourire méchant, pour oublier qu’elle a tout ce que je n’ai pas. De l’expérience. Des formes. Qu’elle est sexy. Qu’elle n’a pas 19 ans. Pour oublier que c’est moi, qui me retrouve à leur servir des verres, en enrageant et en me posant vingt mille questions. Comme : est-ce qu’il la baise, elle ? Ou est-ce qu’elle aussi, il se contente de la faire jouir ?

Petits fours. Je dois penser petits fours.

Après tout, je devrais être soulagée, non ? Maintenant que j’ai surpris Jude avec sa nouvelle «  bonne amie », je doute qu’il ait l’aplomb de me réclamer son dû.

C’est mieux comme ça.

Je garde ma virginité. Et mon million de dollars. Je ne pouvais pas rêver mieux ! C’était une chance inespérée, de tomber sur Jude ce soir. De quoi est-ce que je me plains ?

Vers vingt-trois heures, j’obtiens le droit de partir en pause quinze minutes. C’est trop peu pour manger et juste assez pour sentir mes jambes lourdes. Comment est-ce que je vais réussir à embrayer jusqu’à deux heures du matin ? Si au moins je bougeais un peu sur mes deux guiboles, au lieu de rester debout à piétiner… Mais retourner en salle ? Pas question. Je ne vais quand même pas courir le risque de tomber sur l’autre enfoiré ! Lorsque je sors des toilettes en grimaçant – à cause de mes pieds en compote, rien d’autre –, Jude se tient dans la pénombre de l’étroit couloir.

– Je vous attendais, me lance-t-il de sa voix profonde.

– Pas la peine d’inventer des excuses si vous voulez juste aller aux toilettes, Jude, répliqué-je. C’est la nature, vous n’avez pas à avoir honte. Et puis, si ça peut vous rassurer, ça vous rend presque humai…

Ma dernière syllabe est avalée par les lèvres de Jude, qui viennent la cueillir au bord des miennes. Instantanément, je passe mes bras autour de son cou et lui rends son baiser, avec violence. Je le hais. Bon sang, je le hais… Ça rend le fait de l’embrasser encore plus délicieux, surtout avec sa radasse dans la pièce d’à côté. Nos langues se trouvent, nos corps s’entrechoquent ; je ne sais pas qui de nous deux pousse ou tire, mais nous nous retrouvons à valser dans le couloir en nous embrassant sauvagement. Tantôt c’est mon dos qui cogne le mur, tantôt c’est celui de Jude. Ses mains caressent mes reins, les miennes se perdent dans ses cheveux. Je le mords – moins méchamment que je ne le voudrais. Il empoigne ma tignasse et la tire pour me maîtriser – sûrement moins méchamment qu’il ne le voudrait. Nous nous retrouvons yeux dans les yeux, tous deux haletants.

– Vous me devez quelque chose, je crois, lance-t-il alors que son regard semble moins acéré que d’habitude, plus flou.

– Vous voulez que je solde ma dette dans les couloirs ? sifflé-je sans savoir si c’est une provocation ou une agression. Avec votre pouffe à seulement deux pas ?

– Il n’y a qu’une seule pouffe qui m’intéresse ce soir, Heaven, rétorque-t-il avec son infernal sourire en coin. Si vous étiez un peu plus maligne, vous l’auriez compris à la lon…

Mais je ne lui laisse pas le temps de finir : j’empoigne fermement son entrejambe, en essayant d’ignorer le volume et la raideur de son sexe sous ma main. Le message est clair : fais-moi chier et je t’émascule.

Et non ! Hors de question que mon geste termine en caresse.

Hors de question que ma paume monte et descende lentement sur sa verge, savoure de le sentir dur, de voir Jude frémir de plaisir à cause de ce que je lui fais…

Et merde.

Mes mains ont visiblement une volonté propre, pas très raccord avec ce que veut ma tête. Jude ferme les yeux avec délice.

– Les vierges, ce n’est vraiment plus ce que c’était… lâche-t-il, le souffle court.

– Les mecs, par contre, n’ont pas beaucoup changé depuis la préhistoire, répliqué-je en me forçant à retirer ma main.

En essayant d’ignorer la tension dans mon ventre, le feu entre mes cuisses, l’envie au bord de mes lèvres. Jude sourit en coin, puis dégaine avec nonchalance une carte de visite qu’il glisse dans la poche arrière de mon pantalon.

– Je vais filer, Heaven. Cette soirée n’a aucun intérêt, à part les serveuses. Appelez-moi.

– Ça ne va pas déranger votre grue ? Vous pratiquez le polyamour, c’est ça ? Non, parce que vu votre légendaire grand cœur, excusez-moi, mais ça m’étonnerait qu’il y ait de la place pour tout le monde…

– Ne perdez pas tant d’énergie à être jalouse, McAdams : je pars sans Fiona. Considérez ce petit sacrifice comme une modeste offrande qui vous est faite, et appelez-moi.

Sur ce, il commence à s’éloigner, de sa démarche inimitable. Souplesse. Élégance. Un je-m’en-foutisme savamment étudié. Bien sûr, hors de question d’admettre que je suis contente qu’il la lâche, sa Fiona de mes deux.

– Pourquoi est-ce que je ferais ça, hein ? lancé-je à la cantonade.

Mais Jude Crawford ne se retourne évidemment pas. Parce qu’il sait aussi bien que moi que les raisons importent peu : tout ce qui compte, c’est que je le fasse.

Tout ce qui compte, c’est que je ne parviendrai pas à m’en empêcher.

16. Inconciliables

Il décroche le téléphone mural, le colle à son oreille, m’encourage d’un signe de tête. Mais je ne l’imite pas, pas tout de suite. Je suis bien trop saisie par sa transformation physique depuis la dernière fois que j’ai obtenu un parloir avec lui, il y a six semaines déjà.

Papa.

Mon père n’est plus que l’ombre de lui-même. Le bon vivant à l’expression souvent tendre, parfois hâbleuse, toujours bienveillante, a laissé place à un homme émacié, au regard vitreux. Le sourire qu’il m’adresse n’est qu’un déguisement, un moyen de ne pas m’effrayer : il est faux, forcé, triste. Il me brise le cœur, autant qu’il me remplit d’amour pour cet homme. Nicholas McAdams, l’escroc, le traître à son rang à en croire la rumeur de mon milieu. Le pilleur de Wall Street, tel que l’écrit la presse.

Mon père avant tout.

Un père comme les autres, qui m’a donné des peluches, des câlins, de l’amour. Qui m’a menti aussi, comme il a menti à tout le monde.

Il est ces deux hommes à la fois.

Même si ces deux images sont difficiles à concilier dans ma tête.

Je me secoue, attrape le téléphone.

– Comment ça va, ma puce ? me demande-t-il d’une voix un peu enrouée, chargée d’émotion. Ça n’a pas été trop difficile de venir jusqu’ici ?

Je mens, réponds que non, même s’il m’a fallu trois autocars pour arriver à Ray Brook, aux confins de l’État de New York. Même s’il m’a fallu me lever aux aurores pour être là à quatorze heures pétantes.

– Tu as l’air en pleine forme, ma chérie.

– Ah bon ?

Je fais mine de me rengorger, tout en me doutant qu’il ment. Aucun de nous deux n’a l’air bien. Moi, amaigrie par des mois d’inquiétude et de calories vides. Lui, défait par sa chute.

– Oui, tu es comme… illuminée de l’intérieur ! Je t’avoue que je me suis fait du souci la dernière fois que je t’ai vue, mais là, tu as l’air différente. Sereine. Heureuse.

L’image fausse qu’il se fait de moi me serre le cœur. Sereine ? Pas vraiment. Mais moins prise à la gorge peut-être. Heureuse ? Certainement pas ! Pas avec Jude Crawford qui me pourrit la vie, quand il ne parasite pas mes pensées. Pour me réconforter, je pose ma main sur la vitre qui me sépare de mon père. Il fait de même. Une pantomime de contact qui me réchauffe quand même un peu, et qui a l’air de lui faire du bien.

– Je vais mieux. Bien mieux, papa, mens-je pour le rassurer.

– Merci pour l’argent sur mon compte, au fait, embraye-t-il. Je sais que ça ne doit pas être facile pour toi de m’aider. Mais tu sais, ça change ma vie ici. Tu n’imagines pas ce que ça représente pour moi, Heaven.

Je lui ai versé cent dollars dès que j’ai perçu l’argent de Jude. Pas plus, afin de ne pas lui mettre la puce à l’oreille.

– C’est normal, papa. Et ne t’en fais pas pour moi, ajouté-je en cherchant un pieux mensonge qui pourrait me permettre de lui donner plus, tout en le rassurant. Un ami m’aide en ce moment.

– Un ami ? demande mon père alors que son regard s’éclaire. Un ami spécial ? Un ami qui expliquerait peut-être ton air radieux ?

– Papa, enfin, qu’est-ce que tu racontes ?! m’exclamé-je, cramoisie, alors que l’image de Jude s’impose à moi.

Après tout, c’est bien son argent qui m’aide. Mais je doute de lui devoir un quelconque «  air radieux ».

– Je me mêle de ce qui ne me regarde pas, sourit mon père d’un air affectueux. Allez, j’arrête de t’embêter. Je suis simplement heureux que tu ne sois pas seule.

Seule.

Je le suis, pourtant.

– Et toi ? demandé-je pour détourner l’attention de moi. Toujours en isolement ?

Mon père étant un pensionnaire médiatique, il a dû être séparé des autres détenus de la maison d’arrêt. Ce qui veut dire qu’il a été placé au trou. Sans lumière naturelle, sans possibilité de quitter sa cellule, excepté une heure par jour pour une balade surveillée dans la cour. «  Pour sa propre sécurité », comme le lui ont expliqué ses avocats.

– Je rattrape mes retards de lecture, m’explique-t-il. Les gardes sont sympas, ils me passent des livres. J’ai déjà lu tout Agatha Christie.

– Lire des romans policiers en prison : il n’y a que toi pour avoir ce genre d’idées, le taquiné-je.

– C’est le signe que je me réadapte aux normes de la société, non ? plaisante-t-il. Le juge devrait apprécier.

Nous parlons encore pendant une vingtaine de minutes. De tout, de rien, des cours, des copains, de la nourriture en cellule… Tout ce qui nous permet d’éviter la réalité trop crue, notre réalité : le procès qui va certainement avoir lieu, la ruine, la violence de la vie dans le Bronx ou en prison. À l’heure de lui dire au revoir, je fais tous les efforts du monde pour ne pas pleurer. C’est incroyablement dur. Mais j’y arrive, pour lui, pour qu’il emporte mon sourire aimant et optimiste dans sa cellule.

– Je t’enverrai de quoi t’occuper, moi aussi, lui promets-je alors que le garde s’impatiente derrière lui. Qu’est-ce que tu veux ?

– Des bouquins qui me parlent de grands espaces, me demande-t-il avec une sincérité et une avidité désarmantes.

Une sincérité et une avidité d’enfant.

– Fais en sorte qu’il y ait des montagnes. Des animaux. Des fleurs, des arbres. Je me fous de l’histoire : je veux juste pouvoir m’imaginer dehors.

– C’est promis, papa ! m’exclamé-je alors qu’il a déjà raccroché.

Qu’il est déjà entraîné de force vers son mausolée de béton et de fer.

– Je t’aime ! Je t’aime tellement !

Il ne m’entend plus, mais lit sur mes lèvres et me répond d’un sourire ému, une main sur le cœur. Puis il disparaît dans les entrailles de la prison. Et moi, je fonds en larmes, sous les néons blêmes.

***

Il est vingt et une heures lorsque j’arrive chez moi, épuisée par les transports, par cette demi-heure passée avec mon père, si douce et si dure, si pleine et si frustrante. Je me sens triste. Je me sens seule. Je me sens toute drôle, aussi. Je n’arrête pas de ressasser les taquineries de mon père à propos de mon «  ami ». Le pauvre était à mille lieues de s’imaginer le type d’aide que j’ai reçue.

«  Un ami qui expliquerait peut-être ton air radieux ? »

C’est sans doute le plus tragique. Que mon père me croie encore une princesse de l’Upper East Side, insouciante, dont les autres règlent les problèmes. La réalité est pourtant tout autre : je dois à Jude une nuit, il s’est montré clair sur ce point. Je lui dois également ma sécurité financière, la possibilité de payer les factures, de soutenir mes parents… Il attend mon appel, je le sais. Pourtant, depuis soixante-douze heures, je m’empêche de le contacter, avec l’impression que la carte de visite qu’il m’a laissée me brûle les doigts dès que je la touche. Mais ce petit détour par la case prison m’a rappelé l’évidence : je n’ai pas vraiment le choix.

Non, le choix que j’avais était tout autre.

C’était de ne pas lui rendre son baiser mercredi soir. De ne pas le toucher. De ne pas le laisser me faire jouir, dans les Hamptons. Mon choix, le seul que j’ai, c’est de limiter notre relation à la transaction qui nous lie.

D’où les deux mille dollars.

Je les ai retirés à la banque sur le chemin du retour. Ils sont à présent posés sur le comptoir qui sépare la kitchenette du reste de l’appartement, dans une de ces enveloppes jaunes renforcées. Au moins, en les lui rendant, je fais passer un message clair : maintenant que je suis de nouveau riche, je peux payer mes propres robes Gucci. Pas besoin de sa charité !

Résignée à solder enfin les comptes, je décroche mon portable, compose le numéro, lance l’appel. Les sonneries dans le vide me paraissent incroyablement longues, mon cœur a le temps de battre cent cinquante fois à chacune d’elles. J’ai les mains moites, la bouche sèche, les tempes qui palpitent.

– Jude Crawford, j’écoute ? lance soudain sa voix grave au bout du fil.

Mon cœur s’arrête, ma langue trébuche.

– Bonjour, euh… Jude ? C’est Heaven. McAdams, précisé-je. Heaven McAdams.

– Du service traiteur ? me provoque d’entrée de jeu l’insolent. Ravi de vous entendre. Que me vaut le plaisir ?

Respire, Heaven.

Ou plutôt, non : arrête d’hyperventiler !

– J’ai quelque chose qui vous appartient, déclaré-je en m’humectant les lèvres, tout en jetant un regard à l’enveloppe gonflée d’argent sur le comptoir.

– Je sais, me répond Jude d’une voix qui provoque un crépitement dans la base de ma nuque.

Je me sens rougir. Et m’énerver, intérieurement.

– Mais pas ça ! m’emporté-je. Bon sang, vous ne pensez vraiment qu’au sexe !

– Je suis jeune et vigoureux : bien sûr que je ne pense qu’au sexe. Ou à l’argent, c’est selon.

– Oui ? réponds-je d’un ton aigre. En ce cas, ça tombe bien : c’est de l’argent que j’ai pour vous. Deux mille dollars. Ça vous dit quelque chose ?

– 1940, me répond Jude de son fameux ton pince-sans-rire qui a le don de m’exaspérer.

Et de me mettre dans tous mes états.

– Quoi, 1940 ? répété-je bêtement. Vous voulez jouer à Jeopardy, c’est ça ? Je suis censée deviner la question ? Allez, je me lance : en quelle année Teddy Roosevelt a-t-il été réélu ?

– Non : mille neuf cent quarante dollars, me corrige-t-il. Vous en avez déjà fourré soixante dans mon pantalon quand vous êtes venue chez moi dans les Hamptons, vous vous en souvenez ?

– C’était en paiement de votre prestation de comique, grommelé-je. Vous les avez mérités.

– Vous êtes infernale. Ça vous tuerait d’admettre que vous avez simplement envie de me voir ?

– Ne vous faites pas d’idées, Jude, grogné-je, furieuse d’avoir été démasquée. J’essaye juste de mettre de l’ordre dans mes affaires.

– En me rendant mes deux mille dollars grâce à l’argent que je vous ai versé. Logique.

– Vous vous croyez vraiment irrésistible, hein ?

– À ma décharge, jusqu’à présent, je vous ai assez peu vue essayer de me résister…

– Je passe mon temps à vous envoyer chier ! rétorqué-je en m’indignant de sa mauvaise foi.

– C’est parce que vous avez une manière puérile d’exprimer vos sentiments, contre-attaque Jude.

Je peux presque entendre son sourire au bout du fil. Ça me donne envie de l’étrangler.

– «  Désir », peut-être. «  Sentiments », sûrement pas.

Silence au bout du fil. Silence chargé, tendu, électrique. Qui me permet de pleinement prendre la mesure de ce que je viens d’avouer, en croyant lui clouer le bec et sauver la face.

– Voilà, ce n’était quand même pas si difficile de dire les choses telles qu’elles sont, me lance Jude d’une voix maintenant plus rauque, plus sourde.

Plus intime et plus sensuelle.

Mon cœur bat la chamade. Je me maudis intérieurement. Cherche quoi ajouter pour revenir sur ma déclaration. Mais je n’en ai pas le temps.

– J’arrive, déclare l’infernal Jude Crawford d’un ton calme.

Et, alors que mon estomac fait le grand huit dans mon ventre, il raccroche. Panique à bord. Il va vraiment venir ? Ici ? Dans ce trou à rats ? Après que je lui ai dit que je le désirais ?

Mais non, enfin : il bluffe. Il n’a même pas l’adresse !

Il ne l’a pas, pas vrai ?

Frénétiquement, je me mets à taper sur mon portable.

[Vous n’êtes pas sérieux ?]

[Vous avez l’impression que je suis
du genre à plaisanter ?]

[Mais vous ne savez même pas où j’habite !]

[441 East 140e Rue.
Mon chauffeur vous a raccompagnée
après le Bal en blanc. Vous vous en souvenez ?]

[Oh, génial : vous m’espionnez maintenant ?]

[Et vous, vous me suivez comme mon ombre.
On est à égalité, me semble-t-il.]

[Pas vraiment, non.]

[Si. Moi aussi, j’ai envie de vous.]

Mon ventre se tord en lisant ce SMS. Désir brut, animal. Élan de peur. Folle envie de faire des folies. Pure appréhension à l’idée de voir le grand requin blanc débarquer ici, dans mon petit aquarium. Jambes en coton à l’idée qu’il va sûrement ne faire qu’une bouchée de moi.

Moi.

La gueule défaite par ma journée, une légère odeur de transpiration à cause des transports. Un vieux tee-shirt Seaworld passé par-dessus mon short en éponge. Comme une dératée, je me précipite vers la minuscule cabine de douche installée au beau milieu du «  salon »… Et soudain, je réalise. Le pire, dans tout ça, ce n’est pas que je ne suis pas présentable : c’est que cet endroit ne l’est absolument pas ! Je ne parle même pas des toilettes communes sur le palier… Mais rien que mon Clic-Clac ouvert, mon lit défait, mes factures empilées, mes noodle cups vides, mon café instantané : tout est triste, sale, terne.

Et bordélique.

À toute allure, j’entreprends de ranger. Mais ça ne change rien, ça n’agrandit pas l’espace, ne pousse pas les murs, n’enlève pas le papier peint moisi et l’odeur d’humidité. Je suis plantée au milieu de la seule et unique pièce de mon appartement, en panique, quand trois coups déterminés sont frappés à ma porte en carton-pâte.

– Je ne suis pas là ! crié-je comme une idiote, tout en m’affolant d’imaginer Jude juste derrière.

– Ça tombe bien, réplique-t-il du tac au tac. Je n’ai aucune envie de vous voir.

Je me mords la lèvre pour ne pas sourire automatiquement à sa repartie débile, fulmine, m’agace. Attends quelques secondes. Prends une grande inspiration. Puis ouvre la porte. En essayant d’ignorer l’onde de chaleur qui monte en moi lorsque mes yeux se posent sur lui. Sur son corps magnifique, son costume parfaitement coupé, ses cheveux bruns plaqués en arrière, sa posture désinvolte.

– C’est marrant, marmonné-je comme pour moi-même. J’aurais pourtant juré que les dératiseurs étaient passés la semaine dernière…

– Vous avez vraiment un problème de métaphores animalières, lance Jude, placide, en se détachant du chambranle et en me frôlant de son corps baraqué pour entrer. Requin, rat…

– … cafard, poursuis-je la liste pendant qu’il balaye des yeux la pièce où je vis.

Il se tient comme en terrain conquis, mains dans les poches, et ne dit rien pendant de longues secondes, avant de finalement lâcher :

– Notez, je comprends que vous soyez obsédée par les nuisibles. L’endroit pousse à ça.

Puis, comme s’il était chez lui, Jude revient fermer la porte, que je continuais de tenir ouverte comme si j’envisageais de m’enfuir à toutes jambes. Il en profite au passage pour tester sa solidité. Ou plutôt, son absence de solidité.

– Si vous venez pour la visite, l’appartement a déjà été loué, lancé-je en singeant le discours d’un agent immobilier.

– Il manque deux loquets à cette porte pour être aux normes. Et le bois est vermoulu. Vous pouvez refuser de payer le loyer tant que le propriétaire n’y remédie pas, réplique Jude en ignorant mon sarcasme.

– Vous avez songé à vous présenter au syndicat des locataires ?

– Et vous, vous avez songé à faire installer un verrou à cette fenêtre qui donne sur l’escalier incendie ?

– Note pour plus tard : Shark est visiblement accro à New York, Unité Spéciale…

– Ne plaisantez pas, Heaven, rétorque-t-il avec sévérité. Je ne sais pas si vous avez regardé autour de vous, mais ce n’est pas exactement le quartier le plus safe de la ville.

– Je me débrouille, fais-je en haussant les épaules. Pas eu de soucis pour l’instant.

– Jusqu’au jour où vous en aurez, s’agace Jude. Que vous ne me preniez pas au sérieux, passe encore. Mais votre sécurité, vous pourriez vous y intéresser un peu !

Son inquiétude me déstabilise. À croire que j’ai perdu l’habitude qu’on s’en fasse pour moi. J’essaye d’ignorer que ça me touche. Après tout, ce pour quoi Jude est venu là est clair, non ? Pas de sentiments, c’est moi qui l’ai dit : juste du désir partagé. Et une nuit qu’on se doit – une dette qui nous relie, tendue comme un fil d’Ariane.

– Vous n’avez pas besoin de faire ça, soufflé-je.

– De faire quoi ? me demande-t-il avec dureté, comme si je l’avais déjà vexé.

– De faire comme si vous étiez mon preux chevalier.

Je me dirige vers le comptoir, prends l’enveloppe remplie d’argent, avance vers lui et la lui tends.

– Tenez, c’est à vous.

– Servez-vous-en pour vous payer une porte correcte, me répond-il sèchement. Ou mieux, tiens : un déménagement dans un autre quartier.

– Pour les gens de Manhattan, je sais de quoi ça a l’air, expliqué-je sans ciller. Mais moi, je m’y suis faite, à cet endroit.

Jude m’arrache l’enveloppe des mains, la glisse dans la poche intérieure de sa veste, le regard furieux soudain.

– Vous vous y êtes faite ? Parce que vous connaissez cette existence depuis… quoi ? Quatre mois ? J’ai grandi à quatre pâtés de maisons d’ici ! s’emporte-t-il. Et j’y ai vécu jusqu’à mes 12 ans ! Alors évitez de vous la jouer fille des quartiers avec moi. Si je vous dis que cet immeuble n’est pas assez sécurisé, je sais de quoi je parle, OK ?

J’essaye de masquer ma surprise. Tente d’assimiler l’information – la première que l’énigme Jude Crawford laisse filtrer depuis qu’on se connaît.

Il vient de New York ?

– Mais… et votre accent ? demandé-je sans comprendre.

– J’ai longtemps vécu à Londres, rétorque-t-il l’air furieux d’en avoir trop dit. Mais oui, je suis né ici.

Il vient donc d’un milieu modeste…

Un self-made-man. J’aurais dû m’y attendre. C’est pour ça qu’il a cette attitude prédatrice. Qu’il est si mystérieux sur son passé. Si arrogant également. Il s’est fait tout seul. Il s’est battu pour s’en sortir.

Mais moi aussi, je me bats.

– J’ai peut-être moins d’expérience de cette vie que vous, mais jusqu’à présent, je me débrouille, Jude.

– Vous vous débrouillez mal, Heaven, répond-il sans aucune animosité cette fois, juste avec une énorme lassitude. Vous ne le voyez pas, ça ?

– Parce qu’il me manque une porte blindée ?

– Parce que vous vous associez à des gens comme Felicity Parker-Bell, répond-il en approchant imperceptiblement de moi. Parce que vous vous vendez à des sales types comme moi.

Il me domine à présent de toute sa hauteur, m’enveloppe de sa présence magnétique, et je frissonne. Il me prend par le menton, sourit douloureusement.

– Si vous n’y prenez pas garde, le monde va vous dévorer toute crue, Heaven McAdams.

– Si je n’y prends pas garde, réponds-je le cœur battant, c’est vous qui allez me dévorer toute crue…

Nos regards s’accrochent. L’air devient plus dense et lourd autour de nous. Inconsciemment, mon visage se tend vers celui de Jude… J’ai un bref instant l’impression qu’il va détourner le sien, tenter d’éviter ce qu’il est pourtant venu chercher… Mais non, il se ravise, et nos bouches se joignent dans une parfaite évidence. La mienne s’ouvre, la sienne également. Nos langues s’enroulent. Et une fois de plus… La tête me tourne, l’univers se renverse, et me laisse sens dessus dessous.

Les mains de Jude s’affermissent autour de ma taille. Les miennes s’aventurent sur ses épaules, pour finir par se perdre dans ses cheveux. Nos corps se reconnaissent, devenus familiers à force de baisers volés, d’étreintes fugitives. Ce baiser ne fait que réactiver tout le désir que j’ai pour lui, ce désir qui vit en moi, qui circule sans jamais s’apaiser depuis déjà des semaines. Je gémis contre les lèvres de l’homme qui me possède théoriquement, et qui n’a pas encore cherché à me posséder. Je gémis de plaisir, je gémis de frustration. Alors Jude m’attrape par la taille, me soulève. D’instinct, je passe mes jambes nues autour de sa taille. Il me porte et me plaque contre le premier mur venu – si fort que l’immeuble en tremble sûrement. Moi, en tout cas, j’en tremble. C’est délicieux. Troublant. Perturbant. Ça a le goût de l’interdit, le goût de l’évidence. Je ne devrais pas le désirer : je devrais le haïr. Mais je le veux, tous les jours, tout le temps. Et je commence à crever de ne pas l’avoir.

Son bassin collé contre moi, je sens son sexe dur contre mon sexe. Au lieu de m’effrayer, cette marque de désir me pousse à l’embrasser encore plus sauvagement, afin de lui faire comprendre que cette fois, je ne le laisserai pas partir. Mes mains tirent ses cheveux, ma respiration se saccade. Jude presse contre moi son torse d’athlète. Fiévreusement, je commence à défaire sa chemise.

– Je ne peux pas faire ça, Heaven, halète-t-il contre ma bouche.

– Si, vous pouvez, gémis-je en retour.

– Non, susurre-t-il avec une sensualité folle en partant à l’assaut de mon cou. Je ne le ferai pas, pas comme ça.

– Parce que je ne vous ai pas supplié ? réponds-je, crucifiée de plaisir.

Je reprends ses lèvres, avidement, en cherchant en moi le courage… Puis approche ma bouche, gonflée par ses baisers, au creux de son oreille.

– Je t’en supplie. Prends-moi, Jude. J’en ai envie.

Je sens tous ses muscles puissants se tendre, son corps de géant frémir. Et son sexe grandir encore, durcir à mes mots. Il m’empoigne par la nuque et enfonce sa langue dans ma bouche, avec avidité. Son baiser est autoritaire, obscène, délicieux… Mais, en tressaillant, Jude se détache, me repose par terre. Et soudain, c’est de nouveau le prédateur qui me fait face, majestueux et insaisissable. Mais, surtout, sans que je comprenne pourquoi, en colère. Tellement en colère.

– Vous ne comprenez pas, Heaven : je ne peux pas faire ça ici, dit-il en s’appuyant d’une main contre le mur sur lequel repose mon dos, avant de planter ses yeux abyssaux dans les miens. Qu’est-ce que vous imaginiez ?

Alors que je me décompose, Jude recule d’un pas et regarde autour de lui l’air écœuré.

– Je ne baise pas dans des taudis, crache-t-il.

Puis il fait volte-face, se dirige d’une démarche impériale vers la sortie de mon appartement. Et quitte les lieux, me laissant muette de stupeur, humiliée une fois de plus. Sans même prendre la peine de refermer derrière lui.

17. Tout n’est pas si noir

Un B moins. Il faut que je me ressaisisse.

Comment est-ce que j’ai pu avoir B moins en civilisation chinoise, ma matière favorite ? Sur un exposé que j’ai commencé à bosser au début du semestre, en plus ? Furieuse contre moi-même, je me déconnecte de l’intranet de la faculté et referme mon laptop.

Comment ? Parce que je ne suis pas à ce que je fais.

Parce que je ne fais rien d’autre que penser à lui. Tout le temps, à chaque seconde, depuis qu’il a quitté mon appartement samedi soir. Jude Crawford n’est rien qu’une sale fièvre. Une obsession impossible à épuiser. Je n’en peux plus, de son jeu du chat et de la souris. Je suis épuisée. Je suis perdue. Je suis blessée. Je lui ai pourtant donné ce qu’il voulait… Et je sais que je lui plais, je l’ai senti : quand il me touche, il est excité. Alors c’est quoi, son problème ? Qu’est-ce qui l’empêche de… de conclure ?

Si seulement j’étais encore amie avec Vanessa…

Si seulement je pouvais parler à ma confidente de toujours. De ce rapport tordu. De ce que je ressens. Du feu lancinant de mon désir. De mes interrogations. Après tout, je ne connais rien au corps des hommes. Vanessa, elle, aurait sûrement des hypothèses à me suggérer ! J’atteins la dernière marche de la cage d’escalier en soupirant, ouvre ma boîte aux lettres, sors la grande enveloppe kraft qui s’y trouve. Mon humeur mélancolique se dissipe un bref instant : c’est sûrement ma convention de stage. Mon rêve à portée de main, maintenant que j’ai pu payer l’université. Fébrile, je déchire le papier… Et lâche mon sac à main quand j’en ai extrait le document qui s’y trouve.

Une photo. De moi. Le soir de la vente.

Un sentiment d’oppression terrible s’empare de moi. Il n’y a pas de loup sur le cliché ce coup-ci, pas de peignoir non plus : juste moi, en lingerie provocante, le visage démasqué. Impossible d’arguer qu’il s’agit d’une autre, ou qu’il y a malentendu sur la situation : je suis quasiment à poil, maquillée comme une voiture volée…

Difficile également de douter de l’identité de l’expéditeur, même si en fouillant l’enveloppe, je constate que celle-ci est vide.

C’est ce porc au crâne rasé qui m’a envoyé ça. Je n’avais pas eu de ses nouvelles depuis mon coup de fil à Felicity. Je pensais… Je ne sais pas. Qu’elle l’avait calmé, sans doute. Après tout, s’il était présent à la vente, c’est qu’il s’agit d’un de ses clients VIP, non ? Alors pourquoi est-ce qu’elle ne fait rien ?

Et comment est-ce qu’il a obtenu mon adresse ?

Est-ce qu’il ?… Est-ce qu’il m’a suivie ? Est-ce qu’il m’espionne ? À cette pensée, l’inquiétude et l’écœurement font place à une panique totale. Je dégaine mon portable en tremblant, cherche le numéro de la maquerelle dans mon répertoire.

Non, ça ne sert à rien.

La preuve : Crâne Rasé en a toujours après moi. Et Felicity n’aura certainement aucun conseil à me donner, excepté son sempiternel : «  Donne-lui ce qu’il veut et n’oublie pas ma part ! »

Qu’est-ce que je vais faire, qu’est-ce que je vais faire ?

La question est hypocrite : je connais déjà la réponse alors que je parcours mon répertoire. Il y a une personne et une seule qui s’est intéressée à moi, depuis quelques semaines. Qui s’est inquiétée parfois, qui a été présente à sa façon. Et surtout, il n’y a qu’une personne à qui je me sentirai libre de parler.

À qui j’ai envie de parler.

«  Bonjour, vous êtes bien sur le répondeur du 212-507-1994 », articule la voix robotique du répondeur. «  Veuillez laisser un message après le signal sonore. »

– Jude ? C’est moi. Heaven. McAdams. Écoutez… Il faut que je vous parle, c’est urgent. Ça n’a… ça n’a rien à voir avec notre accord. Mais j’ai besoin d’aide. Et je ne sais pas vers qui me tourner. Rappelez-moi, je vous en prie !

***

La matinée de cours a été morne. Entre la panique provoquée par la photo qui dort encore dans ma boîte aux lettres comme une sourde menace, l’attente de nouvelles de Jude qui ne viennent pas… Même le double cheeseburger de la cafétéria ne suffit pas à me mettre du baume au cœur. Chloe le remarque d’ailleurs mais, après m’avoir demandé trois fois si j’allais bien, elle a fini par comprendre qu’elle allait devoir se contenter de ma réponse formatée : un peu de fatigue, c’est tout. Et puis le stress des partiels qui approchent… Je chipote sur mes frites, les triture comme si j’essayais d’en extraire une réponse : qu’est-ce qui va se passer maintenant ? Je suis foutue. Complètement foutue. J’étais déjà une paria, je vais terminer risée d’Internet, affichée sur d’obscurs sites porno. À moins que ce soit la presse à scandale qui publie ma photo. Qui sait, après tout, à qui Crâne Rasé va l’adresser ?

Une chose pourtant arrive à me distraire : l’entrée de Vanessa dans la cafèt’, sur les coups de treize heures cinquante. Ce qui attire d’abord mon attention ? Le silence de mort qui se fait dans le réfectoire, qui me pousse à lever la tête de mon assiette. Et qui me permet de voir mon ancienne meilleure amie, seule, son plateau à la main, tracer en rougissant. Où est sa moitié diabolique, Annabelle ? Et surtout, pourquoi est-ce que tout le monde murmure sur son passage ? Lorsque Vanessa s’assied enfin à une table, les deux filles installées juste à côté se lèvent et s’en vont, comme si elle avait la gale, tout en lui jetant un regard rempli de mépris.

– La pauvre… soupire Chloe. Je ne l’aime pas beaucoup, mais elle ne mérite pas ça.

– Pas quoi ?

Les yeux de mon amie s’écarquillent.

– Tu n’es pas au courant ? Je pensais que tu déprimais à cause de ce qui lui arrive ?

– Quoi ? Comment ça ? Qu’est-ce qui lui arrive ?

Sans rien dire, Chloe dégaine son téléphone, tape quelque chose… Elle me plante son écran digital sous le nez. C’est une photo de Karl Q, le célèbre producteur de rap et depuis peu mari de la diva R’N’B’ Aleesha. En dessous, un titre : «  Karl Q dans la tourmente ». Sans comprendre le rapport avec Vanessa, je commence à scroller pour lire l’article.

«  Rien ne va plus entre Karl Q et Aleesha depuis les révélations de TMZ sur la liaison que ce dernier a entretenue avec une célèbre party girl. Aleesha se serait installée à l’hôtel, pour une durée indéterminée.

Karl Q et Aleesha, la fin d’un couple culte ? C’est ce qui semble se profiler depuis que le site TMZ a publié les échanges très chauds du producteur avec une it-girl de vingt ans sa cadette. Et notamment les nudes envoyés par cette dernière. »

Mes yeux s’écarquillent en découvrant une photo mal cadrée, en mauvaise définition, de Vanessa. Des rectangles noirs ajoutés par Photoshop dissimulent stratégiquement les endroits découverts de son anatomie. Soudain, je comprends mieux les regards à la dérobée, vaguement réprobateurs, dont on gratifie mon amie d’enfance depuis qu’elle a fait son entrée.

Quelle bande de petits péteux hypocrites…

Je doute que quiconque dans ce self puisse se targuer de n’avoir jamais envoyé une photo coquine. Au-delà du fait que c’est à Vanessa, ma V., que cette horreur arrive, je m’identifie, bien entendu. Ma vie partiellement exposée dans la presse, j’ai connu. La nudité exposée aux yeux de tous, je ne vais pas tarder à connaître.

Tu vois, V. ? Tu as peut-être réussi à me chasser de ta vie, mais pas à nous éloigner totalement.

On se comprendra toujours toi et moi, qu’on le veuille ou non.

– Qu’est-ce que tu fais ? me demande Chloe, inquiète, alors que je me lève pour m’approcher de la table de V.

Sans doute pense-t-elle que je vais en profiter pour me venger. Pour humilier l’ancienne amie qui m’a humiliée. Ma fierté, c’est mon vilain défaut. Mais pas avec Vanessa. Pas avec la personne que j’aime comme une sœur, malgré son attitude infecte d’il y a dix jours.

– Viens t’asseoir avec nous, lui intimé-je en me postant face à elle. Ta place est avec les parias désormais.

Je souris en coin en lâchant ça. Je souris beaucoup en coin, depuis quelque temps.

Il faut croire que la causticité de Jude Crawford commence à déteindre sur moi…

Je commence également à entrevoir que, parfois, être rude et cassant est une manière d’éviter de s’exposer. Surtout quand on a peur, comme moi en cet instant, d’essuyer encore un rejet. Mais Vanessa ne me repousse pas : elle éclate d’un petit rire, le nez toujours dans sa salade, sans relever les yeux. Avant de poser sa fourchette, de se couvrir les yeux des mains et de fondre en larmes.

– V., ne te cache pas, lui intimé-je d’une voix douce en m’asseyant en face d’elle. Ne pleure pas. Ça n’en vaut pas la peine…

– Tu ne comprends pas… hoquette-t-elle. Je ne pleure pas à cause… de… de ce merdier !

– Alors c’est quoi ? C’est la vinaigrette de la cantine ? Ils ont encore oublié d’en proposer une version allégée ? essayé-je de plaisanter.

Mais ma blague produit l’inverse de l’effet escompté : les pleurs de Vanessa redoublent.

– Oh, H… Ce n’est vraiment pas drôle…

– Je sais, besta. Je sais, fais-je en caressant son bras pour la réconforter. Mais ce n’est pas parce que ce n’est pas drôle qu’on ne doit pas au moins essayer de rire, crois-moi.

– Pourquoi est-ce que tu essayes de me réconforter ? hoquette Vanessa en plantant ses yeux noirs déconcertés dans les miens. Après les choses horribles que je t’ai dites la dernière fois ?…

– Hey, V., écoute-moi, fais-je en prenant ses mains dans les miennes. Que tu le veuilles ou non, tu resteras à jamais ma meilleure amie. Une relation comme la nôtre, même la pire des disputes ne peut pas l’entamer. Et puis, j’avais mes torts aussi… Je n’ai pas su être là pour toi. Ou te demander ton aide.

– C’est vrai que ça m’a blessée, admet Vanessa en reniflant. Que tu ne me prennes pas assez au sérieux pour me parler de tes problèmes. Ça m’a… donné l’impression d’être simplement un boulet pour toi. La conne de copine dont il faut toujours s’occuper…

– J’ai eu tort de te mentir, lui expliqué-je. Tort de te sous-estimer.

– Et moi, j’ai eu tout faux en ne te cuisinant pas. Tu me manques tellement, H. ! Depuis qu’on est fâchées, je ne fais que des conneries…

– Je vois ça, plaisanté-je en faisant évidemment référence à Karl Q.

V. laisse échapper un petit rire tragique.

– Tu sais la première chose que je me suis dite hier soir, quand les photos ont été publiées ? «  Que va penser Heaven ? » Un mec du show-biz, marié, qui a le double de mon âge…

– Tout le week-end, j’ai voulu t’appeler, lui confié-je pour la rassurer. Avant même d’être au courant ! Pour te parler de ma vie sentimentale. Elle n’est pas plus glorieuse que la tienne, ajouté-je avec un pauvre sourire.

Vanessa sèche ses larmes, renifle, me regarde avec une étincelle de curiosité dans le regard.

– Vie sentimentale ? Eh bien… J’ai été vite remplacée, à ce que je vois ! Je croyais que c’était moi, la personne la plus importante de ta vie ?

– Oh, mais tu l’es, V. Tu es ma Christina ET mon Derek³, mon alpha et mon oméga…

– Mais il y a un mec ?

– Dis plutôt : un enfoiré. Allez, bouge tes fesses, je vais te présenter Chloe. Et tu pourras rejoindre notre club des rejetées. Qu’en dis-tu ?

L’expression de V. se fige dans la terreur.

– H… Elle doit me détester !

– Elle te détestera moins une fois qu’elle te connaîtra. Allez, lève-toi ! Tu veux m’entendre parler de ma vie sentimentale, oui ou non ?

***

Tout n’est pas si noir : voilà ce que je me répète, en rentrant chez moi. Oui, un gros dégueulasse me fait chanter. Et oui, je vais sûrement avoir du mal à expliquer à tout New York ce que je faisais en lingerie sur l’estrade d’un club de strip-tease des Hamptons. Même le spring break n’est pas une justification suffisante pour ça.

Raison de plus pour partir à Genève.

Recommencer à zéro. Loin de tout ça, de ce microcosme étouffant. Là-bas, personne ne fera le lien entre mon père et moi. Et au pire, je pourrai mentir sur mon identité.

Et puis, j’ai retrouvé Vaness.

Je lui ai même parlé dans les grandes lignes de Jude. En omettant bien sûr le contrat qui nous lie. J’ai juste évoqué ses chauds très chauds, ses froids glaciaux, sa façon de me faire tourner en bourrique. Chloe a elle aussi pu profiter de mon récit.

– S’il bande, c’est que tout va bien de ce côté-là, m’a assuré Vanessa. Alors c’est autre chose qu’un problème de tuyauterie.

– Clairement. Sûrement un pervers narcissique qui veut te rendre folle.

– Ou alors il est maqué et n’ose pas le dire.

– Ou bien il a été traumatisé.

– Dans tous les cas, tiens-toi loin de lui.

Oui, mes amies n’ont pas manqué de théories pour décrypter Jude Crawford… Mais leur conseil a été unanime : fuir. Et j’ai décidé de le suivre à la lettre. Pourtant, Jude est bien le cadet de mes soucis au moment où j’entre chez moi et découvre une boîte en carton posée sur mon lit. Debout dans l’entrée, je me fige, tous mes sens en alerte : quelqu’un est venu en mon absence. Quelqu’un s’est introduit dans mon appartement ! Et, vu le courrier du jour, il n’est pas difficile de deviner qui…

– Qui est là ? crié-je sur le pas de la porte, prête à décamper au moindre signe de vie de Crâne Rasé.

Mais rien ne frémit dans mes vingt mètres carrés. J’essaye de me raisonner, de me détendre : l’appartement est forcément vide. Ce n’est pas comme s’il y avait le moindre recoin où se cacher, ici. Pas de placards, à part les deux petits cubes au-dessus de mes plaques électriques. Un minuscule frigo. Comprenant qu’il n’y a que moi ici, et résignée à me confronter à une nouvelle surprise de Crâne Rasé, j’avance d’un pas déterminé jusqu’à la boîte, l’ouvre en sentant mon pouls s’affoler… Pour découvrir, à l’intérieur une robe de cocktail – une robe champagne, courte, couverte de sequins – ainsi qu’une enveloppe que je reconnais immédiatement à sa couleur, son volume et son poids. Je l’ouvre, sachant d’avance qu’elle contient les deux mille dollars que j’ai rendus à Jude.

Gagné.

Les billets sont entourés d’une lettre, que je déplie fébrilement.

Je t’attends ce soir à vingt heures. 99 Hudson Street. Et par pitié, emploie ces deux mille dollars à faire changer cette porte ! Tu vois bien qu’on entre chez toi comme dans un moulin.
J.C.

J’examine la robe. Un modèle de chez Miu Miu, un de mes designers préférés. Je m’en veux immédiatement de penser qu’elle va bien m’aller, que je vais être jolie et désirable là-dedans. De constater qu’il suffit que Jude me siffle pour que j’accoure. Qu’est-ce qui cloche, chez moi ? Aujourd’hui, j’avais besoin de lui, qu’il me rappelle, m’écoute. Et voilà qu’il me convoque, après un silence assourdissant, me rend de nouveau ces deux mille foutus dollars, me rend chèvre. Qu’est-ce qu’il va me faire, cette fois ? Après avoir refusé quatre fois de coucher avec moi, va-t-il enfin réclamer son dû ?

Je voudrais ne pas en avoir envie. Pas autant que ça.

Mais la simple perspective de le voir, de l’embrasser, de le toucher, suffit à éveiller quelque chose en moi. Quelque chose qui gonfle dans ma poitrine. Cette plénitude que je ressens… C’est celle de l’excitation. De l’impatience. De l’envie. De l’appréhension.

Et c’est ce que je goûte de plus proche du bonheur depuis des semaines.

3 Personnages de la série Grey’s Anatomy.

18. La chambre d’à côté

– Tu es belle, me lance-t-il en ouvrant la porte à dix-neuf heures cinquante-neuf précises.

Ça ne sonne même pas comme un compliment dans sa bouche, plutôt comme un constat. La faute à sa foutue nonchalance, une fois de plus… Cette nonchalance qui me donne cette impression qu’il a toujours une longueur d’avance sur moi.

Après tout, c’est le cas, non ? Entre nous, c’est lui qui décide de tout.

– La robe est belle, le corrigé-je en ne sachant plus où me mettre.

En brûlant intérieurement sous ses yeux bleus, cerclés d’un liseré noir, posés sur moi.

– Moi, je suis juste… moi.

Le regard de Jude s’assombrit alors qu’il s’écarte de la porte d’entrée de son appartement pour me laisser entrer.

– Juste toi, c’est déjà largement suffisant pour que je te trouve belle, Heaven McAdams. Que tu sois en robe de soirée, en pyjama ou en jean.

– Ah oui ? Alors pourquoi tu t’es introduit dans mon appartement pour me laisser cette robe ? le provoqué-je.

– L’appartement, c’était pour te convaincre d’appeler un serrurier. Et la robe…

Jude hausse les épaules, passe la main dans ses cheveux bruns pour les coiffer en arrière.

– … j’ai vu ça dans un film, déclare-t-il simplement.

Ça me demande un effort surhumain de ne pas me jeter sur lui pour mordre sa lèvre inférieure délicieusement charnue. Histoire de lui passer l’envie de ses reparties toujours trop vives, de sa désinvolture bien trop sexy. Je réussis pourtant à me retenir. Malgré ses yeux bleus, son tee-shirt noir qui me laisse deviner son torse parfait et son pantalon anthracite qui, je le constate rapidement alors qu’il s’engage dans le couloir en m’invitant à le suivre, lui fait un cul parfait.

Les yeux rivés sur le postérieur de Jude, je remarque à peine le décor autour de moi. Ce duplex spacieux, lumineux, mais tellement froid. Ce qui me frappe pourtant, alors que nous entrons dans un vaste salon, ce sont les murs. Beiges, nus.

– Tu n’as pas encore eu le temps de décorer ? demandé-je, intriguée.

– Je n’aime pas les endroits trop chargés.

Je laisse échapper un petit rire.

– Le moins qu’on puisse dire, c’est qu’ici c’est épuré… J’ai connu des chambres d’hôpital plus personnelles que ça, insisté-je alors que Jude se dirige vers le bar pour nous servir un verre.

– La plupart des gens aiment parler d’eux à travers leurs possessions, m’explique-t-il sans se tourner vers moi. Leurs vêtements, leur mobilier, leurs livres… Ils exposent leurs biens comme s’il s’agissait d’un prolongement d’eux-mêmes. Moi, j’apprécie au contraire de cultiver une certaine discrétion…

Jude revient vers moi, me tend un verre en cristal rempli de scotch.

– Sauf que contrairement à ce que tu sembles croire, ce choix-là dit beaucoup de toi, l’informé-je tout en déclinant la boisson d’un geste de la main. Merci, mais je ne veux pas boire ce soir.

– Tu en es certaine ?

– Oui. J’ai envie de penser clairement.

– Peur de t’oublier ? me provoque Jude tout en m’invitant d’un geste à m’asseoir dans un fauteuil design de son salon.

– J’ai cours demain, expliqué-je en prenant place. Et mes partiels approchent.

– Toujours si sérieuse, Heaven McAdams…

– Toujours si pénible, Jude Crawford, réponds-je du tac au tac alors qu’il s’installe en face de moi, derrière la vaste table basse qui nous sépare.

Un léger silence s’établit. Je n’ai rien à quoi m’accrocher pour le briser, entamer la conversation. Pas un bouquin qui traîne, pas une peinture, pas un objet. C’est vraiment déstabilisant. Jude, remarquant que j’étudie encore la nudité de la pièce, lève un sourcil intrigué.

– Tu affirmes que cet appartement dit beaucoup de moi. Je serais curieux d’entendre tes déductions, me lance-t-il.

– D’accord. Mais à une condition, réponds-je après une brève réflexion.

– Laquelle ?

– Si je vise juste, tu devras me le signaler.

– Un jeu ?

Il reprend une gorgée de scotch, puis pose son verre, précautionneusement, sur un dessous de verre en métal.

– Très bien. Jouons.

J’observe le verre. Sa condensation qui coule doucement sur le petit carré en acier. Je fronce les sourcils et réfléchis.

– Tu loues probablement cet appartement déjà meublé, commencé-je. C’est pour ça que tu…

Je désigne le dessous de verre.

– … tu essayes de ne rien abîmer. Tu viens d’arriver à New York, mais à tes yeux, c’est provisoire. Tu partiras probablement bientôt.

– Tu as vu juste pour le meublé, lâche Jude, qui ne peut s’empêcher de sourire. Mais non, je ne compte pas partir tout de suite. Je me plais, ici, pour le moment. Et puis, j’ai mon travail qui me retient.

– Mais tu veux te réserver le droit de t’en aller à tout moment, insisté-je sans me laisser déstabiliser, certaine d’avoir vu au moins un peu juste. Tu ne supportes probablement pas les engagements. Tu as besoin de te sentir libre de toute attache.

Pas seulement dans le domaine immobilier.

– Oh là ! Vas-y doucement, Sherlock Holmes, plaisante Jude. Ne dévoile pas tous mes secrets d’un coup !

Ignorant son sarcasme, je poursuis.

– Tu ne supportes pas le désordre. C’est pour ça que tu as choisi un endroit quasiment vide. Tu as besoin d’espace. Tu es probablement maniaque.

– Je préfère «  ordonné ». Continue, m’encourage Jude.

– Tu n’es pas matérialiste… réfléchis-je à voix haute. Et pourtant, tu es riche, tu travailles à t’enrichir. Alors je suppose que pour toi, ce qui compte c’est le pouvoir.

Jude esquisse un sourire, mais cette fois, il n’est ni ironique ni amusé. Peut-être un peu figé. Je sens que je tiens quelque chose et poursuis.

– Tu as grandi dans le Bronx… Tu viens d’un milieu modeste. Et tu ne possèdes ni livres, ni œuvres d’art. J’en déduis donc que dans ta famille, la culture n’était pas valorisée…

– Décidément, tu as vraiment tout faux, lance Jude d’une voix franchement dure.

Son regard bleu a viré au noir. Son expression est furieuse, glaciale.

– Ma mère était artiste, déclare-t-il d’une voix cassante. Elle était peut-être fauchée, mais crois-moi : c’était une femme d’une incroyable richesse.

Je ne réagis même pas à sa vexation. Parce que je comprends soudain quelque chose sur Jude. Quelque chose d’essentiel.

– «  Était » ? demandé-je d’une petite voix.

– Elle est morte. Quand j’avais 12 ans.

Je me mortifie de ma gaffe, m’enfonce dans mon fauteuil comme si j’espérais disparaître.

– Jude… Je suis désolée. Je… je ne savais pas…

– Continue, m’ordonne Jude.

– Je pense qu’on devrait laisser tomber ce jeu. Qu’en dis-tu ? suggéré-je nerveusement. C’était sans doute une mauvaise idée.

Jude se lève, va se poster en face de la baie vitrée qui donne sur sa terrasse.

– Tu sais ce que je déduis, moi, de tes divertissantes petites hypothèses ? me demande-t-il d’une voix toujours aussi dure. Que tu as pensé à moi. Maintenant, continue.

– Non, déclaré-je d’une voix ferme qui me surprend moi-même.

Jude, lui aussi étonné, se retourne.

– Je ne joue plus, Jude.

Je me lève à mon tour de mon fauteuil, avance d’un pas.

– Dis-moi plutôt pourquoi tu m’as convoquée.

– Je t’ai convoquée ? répète-t-il d’un air incrédule. J’ai donc halluciné ce message que tu m’as laissé ce matin ? Ou c’est toi qui as un dédoublement de personnalité ?

– Ce matin, je pensais avoir besoin de toi, déclaré-je le visage fermé. Je me suis trompée.

– Alors pourquoi tu es venue ?

Sa question semble sincère, et non purement rhétorique pour une fois.

– Merde ! déclaré-je, agacée. Je ne sais même pas pourquoi, Jude ! Je ne sais pas ce que je cherche, ce que j’attends de toi. Je crois simplement que je n’en peux plus. Je n’en peux plus du pouvoir que tu as sur moi, de cette dette que j’ai auprès de toi. Je n’en peux plus de ne pas savoir à quelle sauce je vais être mangée, de ne pas savoir quand tu vas exiger ton «  dû »… Je vis avec ce couperet au-dessus de ma tête, c’est insupportable !

Jude s’approche lentement, de sa démarche de fauve.

– Insupportable de savoir que tu vas coucher avec moi ? lance-t-il de sa voix profonde, affreusement sexy.

– Insupportable d’attendre ! m’emporté-je. Tu as acheté une nuit, une seule ! Je devrais déjà être débarrassée… Mais non, je suis là, avec toi, une fois de plus ! Ta présence dans ma vie… La place que tu prends dans ma tête…

Je suis tellement frustrée ! Je n’arrive pas à le lui expliquer, pas plus que je ne me l’explique au fond. Les contours de la colère sont trop flous, trop indéfinissables. Il se mêle à ma rage de me sentir aliénée, les complexes émotions que cet homme éveille en moi.

– Tu prends plus de place que je ne l’avais prévu également, Heaven, confesse-t-il en se postant face à moi, mains dans les poches. Plus de place que je ne l’aurais voulu.

J’ouvre la bouche, la referme, muette de stupeur.

Ça, je ne l’avais pas vu venir.

J’aimerais que ce demi-aveu me fasse moins d’effet. Qu’il occasionne moins de trouble en moi. J’aimerais ne pas ressentir cette envie impérieuse de me jeter sur Jude, une fois de plus. La seule chose qui me retient de passer à l’action ?

La peur qu’il me repousse. Une fois de plus.

La peur de réveiller ce désir lancinant dont je ne sais pas quoi faire. Alors que je me perds dans ses yeux, que je sens que mes pupilles ne sont plus que deux points d’interrogation accrochés à chacun de ses gestes, la porte battante du salon s’ouvre et une domestique en uniforme apparaît, la même que j’avais vue dans les Hamptons.

– Le dîner de Monsieur est servi, lance celle-ci l’air cérémonieux.

Jude ne se tourne même pas vers elle pour lui répondre, il continue de me fixer droit dans les yeux.

– Passons à table, déclare-t-il finalement. Suis-moi.

– Je n’ai pas faim, rétorqué-je, obstinée.

Je ne bougerai pas d’ici tant que je ne comprendrai pas ce que tu me veux, Jude Crawford.

– C’est ton problème. Moi, je suis affamé. Viens, ajoute-t-il fermement en me prenant par la main.

Ce contact soudain me bouleverse. J’ai déjà eu les mains de Jude sur moi, sa langue contre la mienne, ses doigts enfouis dans mon sexe, mais ce geste-ci demeure plus intime que tout. Ma main dans la sienne, logée comme un petit oiseau terrifié. Un cœur miniature qui palpite.

Sans plus protester, je le suis et nous entrons dans la salle à manger mitoyenne. La table de réception a été dressée pour deux. Jude relâche ma main, tire ma chaise. J’obtempère et m’assieds en silence. Il s’installe en face. Je regarde, le ventre noué, la petite salade composée qui garnit mon assiette à entrée.

– Jude… gémis-je à l’agonie. J’ai besoin de savoir. Est-ce que c’est moi qui vais servir de dessert ?

La domestique se retire, l’air un peu affolé. Jude me sert un verre d’eau.

– J’ai envie de toi, Heaven, déclare-t-il comme si c’était incroyablement facile d’avouer quelque chose comme ça. Mais je ne sais pas si céder à cette envie est une bonne idée.

– Pourquoi ça ?

– Explique-moi pourquoi tu avais tellement besoin de me parler, ce matin, répond-il à côté.

– Pourquoi, Jude ? insisté-je sans me démonter.

– Tu n’es pas… Tu n’es pas comme je m’attendais que tu sois quand je t’ai rencontrée, se contente-t-il de déclarer.

Comme si c’était une réponse satisfaisante. Comme si ça expliquait quoi que ce soit !

– Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

Jude repose sa fourchette, l’air exaspéré.

– Qu’avec une pute, normalement, c’est plus simple ! lâche-t-il en levant les yeux au ciel. J’ai payé pour ta virginité. Et je me retrouve… avec ça, déclare-t-il en me désignant d’un geste furieux qui m’englobe totalement.

Ma gorge se serre un peu plus. J’ai l’impression qu’on vient de nouveau de faire vingt pas en arrière. «  Pute ». «  Ça ». Pour lui, je ne suis qu’une chose, un bien. Même pas un être humain. Refusant de pleurer devant lui, mais refusant de retenir mes larmes une fois de plus, je me lève et commence à me diriger vers la sortie. Je veux partir d’ici, loin de lui. Mais j’ai à peine le temps d’atteindre la porte de la salle à manger que Jude m’attrape par le bras, me force à pivoter, me tient fermement contre lui. Sa proximité affole mon cœur et mon corps. Mes sanglots restent coincés. Je ne bouge pas, ne me débats pas. Intérieurement, je prie pour qu’il m’embrasse, ce salaud, ce mec froid et insupportable qui occupe toutes mes pensées. Mais il ne m’embrasse pas : il pose son front contre le mien, avec douceur, et ferme les yeux. Avant de déclarer, comme si c’était difficile à présent pour lui de parler :

– Il n’y a pas que les lieux que je préfère impersonnels. Et il n’y a pas que les appartements, que je préfère louer. Est-ce que tu peux te contenter de cette explication, s’il te plaît ?

– Dans tes rêves, Shark… lâché-je dans un souffle.

Trop troublée pour m’éloigner. Et trop également pour renoncer à le comprendre.

Je sens les bras de Jude se resserrer autour de ma taille. Mais il n’ouvre pas ses paupières, comme s’il était incapable de me faire face.

– Si j’entre en toi, Heaven… je n’en sortirai pas. Pas indemne, en tout cas. Est-ce que tu comprends ?

J’opine. Parce que je crois comprendre, enfin.

Moi non plus, je n’en sortirai pas indemne, Jude.

Seulement, je m’en fous totalement. Pire : je le veux. Je veux qu’il me change. Je le veux, lui.

– Est-ce que ce serait forcément une mauvaise chose ? demandé-je d’une petite voix.

– Ce n’est pas ce qui était prévu, en tout cas, déclare-t-il en me relâchant doucement.

Et voilà : de nouveau, il a disparu. De nouveau, il est caché derrière son masque de froideur, ses énigmes de Sphinx. J’ai pourtant encore les jambes en coton, suite à ce petit moment de vérité qu’on vient de partager. La peau hérissée. Je voudrais me précipiter sur lui et l’embrasser… Mais je n’en ai pas le courage. Docilement, je l’imite et retourne m’asseoir. Commence à manger par petites bouchées.

– Tu ne vas vraiment pas me dire pourquoi tu m’as appelé ce matin ? finit-il par m’interroger.

– Si. Enfin… Oui. Si tu veux.

Je lui explique Crâne Rasé, depuis le début. À contrecœur. Parce que je sais que mon récit révèle quelque chose sur moi, quelque chose de profond, que j’aurais préféré continuer à lui cacher.

Que je lui fais confiance.

Que je suis seule. Que je n’ai que lui. Que je suis pathétique. Que je suis effrayée. Que je le confonds avec un foutu chevalier en armure. Que ce ne sont pas simplement le contrat ou mon attirance qui me renvoient sans cesse vers lui.

Que je suis en train de développer des sentiments.

– Ces photos… déclare-t-il à la fin de mon récit. Tu les as sur toi ?

Je secoue négativement la tête.

– Mais tu as le numéro de cet homme ? Il t’a envoyé des textos ?

– Oui, admets-je en pensant à mon sac resté dans l’entrée.

– Montre-les-moi.

Il se lève et se dirige vers le lobby. Je le suis, un peu gênée, et sors mon téléphone pour les lui faire lire. Le visage de Jude devient de marbre. Impénétrable. Mais ses yeux, eux, semblent ivres de rage, même si sa voix n’en laisse rien paraître.

– Je me les transfère, si ça te va.

En silence, je hoche la tête.

– Considère que ton problème est réglé, ajoute-t-il. Je m’en occupe.

– Tu vas faire quoi ?

– Tu ne veux pas le savoir, Heaven. Ne pose pas de questions, c’est mieux. Tu as fait changer ta porte, au moins ? me demande-t-il en me tendant mon manteau.

Ça y est, il me congédie.

À quoi est-ce que je m’attendais, cette fois-ci ?

– Non, admets-je. D’ailleurs, à ce propos…

En fouillant à nouveau dans mon sac, j’en extrais les deux mille dollars.

– C’est une blague ? me demande-t-il alors que je lui tends l’enveloppe.

– Si c’en est une, alors je ne vois pas ce qu’elle a de drôle.

Jude explose soudain.

– Mais comment est-ce que tu veux qu’on prenne soin de toi, si tu refuses systématiquement de t’aider toi-même ? Tu as un maniaque sur le dos, et toi, tu refuses de te mettre un minimum en sécurité ! Tu fais chier, Heaven !

J’ai un mouvement de recul, choquée, la bouche béante et les yeux ronds. Jude, en constatant mon expression outrée et meurtrie, se passe la main sur le visage pour se calmer.

– Excuse-moi, se radoucit-il. C’est simplement que… Ces gens qui étaient à la vente, Heaven, ces hommes «  triés sur le volet » par Felicity Parker-Bell, tu ne les connais pas. Tu ne sais pas de quoi ils sont capables. Ils détiennent à eux seuls la moitié des richesses de ce pays. Ils détiennent les flics ripoux, les juges corrompus, et crois-moi, ce n’est pas ce qui manque. Ils sont ceux qui violent des femmes de chambre sans être inquiétés. Ce sont des enfoirés de la pire espèce !

– Et toi, tu n’es pas comme ça ? lui demandé-je par provocation.

Bien que je connaisse la réponse : non, il n’est pas comme ça. Pas du tout. Pourtant, ça m’aurait arrangé de le croire.

– Bien sûr que si, lance-t-il en détournant la tête. C’est pour ça que je sais bien de quoi je parle.

Menteur. Si c’était le cas, tu aurais déjà couché avec moi.

Si c’était le cas, tu ne t’en ferais pas pour ma sécurité.

Jude, comprenant sans doute que je ne vais pas gober une fois de plus son numéro, évite mon regard. Il ne me donnera rien de plus, je le sais. Aucune réponse, aucun réconfort. Alors j’attrape mes affaires et pose ma main sur la poignée de la porte d’entrée.

– Qu’est-ce que tu fabriques, là ? me demande-t-il en la refermant du plat de la main, brusquement.

Son bras puissant me barre le passage.

– Je rentre chez moi, Jude, réponds-je calmement. Tu l’as dit toi-même : tu es comme ces types, quelqu’un dont je dois me méfier. Par ailleurs, tu ne comptes pas réclamer ton «  dû ». Alors je crois que je ferais mieux de partir.

– Alors là, tu rêves, rétorque-t-il en me soulevant de terre et en me jetant sur son épaule comme si j’étais un vulgaire sac à patates. Hors de question que tu remettes les pieds dans cet appartement ! Pas tant que tu n’auras pas une fenêtre qui ferme et une porte blindée, et pas tant que le malade qui te harcèle n’aura pas été mis hors circuit !

– C’est toi le malade ! crié-je alors qu’il commence à monter à l’étage de son duplex. Repose-moi tout de suite ! C’est du kidnapping pur et simple !

– Tu n’es plus une kid, Heaven McAdams, rétorque Jude avec calme. Même si tu te comportes vraiment comme une enfant par moments…

Il me repose devant une porte close, qu’il ouvre.

– Dors ici cette nuit. Je vais faire en sorte que ta porte soit changée d’ici demain.

– Les serruriers aussi ont besoin de sommeil, Shark, répliqué-je d’un ton acerbe.

– Pas quand on leur verse le bon supplément.

– Donc tu comptes réellement me séquestrer ?

– J’appelle ça de la protection rapprochée.

– Et dans le cadre de cette «  protection », à quel point comptes-tu te rapprocher, exactement ? le provoqué-je, bras croisés, campée sur mes Louboutin.

Jude répond par un sourire douloureux.

– Tu es vraiment un cauchemar sur pattes, Heaven McAdams. Avec de très jolies pattes… ajoute-t-il en reluquant mes jambes. Mais un cauchemar quand même.

Puis son regard s’arrache à mon corps, avec – me semble-t-il – difficulté.

– Tu voulais mon aide, non ? Eh bien voilà : je te l’apporte, ajoute-t-il avant de tourner les talons. Le lit est fait. Et si tu as besoin de quoi que ce soit, Dorothea te l’apportera. Bonne nuit, McAdams.

– Et si je décide de m’enfuir ? lancé-je alors qu’il s’éloigne.

Sans même prendre la peine de me répondre, Jude ouvre la porte de ce que j’imagine être sa chambre et s’engouffre à l’intérieur. Je reste plantée dans le couloir, en examinant mes options. Rentrer chez moi en taxi, passer la nuit à flipper étant donné qu’au fond Jude a raison ? Ou rester une nuit en sécurité, près de lui ? Étonnamment, le choix est vite fait…

19. De beaux lendemains

– Jude… Jude… murmuré-je sur le pas de la porte.

La chambre de Shark est plongée dans l’obscurité. Baignée de l’odeur si intime de son sommeil. Sa silhouette massive bouge sous la couette, se retourne. Jude s’installe sur le ventre, agrippe l’oreiller avec ses deux bras, y enfouit son visage de sculpture grecque. Je fixe, fascinée, ses épaules musclées, son dos puissant. Précautionneusement, je m’approche.

– Jude ?…

Il ouvre les yeux, deux grandes billes bleues étonnées. Étant donné la douceur du sourire qu’il m’adresse, il semble clair qu’il est encore à moitié dans le gaz… Lorsqu’il finit par se réveiller tout à fait, il se redresse en bondissant presque.

– Qu’est-ce que tu fais là ?

– Tu m’as séquestrée, tu te souviens ?

– Je veux dire : là, dans ma chambre ?

– Je m’en vais, dis-je. J’ai cours.

Jude me détaille dans ma robe de cocktail, mes chaussures à la main.

– Tu vas aller à la fac habillée comme ça ?

J’esquisse un sourire en imaginant la tête de mon professeur d’analyse du discours si je surgissais à son TD dans cet accoutrement.

– Non, justement, je dois repasser chez moi…

Jude se frotte les yeux. Un geste adorable, au moins aussi craquant que sa gueule endormie.

La vulnérabilité lui va bien. Il serait bon que quelqu’un le lui signale.

– Attends, je t’accompagne, déclare-t-il finalement. Ta porte ne sera pas changée avant ce soir.

Je croise les bras, m’adosse au mur d’un air triomphant.

– Qu’est-ce que je t’avais dit, sur les serruriers ?…

– Ouais, ouais, je sais : tu avais raison, répond-il en secouant la tête. Tu as toujours raison, princesse.

Sa façon relâchée de parler me surprend et m’arrache un rire. Avec son flegme britannique, il ne m’avait pas habituée à ça !

– Tu savais que le matin, tu sonnes comme un New-Yorkais pur jus ? le taquiné-je en approchant du lit pour m’asseoir. Ta véritable nature reprend le dessus, on dirait…

Jude rougit. Manque de bondir hors de son lit, puis se ravise. Il pose la main par-dessus la couette, au niveau de son entrejambe. Comme s’il cherchait à masquer…

Oh…

Je comprends soudain que Jude, comme n’importe quel homme au réveil, est soumis aux lois de la nature.

– Tu peux sortir ? aboie-t-il en remarquant que j’ai remarqué. Que je m’habille ?

– Comme si je ne t’avais jamais vu bander… grommelé-je en sortant de la chambre pour qu’il arrête de me brailler dessus.

– Les vierges… ronchonne-t-il en retour. Ce n’est vraiment plus ce que c’était…

Trois quarts d’heure plus tard, un taxi nous dépose devant chez moi. Jude a préféré éviter la limousine dans le Bronx, ce que je comprends. Il sort en premier de la voiture.

– Je passe devant, tranche-t-il en ouvrant d’un coup d’épaule la porte de mon immeuble qui sert de refuge à tous les junkies du coin une fois la nuit tombée.

Je cherche quelque chose d’ironique à répondre, pour faire mon intéressante. Un truc incluant les mots-clés : «  Batman », «  héros de mes deux » et «  pas besoin de toi ». Mais rien ne me vient.

À croire que son numéro de mâle alpha protecteur fait son petit effet.

– La voix est libre, déclare finalement Jude après avoir inspecté mes vingt mètres carrés.

– Tu as été flic, dans une vie antérieure ? le taquiné-je.

– Tu devrais vraiment arrêter de spéculer à tort ou à travers sur les gens.

– La spéculation, j’oubliais : c’est ton pré carré…

– Et celui de ton père, répond-il durement.

Je me raidis. Me tourne vers lui, le visage furieux. Pourquoi faut-il systématiquement qu’il se montre aussi odieux avec moi, tout en jouant les sauveurs ?

– Tu peux y aller, sifflé-je. La voie est libre, tu l’as dit.

– Je ne te laisse pas seule ici tant que ta porte n’a pas été changée, rétorque-t-il en se dirigeant vers ma bouilloire. Tu devrais l’avoir compris, à force. Café ?

Alors qu’il se défait de sa veste et la pose sur le comptoir, j’avance vers lui, furieuse et bien décidée à en découdre. Je pose ma main sur la sienne alors qu’il s’empare de l’anse de la bouilloire, pour interrompre son geste.

– Ton café, tu le prendras chez Starbucks, Jude Crawford ! m’emporté-je. J’en ai assez que tu passes ton temps à me rappeler ce qu’a fait mon père ! Ce n’est pas ma faute, OK ? Ça ne fait pas de moi une criminelle, alors ton numéro de père-la-morale, tu peux te le mettre où je pense ! Tu sais quoi ? Je n’ai pas besoin de toi pour lui en vouloir et le juger ! Pas besoin de toi pour avoir honte, pour être déçue ! Mais c’est quand même un peu facile de tout lui mettre sur le dos ! Tu sais aussi bien que moi que les traders sont constamment encouragés à flirter avec les limites de la légalité ! Tu le sais même mieux que moi !

– Alors quoi ? Son seul tort est de s’être fait prendre ? ironise Jude. Il a bien fait d’utiliser l’argent que lui ont confié ses clients pour prendre des paris insensés ? Trente-cinq millions, Heaven ! Qui va payer, à ton avis ? Ce sont les petits épargnants qui vont trinquer ! Les citoyens lambda qui paient des impôts et financent la Réserve fédérale ! C’est toujours la même connerie, depuis 2008 !

– Ne te la joue pas «  Occupy »⁴ avec moi, Shark ! explosé-je. Tu travailles dans ce milieu, je te signale ! Son seul tort n’est évidemment pas de s’être fait prendre : c’est d’avoir satisfait aux exigences de ses employeurs ! C’est d’avoir obéi aux ordres ! Et si tu penses le contraire, c’est que tu es soit naïf, soit faux cul ! Maintenant, tourne-toi, ajouté-je en maugréant. Il faut que je me change.

Je m’éloigne en fulminant, tire d’à côté de mon Clic-Clac la malle où je range la plupart de mes vêtements. J’en sors une jupe, une culotte, un tee-shirt. Commence à me changer. Mais alors que je me retrouve en sous-vêtements, je sens soudain une chaleur à présent familière caresser ma peau.

Shark. Derrière moi.

– Je suis désolé, McAdams.

– Désolé de quoi, exactement ? fulminé-je sans me retourner. Désolé que je me retrouve dans cette situation de merde ? Que ma vie entière ne soit qu’un vaste champ de ruines ? Ou désolé de passer ton temps à tenter de me mettre plus bas que terre ?

Shark pose sa main sur mon avant-bras. Une pression ferme, mais délicate. Puis, en tirant doucement, il me fait pivoter pour qu’on soit face à face. Je me laisse faire, tout en évitant de le regarder.

– Désolé que tu te retrouves dans cette merde. Désolé que ta vie entière ne soit qu’un vaste champ de ruines. Et désolé de faire partie du problème, pas de la solution.

Je me sens flancher.

– Tu pourrais. Faire partie de la solution. Si seulement…

Shark ne me laisse pas finir : il m’attrape le menton, relève mon visage vers le sien et presse sa bouche contre la mienne. Les yeux fermés, comme s’il ne voulait pas regarder en face ce qu’il fait. Une seconde à peine – le temps de me faire taire, de m’ôter tous mes moyens.

– Oui, Heaven, murmure-t-il son front posé contre le mien. Si seulement…

Je sens mon cœur cogner dans ma poitrine. J’ai conscience de ma quasi-nudité et, plus encore, j’ai conscience de la sincérité de Shark. Oui, il est désolé. Oui, il regrette. Oui, il voudrait m’aider, mais quelque chose l’en empêche.

Quoi, exactement ?

– Qu’est-ce que tu ne me dis pas, Shark ? lui demandé-je avec douceur, en posant ma paume sur sa joue rasée de près.

Il se détourne, sans pourtant chasser ma main.

– S’il te plaît, Heaven…

Je pose mon autre main, sur son autre joue, pour tenir son visage. Pour le forcer à me regarder. Lui pose ses mains par-dessus les miennes. Pas pour les enlever, comme je le crois d’abord : pour les maintenir en place.

– Qu’est-ce que tu me caches, Jude Crawford ?

Les yeux de Shark s’ouvrent pour se planter dans les miens. Deux fentes bleues, acérées, déterminées. Puis, une nouvelle fois, Shark m’embrasse. Sans douceur, ce coup-ci. Sans retenue. Peut-être pour éluder mes questions. Peut-être pour y répondre partiellement. Je n’ai qu’une seule certitude, au moment où sa langue rejoint ma langue.

Je m’en fous.

Je me fous de tout, tant qu’il continue à m’embrasser, à embraser mes sens.

Comme une réponse à mes prières, Jude empoigne ma nuque. Son baiser se fait plus impérieux, son souffle plus profond. Je halète contre ses lèvres, me dérobe, cherche un peu d’air, avant de l’embrasser plus goulûment encore. Il pivote et nous tombons en douceur sur le Clic-Clac ouvert. Sans détacher ses lèvres des miennes, il caresse mon corps, mes cheveux, presse son bassin contre le mien. J’enroule mes jambes autour de son dos et commence à déboutonner la chemise qu’il a enfilée. Affamée, je caresse d’abord ses pectoraux, puis ses épaules, fugitivement, avant de laisser mes mains descendre lentement le long de son torse, avec comme objectif final la ceinture de son pantalon… Mais avant que je parvienne à destination, Jude s’arrache à mes bras, une fois de plus, et plaque sa main sur sa bouche dans une vaine tentative pour étouffer un cri de frustration. Je me sens plus perdue que jamais. Pourquoi ? Pourquoi est-ce qu’il me refuse comme ça ? Pourquoi est-ce qu’il refuse qu’on se fasse du bien ?

– Je ne peux pas faire ça, Heaven, lance-t-il en bondissant sur ses deux pieds. Je. Ne. Peux. Pas.

– Mais pourquoi ? m’écrié-je en me levant à mon tour.

J’esquisse un pas vers lui, mais Jude m’intime de ne pas l’approcher d’un simple geste de la main. Un geste qui veut dire : «  Garde tes distances, McAdams. »

– Je t’ai menti, OK ? m’avoue-t-il. Je n’ai jamais compté acheter ta virginité. Je ne fais pas ça, Heaven. Je ne suis pas comme ça !

Un énorme sentiment de soulagement s’abat sur moi.

Je le savais. Au fond, je le savais.

– Mais alors, pourquoi tu étais à la vente, ce soir-là ? lui demandé-je.

– Tu avais vu juste, d’accord ? Je voulais simplement… empêcher ça. C’est tout ce que j’ai jamais voulu, empêcher ça !

J’éclate d’un rire nerveux, épuisé. C’est la pire chose qu’il pouvait me dire. Je ne veux pas qu’il soit le foutu héros dans cette histoire, pas plus que lui ne le veut. Surtout pas.

Sinon, je vais tomber irrémédiablement amoureuse de lui.

Ce serait bien l’idée la plus pourrie qui soit.

– Comment est-ce que tu peux croire que la vente a encore à voir avec ce qui se passe entre nous ? lâché-je pourtant. Tu ne vois pas que… que je te veux ?

Cet aveu me fait mal, mais à en croire son expression, il est encore plus douloureux pour lui. Jude se tient le ventre, comme si je venais de lui tirer dessus.

– Ça ne change rien, lâche-t-il d’une voix sourde. J’ai payé Parker-Bell. Quoi qu’il se passe à présent entre nous, ce serait de la prostitution.

– Bon sang… réponds-je en me laissant tomber sur le lit.

Je plante mes coudes sur mes cuisses et enfouis mon visage dans mes mains.

– S’il n’y a que ça, je te fais un virement d’un million dans la seconde… ajouté-je en ne plaisantant qu’à moitié.

– Ne rigole pas avec ça, Heaven, me répond Jude avec un léger ton de reproche. Ça n’a rien de drôle.

Non, ce n’est pas drôle… C’est même tragique, à ce stade. J’ai enfin rencontré un homme que je désire, je suis enfin prête à me laisser toucher, j’ai enfin envie d’être avec quelqu’un, de façon quasiment obsessionnelle… Mais à cause des choix que j’ai faits, j’ai probablement tout gâché.

Ce n’est pas possible…

Je bondis du lit, me dirige vers le comptoir qui sépare la kitchenette de la pièce principale pour me munir d’un stylo-feutre, puis avance vers Jude d’un pas déterminé, en ouvrant le feutre avec ma bouche. Le capuchon coincé entre mes dents, je me poste face à lui et laisse courir la pointe sur son torse musclé.

– Qu’est-ce que tu as écrit ? me demande Jude alors que je me recule pour admirer mon graffiti humain.

– «  J’ai envie de toi et l’argent n’a rien à voir avec ça, espèce d’idiot. » Ça te va, comme nouveau contrat ? J’ai envie de toi, Jude ! m’emporté-je. Que tu sois mon premier ! Tu m’obsèdes, à chaque instant, ce désir m’obsède, ça me consume, ça me…

Mais Jude, le regard bouleversé, interrompt ma petite crise d’un baiser. Un baiser différent de d’habitude, plus tendre, plus ému, plus maladroit ; comme si, à présent, nous étions sur un pied d’égalité lui et moi. Deux personnes qui ont envie l’une de l’autre, mais qui ont peur également. Mon ventre se contracte alors que ses mains se posent sur moi, passent derrière mon dos, dégrafent mon soutien-gorge d’un geste expert.

– Il va falloir que tu me parles, Heaven, me glisse-t-il en commençant à déposer une rangée de baisers de mon épaule à mon cou. Que tu me dises ce qui est bon pour toi…

– Ça, c’est bon, haleté-je. C’est vraiment très bon…

Les mains de Jude glissent vers ma poitrine. Dès qu’il m’effleure, je tressaille. Une sensation proche de la jouissance explose dans mon ventre.

– Ça aussi ça l’…

Mais le verbe meurt dans un râle alors que Jude pince légèrement la pointe de mes tétons, tire dessus avec délicatesse. Qu’il se penche pour embrasser ma nuque où je sens perler la sueur. Mes jambes se dérobent sous l’effet du plaisir, mais en passant un bras dans mon dos, Jude me retient. Il me plaque contre lui, je sens sa peau contre la mienne et son sexe dur contre mon ventre. Je crois mourir de désir.

– Je voudrais… Je voudrais te toucher comme tu me touches… avoué-je d’une voix que je maîtrise mal.

– Alors fais-le, m’encourage Jude à mon oreille. Ne te retiens pas avec moi.

Jude me guide jusqu’au lit et se laisse tomber sur le dos. J’atterris sur lui, dans ses bras musclés et forts qui me tiennent et me font me sentir en sécurité. Ma main glisse le long de son torse, de ses abdominaux, se pose sur sa braguette. Je me redresse sur mes genoux et commence à le caresser par-dessus son pantalon, tout en me penchant pour embrasser son cou. En sentant sous ma langue le goût délicatement salé de sa peau. En me rengorgeant de le sentir aussi dur sous ma paume. Alors que sa respiration se saccade, je me sens étrangement fière. Incroyablement puissante. Visiblement, la façon dont je m’y prends lui fait de l’effet… Je voudrais le déshabiller complètement, mais n’ose pas. Les mains de Jude s’aventurent sur l’arrondi de mes fesses, le caressent, avant d’empoigner fermement mon derrière. Elles l’écartent un peu, c’est délicieux. Je sens ma culotte devenir tout humide… Je n’ose pas retirer mon bras, qui se tient entre nous. Ma main, qui à présent le fait haleter.

– Ta peau est tellement douce, gémit-il alors que ses yeux divaguent de plaisir.

Sa main s’aventure elle aussi entre nous, remonte le long de ma cuisse nue.

– Tellement soyeuse… continue-t-il de s’émerveiller.

Lorsqu’il atteint ma culotte, tout mon corps se contracte et je lâche un petit couinement.

– Tellement mouillée…

Ses doigts se glissent sous le tissu et commencent à caresser mon sexe, doucement. Complètement renversée par la sensation, j’arrête de le toucher, me redresse tout à fait. Avant de fermer les yeux dans un soupir d’extase, je remarque la façon gourmande dont Jude me contemple. Puis je ne perçois plus rien, à part le plaisir qu’il me donne, un plaisir si intense que j’ai du mal à y croire. J’ai lâché toute pudeur, tout contrôle : je gémis, frémis, tremble sous ses doigts. Tout mon corps est parcouru d’un courant continu. Je me sens toute cotonneuse. Jude m’attrape par les hanches et me renverse sur le dos, puis replonge sa main dans ma culotte, un peu plus brutalement que la première fois. Il recommence à jouer avec mes sens, plus fort. Il profite d’avoir le dessus pour mordiller mon cou, juste sur mon point sensible, pour sucer ma peau, la lécher. Je me tortille sous lui, convulsée de plaisir.

– On devrait sans doute se débarrasser de ça, décrète-t-il en retirant sa main pour empoigner ma culotte.

Je pousse un gémissement de frustration, mais le laisse m’enlever mon sous-vêtement, avant de me redresser contre lui.

– Et de ça, tranché-je en faisant glisser sa chemise contre ses épaules.

– Et de ça…

Jude s’arrache à mes bras pour se relever, défaire la ceinture de son pantalon, l’enlever en même temps que son boxer, d’un seul tenant. Mes yeux posent un regard brûlant sur son sexe dressé. Je me mets à me mordiller la lèvre, sans même m’en rendre compte. Jude sourit.

– Qu’est-ce qu’il y a ? m’inquiété-je, pensant avoir fait quelque chose de maladroit.

– C’est ta façon de me regarder, me répond-il de sa voix suave, terriblement sexy. C’est beau, c’est tout.

Je soupire avant de me laisser de nouveau tomber sur le dos, les bras en couronne au-dessus de ma tête.

– Où est-ce que tu vas ? lui demandé-je en me tournant pour le suivre du regard.

En admirant son corps parfait, ses fesses musclées.

– Chercher ça, m’explique-t-il en sortant son portefeuille de la poche de sa veste.

Il en dégaine un petit emballage doré et argenté. Je comprends qu’enfin, ça va se passer. Qu’enfin, il va combler le manque qu’il a fait naître en moi.

– On n’en a pas besoin, l’informé-je. On a fait des tests. Et je prends la pilule. Enfin, sauf si tu…

Je laisse ma phrase en suspens. Pour qu’elle ne répande pas son goût amer dans ma bouche.

– Sauf si je quoi ? me demande Jude, intrigué.

– Sauf si tu as pris des risques depuis le test, lâché-je dans un souffle, avec une pointe d’appréhension.

Paradoxe, fichu paradoxe qui fait que je préférerais ne pas connaître la réponse à une question qui pourtant me trotte constamment dans la tête.

Jude se penche vers moi pour m’embrasser. Lentement. Sensuellement. Mon cœur se desserre instantanément : ne reste que mes sens embrasés par le contact chaud et langoureux de sa langue contre la mienne.

– Heaven, je n’ai pris absolument aucun risque, depuis le Bal en blanc, murmure-t-il en éloignant ses lèvres des miennes.

– Tu es sorti couvert à chaque fois ? C’est un miracle qu’il te reste encore des préservatifs dans ton portefeuille, alors. Entre la «  bonne amie » que tu es allée retrouver ce soir-là et la femme en robe rouge de la dernière fois… tenté-je de plaisanter pour ne pas qu’il devine, qu’il sente.

Que je suis jalouse. Même si ça n’a aucun sens. Même si je n’en ai pas le droit.

Jude plonge ses yeux dans les miens. Un regard direct, ouvert. Et bleu, désespérément bleu.

– Je n’ai pas couché avec elles, princesse. Aucune des deux. Ç’aurait été… trop frustrant. Me défouler avec ces femmes, quand c’est toi que je veux…

Mon cœur bondit à ces mots, trop beaux pour être vrais, et ma bouche fond sur la sienne. Mon corps s’approche, son corps se presse, et nous nous retrouvons allongés l’un sur l’autre de nouveau, complètement enchevêtrés. Jude s’empare de mes mains, les remonte au-dessus de ma tête, dans un geste dominateur qui me chavire complètement.

– J’aimerais te croire… soupiré-je de plaisir contre ses lèvres. Mais je ne le peux pas.

– Je sais, me répond-il sobrement. Je ne peux pas t’en vouloir. Tout ce que je peux faire, c’est…

Il empoigne son sexe, le fait glisser le long de ma fente, en remontant jusqu’à mon clitoris. Mon souffle se bloque, ma bouche s’ouvre, mes cuisses se mettent à trembler.

– … c’est te faire jouir au point que tu oublies momentanément que tu ne peux pas me faire confiance. Et puis de toute façon, complète-t-il d’une voix que le désir altère, si je te pénétrais sans capote, je crois que ça me tuerait.

– Tant que ça ? articulé-je avec difficulté alors que son gland, humide, doux, continue de caresser mon point sensible, en m’envoyant des décharges de plaisir dans tout le corps.

– Te sentir tellement mouillée… halète Jude à mon oreille. Tellement étroite… Rien qu’en te baisant avec mes doigts l’autre fois, je l’ai senti, et j’ai bien cru que ça allait me rendre dingue…

– Tu as peur que ce soit trop bon ? le provoqué-je en gémissant sous ses assauts.

– Je sais pertinemment que ça va être trop bon, grogne-t-il en empoignant ma poitrine. Qu’est-ce que tu crois ? On va se mettre dans une sacrée merde, toi et moi.

On y est déjà.

Mes mains, libérées des siennes, s’enfouissent dans ses cheveux. Mes dents attrapent son lobe.

Foutus pour foutus…

– J’ai envie que tu puisses me sentir vraiment, susurré-je sans cesser de titiller son lobe. Si on ne court aucun risque… Si tu es clean et moi aussi… Je veux que ce soit parfait.

– Ne me torture pas, Heaven, me supplie presque Jude alors que tout son corps se contracte et s’abandonne à la fois.

– Tu m’as bien torturée, toi, à me faire attendre si longtemps…

– Je l’ai fait pour toi… Tout ce que je fais, malgré les apparences, je le fais pour toi…

– Alors fais-le pour moi, lui demandé-je en sentant son sexe à l’orée du mien, en sentant le vide au creux de mes reins, en sentant le plaisir qui hérisse mon corps.

En sentant comme on pourrait s’emboîter, là, simplement, ne faire plus qu’un. Sans que ce soit autre chose que naturel. Une évidence. Son sexe appuie à l’entrée de ma féminité. Je crois défaillir de plaisir… Mes pupilles se dilatent, Jude lâche un soupir… Puis il se rend, cède, entre en moi sans effort, et se laisse délicatement couler au creux de mon corps. Une sensation de complétude m’envahit… Jusqu’à ce qu’une vive douleur me déchire le ventre. Je pousse un cri de surprise et enfonce mes ongles dans ses épaules carrées.

– Tu as mal ? s’inquiète Jude, la voix tendue, son sexe enfoncé dans le mien, tout en se tenant parfaitement immobile. Tu veux que je… ?

Il commence à se retirer mais, en posant ma main sur ses fesses bombées, j’interromps son geste.

– Reste, murmuré-je. Fais-moi l’amour…

Jude donne une légère poussée, et de nouveau, je grimace de douleur… Tout en me sentant paradoxalement mourir de plaisir. Son sexe, large, dur mais doux, me remplit parfaitement. Il commence à aller et venir, alors que ses yeux bleus plongent dans les miens.

– Dis-moi si ça te fait mal, me demande-t-il d’une voix saccadée.

– Ça me fait mal… Mais c’est aussi tellement bon… Jude !

Le cri m’échappe alors que son sexe coulisse en moi, m’écartant un peu plus. Je sens que je commence à me détendre, à me relâcher un peu, même si j’ai l’impression d’être encore très serrée autour de lui. Et puis surtout, la douleur s’amenuise, commence à laisser seulement place au plaisir.

– Bon sang… C’est exactement comme je l’avais imaginé, grogne Jude. Non : c’est encore meilleur…

Il écrase sa bouche contre la mienne, caresse ma langue. Ce contact moite, doux, achève de me faire oublier le pincement que j’ai ressenti dans mon ventre, intense quoique très momentané. L’expression de Jude, quand il se remet à me regarder droit dans les yeux en bougeant en moi, ne fait qu’augmenter mon plaisir. Son expression, qui oscille entre concentration et abandon. Il me fait l’amour lentement, doucement, en se retenant d’y aller trop fort. Et moi, je laisse des sensations inconnues m’envahir. Une vibration profonde. Une tension, mêlée à un intense soulagement. Mes hanches se mettent même à bouger, à venir à la rencontre de celles de Jude, qui gémit de plaisir pendant que moi je recommence à haleter. De plus en plus profondément. De plus en plus régulièrement. Jusqu’à ce que ma respiration hachée fasse place à des gémissements. Jusqu’à ce que je retrouve le plaisir que Jude m’a déjà fait éprouver avec ses mains et sa bouche, mais en plus profond. En plus intense.

Comment est-ce possible ?

Oui, ça y est, je recommence à prendre mon pied, comme dans les Hamptons, mais c’est mieux encore. Parce que cette fois, on est deux. Parce que cette fois, on ne fait plus qu’un. Parce que Jude couvre toute la surface de ma peau de la sienne. Parce que nos mouvements parfaitement symétriques nous ramènent toujours l’un à l’autre. Parce que pour la première fois de ma vie, je me sens complète. Le ventre de Jude frotte contre mon clitoris, alors que des décharges de plaisir envahissent mon cerveau. Mes mains, avides et empressées, parcourent son dos, ses épaules, sa peau brûlante, ses muscles qui roulent en dessous, nerveux, tendus. Jude étouffe ses gémissements contre ma bouche, ne se retient plus et ça tombe bien : je ne veux plus qu’il me ménage. Je veux qu’il aille toujours plus loin, toujours plus profond, plus fort… Ma bouche s’ouvre, dans une expression de stupeur. L’orgasme qui déferle sur moi m’arrache un cri et m’emporte comme une vague. Il m’enveloppe, me fait perdre le nord, le sud, la conscience de tout, sauf de Jude. Alors que je me contracte autour de son sexe, je le sens s’abandonner à son tour. Son dos se creuse et son cri vient se mêler au mien. Ses bras me serrent fort contre lui, je tremble de tous mes membres… Puis nous retombons ensemble, sans que nos corps se détachent. Ils restent emboîtés, transpirants, haletants. Le visage enfoui dans mon cou, Jude glisse ses doigts dans mes mains, plaque mes bras sur le matelas. Moi, je regarde le plafond, des larmes au ras des cils.

– Est-ce que ça va ? me demande-t-il dans un murmure.

Je me sens incapable de répondre. Parce que si j’ouvrais la bouche, là, maintenant, je ne pourrais pas m’empêcher de les lui dire. Ces trois mots qui me viennent naturellement. Ces trois petits mots assez puissants pour changer une vie. Assez puissants pour tout gâcher, pour le faire fuir.

– Heaven ?

La voix de Jude est angoissée alors qu’il se retire, se redresse, se met à chercher sur mon visage ce que je ressens.

– C’était… C’était parfait, Jude. C’était tout ce que j’attendais.

– Alors pourquoi est-ce que tu as l’air triste comme ça ? me demande-t-il d’un air profondément mélancolique.

– Un simple petit coup de blues, dis-je en essayant de lui sourire. Ce doit être les hormones.

Jude glisse à côté de moi, me ramène à lui, me prend dans ses bras. Il caresse ma peau, l’embrasse, passe sa main dans mes cheveux.

– Je ne voulais pas que tu aies le blues, me confie-t-il à regret tout en tentant vainement d’étouffer un bâillement. Je voulais… que ce soit bien.

Je sens quelque chose couler entre mes cuisses, quelque chose de chaud. C’est surprenant, un peu déstabilisant, mais je ne vois pas trop quoi faire.

– C’était mieux que bien, Jude, fais-je en embrassant son épaule.

C’est simplement que je ne sais pas ce qui va se passer maintenant.

Je reste silencieuse, à écouter son souffle paisible, régulier. Je me sens si bien, dans ses bras, je n’ai pas envie qu’il parte. Je sais pourtant que ça va finir par arriver, et ça me gâche tout. Mais soudain, j’entends un petit grognement s’échapper de son nez. Minuscule, comme le ronflement d’un bébé marmotte. Je me redresse, amusée, en constatant qu’il dort profondément. L’air serein, apaisé, terriblement vulnérable. Terriblement beau. Toujours en souriant, je me réinstalle dans ses bras, me colle contre sa chaleur, ferme les yeux.

Bon, visiblement, il ne compte pas partir…

Du moins, pas tout de suite.

4 «  Occupy Wall Street » est un mouvement contestataire apparu aux États-Unis en 2011 pour protester contre les inégalités économiques et les dérives du monde de la finance.

20. Comme le vent

Il est parti, pourtant.

Malgré ses promesses de me garder en sécurité, de rester avec moi jusqu’à ce que j’aie une porte blindée et que mon harceleur soit mis hors circuit, Jude a profité du fait que je dorme moi aussi pour s’en aller sans un mot. Sans un geste.

Enfin… À un détail près.

– Tenez, me lance le serrurier qui m’a tirée de mon sommeil il y a une heure pour changer ma porte. Vos nouvelles clefs. Prenez garde à ne pas les perdre : les trois points, c’est pas évident à dupliquer. Sinon, vot’ monsieur m’a dit que je devais également m’occuper de cette fenêtre ?…

– Il faut que j’y aille… plaidé-je en sentant que ça va encore prendre une heure. Je suis attendue…

En salle de TD. Depuis déjà un bon bout de temps.

– Vous pouvez y aller, me rassure l’employé. Nous, on termine et on ferme derrière nous. On laissera le double dans votre boîte aux lettres.

Je me rends donc à la fac un peu rassurée. Un peu déprimée, aussi. Je pensais que niveau première fois, on pouvait difficilement faire pire que vendre sa virginité aux enchères : je me trompais. Coucher avec un homme pour qui on a des sentiments qu’on garde pour soi et se réveiller seule est plus douloureux. Bien plus douloureux.

Pourtant, je ne changerais cette matinée pour rien au monde.

Tout était parfait, beau, intense. Doux. Profond. Tout était enivrant, exaltant… Je n’arrête pas d’y repenser. Et quand j’y repense, je rougis, j’ai envie de sourire, j’ai chaud. Je me sens différente d’hier ; j’ai l’impression que tout le monde peut le voir sur mon visage : Heaven McAdams a passé sa matinée à s’envoyer en l’air. D’ailleurs, j’ai encore la sensation du corps de Jude sur le mien, et une légère douleur dans le bas-ventre pour me rappeler que je ne suis plus vierge.

Ainsi qu’une petite boule d’angoisse, coincée dans mon thorax.

Est-ce que je reverrai Jude un jour ? Maintenant que le contrat est rempli, que j’ai une nouvelle porte… Est-ce qu’il va sortir de ma vie ?

– Mademoiselle McAdams ? m’appelle le prof de version, sentant que je suis dans la lune depuis mon entrée dans sa salle de classe. Pourriez-vous, s’il vous plaît, traduire la phrase suivante ?

– Euh…

– Est-ce que quelqu’un voudrait bien indiquer à Mlle McAdams où on en est, précisément ?

***

Je quitte la fac à dix-huit heures, à pied, pour me rendre au rendez-vous que m’a fixé ma mère par SMS, au bar du St. Regis. Diane, qui n’a décidément pas son pareil pour naviguer dans la vie avec insouciance, a donc décidé de s’offrir un petit séjour impromptu dans un palace de Manhattan… Comment l’a-t-elle financé ? Probablement en creusant son découvert, que je ne fais que renflouer depuis la rentrée. La bonne nouvelle ? Ma mère se fiche de savoir d’où vient l’argent dont je dispose, tant que je l’entretiens. Et puis sa présence m’a fourni un prétexte pour éviter l’apéro avec Vanessa et Chloe. Je ne voulais pas leur raconter ma matinée. Pas encore. Je ne voulais pas risquer de les entendre m’expliquer qu’un mec qui se barre avant le réveil, c’est mort. Si c’est vrai, je le comprendrai bien assez tôt.

Si c’est vrai, ça fera mal bien assez vite.

– Ma chérie ! Mon Dieu, qu’est-ce que c’est que cette tenue ? rit ma mère en m’embrassant sur les deux joues, en guise de bienvenue.

La tenue en question consiste en une jupe noire de patineuse, une marinière, le tout planqué sous mon duster coat couleur rouille. Bref, une tenue normale pour une journée à la fac.

– Si j’avais su qu’on passerait la soirée ensemble, j’aurais fait un effort… Mais tu m’as un peu prise de court, maman.

– Oui, je n’avais pas prévu ce petit saut, mais il fallait que je te parle, s’excuse-t-elle. Qu’est-ce que tu veux boire ? Je suis au martini.

– Un thé sera parfait. J’ai un devoir sur lequel plancher en rentrant. Sur Mo Yan, l’écrivain. Tu connais ? Il a reçu le prix Nobel en 2012…

– Tout cela a l’air passionnant, me coupe ma mère l’air de s’ennuyer déjà, mais il faut qu’on discute d’une chose importante, Heaven. Tu es certaine que tu ne veux pas prendre un verre ? Oh tant pis, je boirai pour deux…

Maman commande un autre martini. J’opte pour un thé vert, servi dans la porcelaine raffinée du St. Regis. Un petit îlot de luxe et de réconfort avant d’attaquer mon compte-rendu de lecture sur Le Supplice du santal de Mo Yan – du moins est-ce ce que j’imagine avant que ma mère entre dans le vif du sujet.

– Voilà, ma chérie, j’ai embauché un avocat… Mon Dieu, ce n’est pas facile de t’annoncer ça… Mais j’ai décidé de demander le divorce.

– Quoi ? m’exclamé-je, complètement sonnée. Mais… Maman… Tu ne peux pas faire ça ! Papa… Tu n’as pas le droit de…

– Heaven, me coupe ma mère avec fermeté. Écoute-moi, rien qu’un instant, s’il te plaît.

Je tente de me calmer, malgré la colère et la panique qui se lèvent en moi. De faire ce qu’elle dit : l’écouter. Mais comment reprendre le dessus, alors qu’une nouvelle fois, une fois de plus, le sol se dérobe sous mes pieds ?

– Nous avons enfin eu une date pour l’audience de ton père. Il passera devant le grand jury mercredi. Ses avocats ont réussi à nous faire enlever de la liste des témoins de l’accusation. Seigneur, c’est déjà ça qui nous sera épargné… Mais je n’ai plus le choix ! Ton grand-père s’est montré très clair : si ton père est envoyé devant la cour d’assises et que je n’aie pas engagé d’ici là une procédure de divorce, il nous reniera toi et moi. Oui, Nicholas est mon mari. Mais tu es ma fille ! Je dois également penser à toi, à nous deux. Si ton père est reconnu coupable, il ne nous restera rien ! Ma chérie… Tu as ta vie à vivre. Tes études, ton stage à Genève…

– Ne me dis pas que tu fais ça pour moi ! m’emporté-je. Je ne serai pas ton alibi dans cette histoire, maman ! Depuis des mois, tu te fiches de savoir ce que je vis, ce que je traverse… Tu t’es enfuie à la première occasion… Bon sang, tu n’es même pas venue voir l’endroit où je vis depuis la saisie de notre appartement ! Tu t’en fous bien de moi, de mes études, de mes projets…

– Eh bien ! résonne une voix masculine derrière moi. En voilà, une façon de parler à votre mère !

Je me retourne lentement, prête à dire ma façon de penser à celui qui ose se mêler de notre conversation sans y avoir été invité… Et soudain, le monde se retourne. Façon Stranger Things, l’obscurité envahit tout.

Crâne Rasé.

Mon harceleur, dans un costume de créateur, me toise, avec un sourire carnassier et un regard féroce.

– Ah, Mark… Vous tombez bien… Heaven, voici mon ami, Mark Langford… On a fait connaissance dans les Hamptons, lui et moi. Mark, prenez un siège, je vous en prie.

J’ai l’impression de quitter mon corps alors que Crâne Rasé s’assied avec nous, commande une vodka tonic. J’entends à peine ce que ma mère m’explique : que Mark et elle se sont rencontrés sur la plage, qu’il est le conseiller d’un sénateur extrêmement médiatique, qu’il séjourne actuellement sur la côte est pour des raisons professionnelles.

– Mark a été d’une grande aide cette dernière semaine. Il m’a permis de mettre de l’ordre dans mes affaires, de trouver un avocat pour gérer au mieux cette… situation.

– Maman, lancé-je alors que ma vue se trouble, il faut que j’y aille.

Je vais m’évanouir. Ce n’est pas possible, c’est un cauchemar. Ça ne peut pas être vrai.

– Ma chérie… Non, je ne peux pas te laisser partir dans cet état, enfin ! Je comprends que tu sois bouleversée, mais regarde-toi ! On dirait que tu as vu un fantôme !

Incapable de répondre quoi que ce soit, je m’extrais de mon fauteuil, attrape en tremblant mon sac, quitte le salon du St. Regis en titubant presque… Je me cogne au mur du couloir labyrinthique qui mène au lobby. Ma tête tourne. J’ai le cerveau en compote et ne comprends plus rien.

Qu’est-ce qui se passe ?

Est-ce que Mark Langford a approché ma mère volontairement ? Et pourquoi ? Qu’est-ce qu’il nous veut, à la fin ?

– Pas si vite, m’ordonne soudain la voix de stentor de Langford alors qu’il se saisit de mon bras sans ménagement pour arrêter ma course.

Langford me pousse ensuite contre le mur du couloir de l’hôtel.

– Laissez-moi passer, lui ordonné-je avec une voix qui trahit ma peur. Ou je hurle.

– Non, tu ne vas pas hurler, Heaven McAdams. Tu sais pourquoi tu ne vas pas hurler ?

Langford dégaine son portable et me fourre la photo de moi en lingerie sous le nez.

– Tu ne voudrais quand même pas que ta mère apprenne ce que tu as fait ? N’est-ce pas ?

– Cette photo ne prouve rien, craché-je en trouvant je ne sais où l’aplomb de le contrecarrer. Rien d’autre que le fait que vous êtes un sale pervers qui me harcèle !

– Elle montre au contraire que tu parades en lingerie et te laisses photographier par des sales pervers… Qu’est-ce que tu t’imagines, Heaven ? Je suis le conseiller d’un sénateur connu et respecté. Je suis un homme engagé, une personnalité publique… Ta mère me mange dans la main : je lui ai prêté de l’argent, trouvé un avocat, je l’ai écoutée geindre des heures à propos de sa banqueroute, de son mariage, de ton père et de toi… Qu’est-ce qu’elle va penser, si je lui montre cette photo ? Que j’ai diligenté une enquête sur sa chère fille, c’est tout. Pour son bien.

Langford sourit d’un air triomphant, me lâche le bras, recule d’un pas.

– Je ne vois que deux options possibles concernant la suite des événements, Heaven. Je peux montrer cette photo à ta mère, l’utiliser pour me rapprocher encore plus d’elle, te discréditer totalement à ses yeux. Et ce ne sera que la première étape de mon plan. Parce que d’après ce que j’ai compris, tu as de bien beaux projets pour l’année prochaine… Ce serait quand même dommage que cette photographie atterrisse sur le bureau du responsable des ressources humaines de l’ONU, non ?

À ces mots, mes jambes se dérobent et je manque de tomber. C’est Langford qui m’empêche de m’écrouler en me rattrapant par la taille, fermement.

– L’autre option, Heaven, c’est que tu me donnes ce que je veux, grogne-t-il à mon oreille. On peut régler ça maintenant. Prendre une chambre. Et je sortirai de ta vie, de celle de ta mère… Juste une partie de jambes en l’air, toi et moi…

– Pourquoi ? demandé-je d’une voix faible, en me sentant suffoquer. Pourquoi est-ce que vous faites ça ?

– Pourquoi ? sourit Langford avec un rictus cruel. Parce que je le peux, c’est tout. N’y vois rien de personnel, Heaven, ajoute-t-il en se collant encore plus près de moi. Mais tu me plais, beaucoup. Alors je ne vois pas pourquoi je me priverais…

J’hésite à lui envoyer un coup dans les valseuses, mais me retiens de justesse. Oui, je pourrais lui éclater les bijoux de famille… Et après ? Le laisser dévoiler à ma mère ce que j’ai fait ? Lui donner une bonne raison de foutre en l’air ma future carrière ?

Il faut que je gagne du temps.

C’est tout ce que je peux faire, pour le moment : gagner du temps.

– Pas ici… me contenté-je de répondre dans un souffle, en improvisant du mieux que je peux. Pas avec ma mère juste à côté.

– Où, alors ? me répond Langford avec fébrilité. Et surtout : quand ?

– Ce week-end. Dans n’importe quel autre hôtel. Mais à une condition : que vous laissiez ma mère tranquille !

– Ce week-end ? Ça peut s’arranger, sourit Mark Langford d’un air triomphant. Je suis content que tu aies enfin entendu raison, Heaven… Et crois-moi, je vais te faire entrevoir le paradis.

Sans que j’aie eu le temps d’anticiper et de parer son assaut, Langford écrase sa bouche contre la mienne. Je commence à couiner, à me débattre, mais il attrape mes mains et me maintient de force contre le mur. Puis, en grognant comme le porc qu’il est, il force le barrage de mes dents avec sa langue. J’ai un haut-le-cœur en sentant sa langue visqueuse, épaisse, pétrir la mienne. Sentant que je suis à deux doigts de lui vomir dessus, Langford me relâche d’un coup, recule… Je tombe à ses pieds. Il s’essuie la bouche, d’un air contrarié.

– Retrouve-moi samedi à seize heures dans ma suite, Heaven, me lance-t-il en baissant les yeux sur moi comme si je n’étais rien d’autre qu’une vulgaire serpillière. Et essaye de te montrer un peu plus amicale lors de notre prochaine entrevue, d’accord ? Sinon, je serai obligé de revenir sur ma part de l’accord.

Je manque une nouvelle fois de rendre mon thé sur ses chaussures hors de prix… Mais les pieds de Langford s’éloignent, me laissant seule et prostrée dans le couloir désert. En me sentant salie, souillée. Presque en état de choc.

Comment est-ce que je vais m’en sortir, cette fois ?

21. Prise au piège

Une fois de plus, mon portable vibre et un message s’affiche.

[Ton silence commence à m’inquiéter.
Est-ce que tout va bien ?]

Je bascule sur le côté, me roule en boule. Mes larmes recommencent à déborder. À côté de moi, mon laptop est ouvert. Sur l’écran, trois cents mots sur Mo Yan et son œuvre se courent après, trois cents mots qui ne disent rien. Le devoir est pour demain, il compte pour un huitième de la note du semestre, et je suis incapable de faire mieux que ça. Incapable de me concentrer. Ma vie est de toute façon foutue… Langford avait raison : il est un homme public, respecté, je ne peux rien contre lui. Je n’ai qu’une seule option : lui donner ce qu’il demande et prier pour que personne ne l’apprenne, et surtout pas Jude. Mais la simple idée de coucher avec lui… Comment est-ce que je vais pouvoir continuer à vivre, après ça ? Continuer à me regarder en face ? Être capable de construire quelque chose avec Jude, dans l’hypothèse où ce dernier voudrait bien de moi ?

Même ça, c’est foutu.

Mes sanglots redoublent alors que je me mets à relire les SMS que Jude m’a envoyés cette dernière heure, auxquels j’ai été incapable de répondre alors que j’ai attendu et espéré de ses nouvelles toute la journée.

[Ta nouvelle porte te plaît ?
Désolé d’avoir filé ce matin,
j’avais besoin de réfléchir.]
[Heaven… Je sais que je suis un connard.
Je n’aurais pas dû partir comme ça,
mais je devais aller au travail.
Et puis, il me fallait du temps pour penser
à ce qui s’est passé entre nous.
Il ne t’en fallait pas, à toi ?]
[McAdams, si tu regrettes, dis-le-moi.
Au moins, je saurai à quel point je suis un enfoiré,
un sale mec. Mais si tu es mal,
ne porte pas ça toute seule.
Mets-m’en plein la gueule, au moins.]
[Ton silence commence à m’inquiéter.
Est-ce que tout va bien ?]

Mon téléphone commence à vibrer dans ma main. C’est le numéro de Jude qui apparaît. J’hésite à décrocher, tente de me ressaisir. Il ne faut pas qu’il entende à ma voix que quelque chose cloche.

Trop tard.

Le téléphone s’immobilise dans mes mains : Jude a été dirigé sur messagerie. Instantanément pourtant, l’appareil se remet à vibrer. Jude de nouveau.

Il faut que je le rassure.

Sans bouger, toujours prostrée, je porte l’iPhone à mon oreille, décroche, mais ne parviens pas à parler : les mots refusent de sortir.

– Heaven… Heaven, est-ce que c’est toi ?

D’entendre sa voix, chaude, profonde, sa voix adorée en secret, me fait repartir de plus belle dans mes sanglots.

– Heaven… Bon sang, qu’est-ce qui se passe ?

Mes hoquets s’intensifient. Je suis incapable de lui répondre. De lui avouer que je vais devoir coucher avec un autre que lui.

– Est-ce que tu es en sécurité ? me questionne-t-il. Est-ce que tu peux parler librement ?

– Oui… finis-je par lâcher d’une voix enrouée. Je suis chez moi…

– OK, j’arrive. Je ne suis pas loin, précise-t-il. Mais je reste en ligne… Parle-moi. Explique-moi ce qui se passe.

– Non, sangloté-je. Ce n’est rien. Ne viens pas, ce n’est pas la peine… Je t’assure que ça va…

– Je suis en route, Heaven, me répond-il avec douceur et fermeté. Parle-moi. C’est ce type qui te harcèle, c’est ça ? Il s’est passé quelque chose ?

Le seul fait de l’entendre évoquer Langford, avec une telle tension dans sa voix, me provoque une série de sanglots hystériques. Bien que je ne parle pas, Jude reste en ligne et tente de m’apaiser.

– Heaven… Je peux t’aider. Je vais t’aider, je te le jure. Mais il faut que tu me laisses faire ! Est-ce qu’il est venu chez toi ? Est-ce qu’il t’a fait du mal ?

– Il m’a… Il m’a coincée à l’hôtel où est descendue ma mère, finis-je par avouer. Il me tient, Jude : c’est trop tard…

De façon confuse, décousue, je commence à lui raconter la convocation de ma mère, l’annonce du divorce, et puis ce moment où Langford est apparu.

– C’est son nom, gémis-je au téléphone. Le nom de l’homme qui me fait chanter : Mark Langford.

– Mark Langford, comme l’attaché sénatorial Mark Langford ? répète Jude.

Même lui le connaît… Bon sang, c’est encore pire que je ne le pensais !

– Tu vois bien que tu ne peux rien faire ! gémis-je. Tu l’as dit toi-même hier soir : on ne peut rien contre ces hommes, ils sont trop puissants !

– Heaven, me calme Jude. Heaven, c’est faux. Écoute-moi. Langford : son nom est récemment sorti dans une…

Jude s’interrompt. Je me redresse, aux aguets.

– Son nom est sorti dans l’enquête qu’a conduite mon privé sur les gens qui étaient à la vente ce soir-là. J’attendais simplement de te montrer sa photo pour que tu l’identifies avant d’intervenir. Mais je vais faire en sorte qu’il ne t’approche plus jamais, Heaven, je te le promets ! Qu’est-ce qu’il t’a dit exactement quand il t’a abordée ?

Pleine d’espoir soudain, je lui répète mot pour mot ma conversation avec Langford.

– Est-ce qu’il a ajouté autre chose ? Fait autre chose ? Est-ce qu’il t’a… touchée ?

– Il m’a… embrassée, avoué-je en me sentant mourir de honte. Je ne voulais pas, Jude ! Je te jure que je ne le voulais pas, il m’a prise au dépourvu, il m’a forcée…

– Je sais, je sais… Je te jure qu’il ne s’approchera plus de toi. Tu n’as pas à t’en vouloir, et surtout pas à te justifier. Je suis presque là, Heaven, ajoute-t-il alors que j’entends autour de lui le bruit du trafic.

– J’ai eu si peur, Jude… pleuré-je.

Mais cette fois, mes larmes sont différentes, ce sont des larmes de soulagement – un immense barrage de larmes qui cède après une grosse frayeur.

– Je croyais que j’allais devoir lui obéir…

– Je te l’avais promis, Heaven, me rassure Jude. Je t’avais promis que j’allais m’en charger.

– Mais tu n’étais pas là ! m’écrié-je avec, malgré moi, un ton de reproche. Ce matin, quand je me suis réveillée, tu étais parti, et je ne savais même pas si j’allais te revoir un jour…

– Je suis désolé, Heaven, déclare Jude alors que j’entends soudain la porte de mon immeuble claquer.

Je discerne ensuite un bruit de galop dans mes escaliers. Qui résonne également dans le combiné.

– Je n’avais pas le choix : j’avais rendez-vous avec un de mes associés, je devais y aller. Et il fallait aussi…

Je me précipite vers la porte d’entrée, infiniment soulagée, et l’ouvre avant que Jude ait eu le temps de frapper. Il se tient face à moi, l’air différent de d’habitude. Plus brut de décoffrage, dans son jean bleu et son tee-shirt blanc.

– … que je réfléchisse un peu à nous deux, complète-t-il, le téléphone encore collé à son oreille.

Jude raccroche, range son téléphone dans sa poche arrière. Puis il se précipite vers moi pour m’étreindre. Sans réfléchir, je me jette dans ses bras, le serre, commence à l’embrasser avec passion.

– J’aurais dû être là… grogne-t-il en me soulevant du sol.

– Tu devais aller au travail, l’excusé-je en me sentant déjà m’embraser.

– Rien de tout ça ne devrait compter, Heaven. Il ne devrait y avoir que toi. Si tu savais à quel point j’aimerais qu’il n’y ait que toi et moi…

Mon cœur manque de lâcher en l’entendant me faire cette déclaration. Mes jambes resserrent leur étau autour de lui alors qu’il me porte à l’intérieur de mon appartement, me pose sur le comptoir de ma cuisine. Il soulève le bas de mon tee-shirt pour couvrir mon ventre de baisers.

– Ce type ne t’approchera plus, Heaven. Maintenant que je connais son identité, il est foutu. Je te le jure : je ne merderai pas deux fois de suite.

– Tu n’as pas merdé… déclaré-je en sentant mes yeux chavirer de plaisir. Puisque tu es revenu…

En me penchant vers lui, je commence à essayer de lui enlever son tee-shirt. Un tee-shirt moulant, un peu transparent, très bad boy… Je ne parviens pas à me retenir de sourire. Visiblement, pour venir jusque dans le Bronx, Jude a décidé de passer incognito. Sa fringue vole en direction de mon Clic-Clac. Jude m’attrape par la taille et m’aide à descendre du comptoir. J’atterris dans ses bras, contre son torse nu et puissant. Il reprend ma bouche avec la sienne.

– Qu’est-ce que tu faisais dans le quartier ? l’interrogé-je sans cesser de l’embrasser.

– Je te l’ai dit au téléphone : je venais te voir pour te montrer des photos des types présents à la vente ce soir-là. Et puis, comme tu ne me répondais pas, je m’inquiétais.

– Pour moi ?

– À ton avis, princesse ? rétorque-t-il d’une voix rauque.

Nous pivotons et avançons en titubant vers le lit. Je m’accroche à ses épaules, sentant que si je ne le lâche pas, que si je ne le lâche plus jamais, tout ira bien pour moi. Nous basculons sur le canapé déplié. Mes mains, avides, descendent jusqu’à la braguette de son jean.

– Attends, Heaven… me demande Jude hors d’haleine. Ralentis, un peu… Tu es certaine que c’est ce que tu veux ? Après ce qui s’est passé ce matin entre nous ? Après ce qui t’est arrivé tout à l’heure au St. Regis ?

Je bascule et me retrouve sur lui, sublime, torse nu. Sa peau d’ambre. Ses yeux bleus. Sa bouche charnue. Ses cheveux bruns pour une fois en bataille. La tempête que ses baisers ont allumée en moi a fait place à un grand calme. Lentement, j’enlève mon tee-shirt. Mes sautoirs s’emmêlent les uns aux autres avant de retomber sur ma poitrine. En passant mes mains derrière mon dos, je dégrafe mon soutien-gorge et m’en débarrasse.

– Ce qui s’est passé avec Langford n’a rien à voir avec nous, Jude. Et la seule chose qui pourrait me faire du bien, là, c’est de tout oublier avec toi. Est-ce que tu veux bien ? Me faire tout oublier ?

Jude me contemple longuement, le regard émerveillé, tout en me tenant par les hanches.

– Tout oublier avec toi, finit-il par lâcher de son accent incroyablement sexy. C’est tout ce que je veux moi aussi, Heaven.

Il se redresse et nous nous retrouvons face à face. Peau contre peau. Enlacés, embrassés. Tout en prenant ma bouche, Jude glisse sa main sous ma jupe, écarte ma culotte, se faufile contre mon sexe trempé. Ma respiration se suspend un instant… Puis je commence à haleter, fort, alors qu’il se met à tracer des cercles voluptueux contre mon sexe. La sensation est foudroyante, fulgurante – à la hauteur de la violence des émotions que j’ai ressenties toute la soirée. Je commence à pousser des gémissements. Me rends compte que je suis déjà incroyablement mouillée, excitée.

Prête à jouir.

Oui, c’est fou, mais je le sens : je vais jouir très fort. Et très vite, si Jude continue de me toucher comme ça.

– Prends-moi… gémis-je en mordant son cou. S’il te plaît, prends-moi tout de suite…

D’impatience, je déboutonne son jean. Jude me laisse faire puis, d’un mouvement souple, me renverse sur le dos, m’enlève ma culotte.

– J’ai pensé à toi toute la journée, grogne-t-il en baissant sa braguette. À ça. Je n’avais jamais vécu ça avant… Tu m’obsèdes, Heaven.

Je sens sa main plonger entre nos deux ventres, sa verge jaillir de son boxer. Jude baisse un peu son jean sur ses hanches… Puis d’un mouvement souple du bassin, il s’enfonce en moi. Lentement. Profondément. Cette fois, aucune douleur à l’horizon : juste un infini plaisir. Un infini soulagement. En logeant son sexe aux creux de moi, Jude pousse un grognement.

– Heaven, putain… Qu’est-ce que tu me fais ?

Instinctivement, mes hanches montent, à la rencontre des siennes.

– Je ne sais pas… Je… Oh, Jude…

Tous mes mots se défont alors qu’il commence à bouger en moi. À glisser dans mon intimité comme si c’était la chose la plus évidente qui soit. Je savoure sa masse, son corps parfait, son odeur d’ambre et de cuir, la texture de sa peau, laboure son dos de mes doigts avec férocité.

– Je ne te fais pas mal ? me demande Jude d’une voix inquiète, mais aussi éperdue de plaisir.

– Non, c’est même tout l’inverse… Oh merde, gémis-je en sentant mes yeux partir en arrière. C’est trop bon, continue…

– Tu es tellement mouillée, grogne Jude en s’allongeant complètement sur moi. Tellement serrée.

Il est si près de moi que je peux embrasser son cou, le mordre, le lécher. Sentir sur ma langue le sel de sa peau. Nos mouvements de bassins sont parfaitement synchrones. C’est si facile, si évident… Si parfait… Je ne savais pas qu’il pouvait exister un tel plaisir. Une façon aussi sublime, aussi profonde, de se connecter à quelqu’un.

– Est-ce que c’est toujours aussi bon ? lui demandé-je alors que mes mains se perdent dans sa tignasse en bataille. Le sexe ?

– Non, halète-t-il au creux de mon oreille. Je ne sais pas pourquoi c’est comme ça, toi et moi. C’est hallucinant…

Je sens qu’il est dans le même état que moi : il ne contrôle plus rien de ce qu’il dit, de ce qu’il ressent. Il me pénètre de plus belle.

– Dis-moi… Dis-moi ce que tu ressens…

– Je te sens partout en moi, Jude, fais-je d’une voix saccadée. Je te sens si loin… Si profondément…

– Je te fais du bien ? demande-t-il en accélérant ses mouvements.

– C’est la meilleure chose que j’aie jamais connue, avoué-je entre deux gémissements de plaisir.

– Moi aussi, déclare-t-il, sa voix altérée par le plaisir. Je ne pourrai plus jamais me passer de ça, Heaven. Plus jamais me passer de toi, c’est foutu…

Mon sexe se met à se contracter violemment à ces mots. Une série de spasmes incontrôlables. Je crie, écarte les cuisses, remue de plus belle sous lui.

– Tu y es presque… sourit Jude en se redressant. Je te sens venir.

Il se met à me prendre plus fort, presque brutalement, tout en me dominant de toute sa hauteur. La tension grandit dans tout mon corps… J’ai l’impression que je vais exploser… Je crie, me cabre, m’entends le supplier de ne jamais s’arrêter.

– Oui, c’est ça… Comme ça… grogne Jude. Viens, Heaven. Viens.

Il empoigne mes cheveux, donne la poussée finale : j’explose dans un orgasme d’une violence inédite, avec l’impression d’être balayée par la puissance de mon propre plaisir. Alors que je me resserre autour de lui, Jude s’arc-boute dans un râle, pousse au plus profond de moi… Je le sens jouir lui aussi, au creux de moi, alors que son visage s’enfouit dans mon cou, alors que je tremble de tous mes membres…

– Non, fais-je en sentant Jude entreprendre de se retirer. Reste encore, reste un peu.

Il se redresse, repousse mes cheveux en arrière. Ses yeux bleus brillent d’un éclat doux. Je prends conscience que c’est la première fois depuis que je le connais que je le vois réellement apaisé. Il m’embrasse avec tendresse, avec sérénité.

– Si je reste en toi, dans moins d’une minute, je vais être prêt à repartir, m’explique-t-il. Et si je repars, si je te refais l’amour, ensuite, je n’aurai plus la force de m’en aller…

– Alors ne t’en va pas ! protesté-je en me redressant sur les coudes une fois qu’il s’est arraché à moi.

– Il le faut. Je ne t’abandonne pas. Mais je dois y aller, Heaven. Je dois m’occuper de Langford avant qu’il fasse quelque chose contre toi. Tu comprends ?

Jude récupère son tee-shirt sur le lino, le renfile, vient s’asseoir à côté de moi. Il m’attrape par le menton et dépose un baiser sur mes lèvres.

– Je ne sais pas combien de temps ça va me prendre exactement. La seule chose que je peux te dire, c’est que tu n’as plus à t’en faire. Je me charge de tout, OK ?

– Est-ce que ?… demandé-je timidement alors qu’il avance vers la porte.

– Oui ? m’encourage-t-il en se retournant.

– Est-ce que je vais te revoir ?

Il sourit, l’air un peu tragique.

– La raison me commanderait de te répondre non, McAdams. Mais j’étais sincère, tout à l’heure : je ne pense plus être capable de me passer de ce qu’il y a entre nous…

– Tu dis ça comme si c’était une mauvaise chose… soufflé-je, blessée, en détournant la tête.

– C’est tout l’inverse, Heaven, tente-t-il de me rassurer, la main quand même sur la poignée. C’est juste que c’est… compliqué.

– Pourquoi ? demandé-je, désemparée. Si on se plaît, qu’est-ce qu’il y a de si compliqué ?

– Tu veux vraiment que je réponde à cette question ? me taquine Jude sans remarquer que sa légèreté me fait mal. Que je t’explique par exemple nos dix ans d’écart, la façon dont on s’est rencontrés, ton projet de partir finir tes études à l’étranger… ?

Je rougis soudain. Pas à cause de ce qu’il vient de dire, mais à cause de mon envie de lui répondre que tout ça, ce n’est rien ! Qu’on commence à être bien, ensemble, et que c’est tout ce qui compte…

On a presque dix ans d’écart, oui.

Et moi, je suis tombée amoureuse de lui. Sans même m’en rendre compte. Amoureuse pour la première fois. Assez amoureuse pour faire n’importe quoi.

S’il le savait, est-ce qu’il prendrait ses jambes à son cou ?

Probablement. Alors je me tais, joue l’adulte, la jeune femme raisonnable. Me contente d’opiner, comme si j’avais compris. Et au fond, je comprends.

Je comprends que pour lui, nous deux, c’est simplement une histoire de sexe.

Et que le sexe, contrairement à l’amour, ce n’est pas censé être si compliqué…

22. Balle de match

«  Je ne t’abandonne pas. Mais je dois y aller, Heaven. Je dois m’occuper de Langford avant qu’il fasse quelque chose contre toi. Tu comprends ? »

J’ai beau comprendre au moins ça, me réveiller une fois de plus sans lui me fait mal. En plus, je suis de mauvais poil : je déteste me lever si tôt aussi. Mais je n’ai pas le choix : je dois terminer mon devoir avant de le rendre, en cours, à dix heures. Heureusement, je me sens prête à ne faire qu’une bouchée de Mo Yang ! À investir quelque part, n’importe où, l’énergie qui déborde de moi. Ardeur. Exaltation. Doute. Peur. Est-ce que nous sommes sur le point de vivre une véritable histoire, lui et moi ? Ou est-ce que Jude va laisser toutes les supposées complications qu’il évoquait tout à l’heure se mettre entre nous ?

Apparemment, c’est la réponse B qui l’emporte.

Puisque quand je sors de cours, à dix-sept heures trente, le SMS que je lui ai envoyé à midi pour «  prendre des nouvelles » et «  savoir s’il a pu voir Langford » est resté sans réponse.

Oui, la seule personne dont je reçois des nouvelles, hélas, c’est ma mère. Qui laisse un long message sur mon répondeur, plaintif et accusateur.

«  Heaven… Écoute, je comprends que ce que je t’ai annoncé hier te bouleverse, mais il faut que tu me rappelles ! Nous devons en parler. Et puis… Et puis j’ai besoin de toi, voilà ! Mark Langford a quitté le St. Regis sans payer pour ma chambre alors qu’il me l’avait promis… Je me retrouve vraiment dans une situation délicate… Je suis encore à l’hôtel, là. Le manager, cet imbécile, menace d’appeler la police ! J’ai besoin de toi, Heaven : rappelle-moi. »

Le cœur battant, j’essaye de mettre de l’ordre dans mes idées. Langford, parti ? Et en mauvais termes avec ma mère ?

Est-ce qu’il y a du Jude là-dessous ?

Ni une ni deux, je fonce au St. Regis. Pour tirer ma mère de ce mauvais pas, bien entendu, mais également pour en apprendre plus.

– Je suis tellement, tellement humiliée, geint ma mère après que je me suis acquittée de sa facture de mille sept cents dollars – deux nuits, plus le room service et l’accès au spa. On ne peut plus se fier à personne ! J’ai essayé de le joindre toute la journée, mais impossible d’avoir une réponse…

– Ton ami a vraiment quitté l’hôtel ? Tu en es sûre ? Sûre de sûre ?

– Mais puisque je te le dis ! s’emporte ma mère. Il a visiblement réglé sa chambre ce matin à sept heures. J’ai essayé de joindre Felicity parce que, je ne sais pas si tu te souviens, mais ils se connaissent : la première fois que j’ai vu Mark, il cherchait sa maison… Mais elle aussi est introuvable ! Son portable sonne dans le vide et sa ligne fixe dans les Hamptons a été coupée ! Je n’ai plus personne…

– Si tu voulais, tu pourrais encore avoir ta famille, maman, plaidé-je en prenant ses mains dans les miennes. Moi, papa… On t’aime et on a besoin de toi !

D’un geste vif, ma mère retire ses mains des miennes.

– Ne sois pas ridicule, Heaven. Mark m’aidait financièrement, mais si maintenant il m’évite, raison de plus pour que je ne me mette pas ton grand-père à dos ! Ton père a besoin de moi ? Et où était-il, hein, quand moi j’avais besoin de lui ?

– En prison ! explosé-je. Où tu n’es pas allée le voir, pas une fois ! Et maintenant qu’il va enfin être présenté devant le grand jury… As-tu la moindre idée de l’effet que ta demande de divorce va faire auprès du juge ? Si tu le quittes maintenant, il peut dire adieu à ses espoirs d’aménagement de peine !

– Et c’est ma faute, peut-être ? se révolte ma mère. C’est moi qui l’ai poussé à enfreindre la loi ?

– Il a commis une erreur, maman ! Une erreur grave, je ne dis pas le contraire… Mais tu le connais ! Tu sais bien que ce n’est pas un mauvais homme, au fond ! Et quand il sortira, je suis certaine que plus jamais il ne…

– Tu ne sais pas quand il sortira, OK ? Même ses avocats le disent ! Mais moi, j’ai encore l’occasion de refaire ma vie, Heaven ! Pourquoi devrais-je renoncer à tout ?

– Parce que tu as fait un vœu, maman ! Pour le meilleur et pour le pire, tu te souviens ? C’est ça, la famille : ce n’est pas à la carte ! On se soutient quoi qu’il arrive ! Tu as profité du meilleur pendant vingt ans…

– … et maintenant, il me reste le pire, lance ma mère d’un ton écœuré. Belle perspective. Dis-moi, tu renoncerais à Genève pour ton père ?

– C’est ce que je devrai faire si jamais tu le quittes, maman ! m’écrié-je. Atterris un peu ! Qu’il soit incarcéré ou bien assigné à résidence, il va avoir besoin de quelqu’un ! Et ce quelqu’un, ce sera moi, encore moi, surtout si tu n’es pas là !

Non : lui hurler dessus ne sert à rien. J’essaye de me calmer en respirant profondément.

– Tu vas vraiment retourner dans les Hamptons ? À cinq jours seulement du grand jury ?

Ma mère se lève en tremblant du fauteuil où elle est installée, va se chercher une cigarette, ouvre la fenêtre coulissante qui donne sur la 55e Rue. Elle se met à fumer, fébrile.

– J’aime ton père, Heaven. Je l’aimerai toujours. Mais je ne suis pas taillée pour être pauvre. Je n’ai pas ta force ! ajoute-t-elle en faisant volte-face. Jamais je ne pourrai faire ce que tu as fait : aller vivre dans ce quartier mal famé, manger des pâtes à tous les repas. J’aimerais en être capable, mais…

Elle écrase sa cigarette à peine entamée sur le rebord de la fenêtre et l’abandonne là. Habituée à ce qu’on nettoie derrière elle.

– Je t’admire, Heaven, avoue-t-elle en avançant vers moi. Je t’admire sincèrement. Tu es déterminée, courageuse, ambitieuse. Mais tu dois comprendre qu’à mon âge, les choses sont différentes ! Je n’ai jamais travaillé de ma vie. Je n’ai même pas une ligne sur mon curriculum vitae ! Si ton père est ruiné et s’il a un casier, je ne lui serai d’aucune aide : je ne peux pas subvenir à ses besoins !

– Tu as un diplôme de Brown, maman, nuancé-je. Et un réseau long comme le bras ! Une maison dans les Hamptons qui doit valoir plusieurs millions… Vous pouvez prendre un nouveau départ !

Ma mère s’approche de moi, les yeux brillants d’émotion. C’est rarement facile d’avoir le mauvais rôle, et elle s’en tire à merveille : je peux au moins lui reconnaître ça. Elle m’attrape par le menton, plonge son regard dans le mien.

– Un jour, tu comprendras mon choix, Heaven. Tu seras mère à ton tour et tu…

– N’essaye pas de me faire croire que tu agis dans mon intérêt, craché-je. Cette décision, c’est la tienne. Ne me mêle pas à ça !

Je repousse sa main, attrape mon sac, me lève. Me dirige vers la sortie de sa suite, sans qu’elle tente de m’en empêcher. La main sur la poignée, prête à partir, je fais néanmoins volte-face une ultime fois.

– Si tu n’es pas mercredi dans cette salle d’audience, maman, ce ne sera plus la peine de m’appeler à l’aide. Tu m’entends ?

– Heaven, tu parles sans réfléchir…

– J’ai pourtant dit ce que j’avais à dire, tranché-je sèchement. Au revoir, maman.

Et sur ce, je quitte le St. Regis. Trop furieuse encore pour penser aux éventuelles conséquences de l’ultimatum que je viens de lancer à ma mère.

***

«  Bonjour, vous êtes bien sur le répondeur du 212-507-1994. Veuillez laisser un message après le signal sonore. »

Une fois de plus, je tente de rappeler Jude.

«  Bonjour, vous êtes bien sur le répondeur du 212-507-1994. Veuillez laisser un message après le signal sonore. »

J’erre dans les rues sans savoir quoi faire. Mark Langford est certes apparemment hors d’état de nuire, mais Jude est injoignable, et cela m’inquiète.

S’il a géré le problème, pourquoi est-ce qu’il ne me donne pas signe de vie ?

– Bonsoir, déclaré-je cérémonieusement au concierge de son immeuble. Je suis venue ici il y a quelques jours… J’étais l’invitée de Jude Crawford… J’aurais voulu savoir s’il était présent.

– M. Crawford ? Non, il est absent depuis hier. Mais vous pouvez l’attendre dans le lobby, si vous le souhaitez.

– Vous pensez qu’il rentrera bientôt ?

Le concierge me lance un regard qui signifie qu’il n’en a aucune idée. En soupirant, je vais m’asseoir sur l’un des fauteuils club du hall d’entrée. Je commence à lire un magazine people hors d’âge qui traîne là. Mais après en avoir compulsé la moitié, je ferme les yeux, épuisée par ma nuit trop courte et ma journée harassante.

Un instant, rien qu’un instant.

***

Quand je rouvre les paupières, je vois d’abord sa bouche. Charnue, dessinée, ornée de cette fine et pâle cicatrice que j’ai tant de fois embrassée. Puis son front, plissé, perplexe. Et enfin, ses yeux. Son regard bleu perçant qui me fixe, contrarié.

– Heaven ? Qu’est-ce que tu fais là ?

– Jude… lancé-je, encore dans un demi-sommeil.

En me redressant, je me rends compte que mon dos est en compote et que j’ai chopé un torticolis.

– Tu as la moindre idée de l’heure qu’il est ? me demande-t-il, furieux. Tu ne peux pas faire ça, Heaven !

Cette fois, je me redresse tout à fait. Son ton me réveille d’un coup.

– Pas faire… Pas faire quoi ? demandé-je sans comprendre.

Je constate que Jude est toujours dans les mêmes fringues qu’hier, si on omet la veste en cuir qu’il a rajoutée par-dessus son tee-shirt. Un cuir de bonne qualité, mais élimé, qui me surprend. Il porte un lourd dossier sous son bras.

Il est allé travailler dans cette tenue ?

– M’attendre chez moi au beau milieu de la nuit ! s’énerve-t-il. Débarquer, comme ça, sans prévenir ! J’ai une vie, figure-toi.

Je le regarde, avec de grands yeux étonnés, blessés. Je ne comprends pas sa réaction.

– Je… Je me faisais du souci pour toi… Je…

– Mais c’est mon job, ça, Heaven ! s’emporte Jude. Toi, tu n’as pas à t’en faire pour moi : je suis un grand garçon, je…

Il se passe la main sur le visage, comme lorsqu’il cherche à se calmer. Je remarque soudain qu’elle est enflée, cette main. Que ses métacarpes sont couverts d’ecchymoses. Que sur l’encolure de son tee-shirt, il y a des traces de sang.

– Jude ! m’écrié-je en me levant. Oh mon Dieu, qu’est-ce qui est arrivé ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

Jude se tourne vers le concierge de son immeuble – qui fait mine de ne rien suivre, mais n’a probablement pas perdu une miette de notre conversation –, puis m’entraîne sans ménagement vers les ascenseurs. J’attends que les portes métalliques se referment avant de recommencer à l’interroger.

– Tu as vu Langford ? Vous avez parlé ? C’est toi qui l’as fait partir ?

– Je t’ai demandé une chose et une seule, Heaven : ne pas me poser de questions ! s’emporte Jude. Pourquoi tu ne peux jamais faire ce qu’on te demande ?

Cette fois, c’est à moi de sentir la moutarde me monter au nez.

– Parce que, malgré ce que tu penses, je ne suis pas ta «  princesse », Jude ! Et que Langford est bien plus mon problème que le tien !

– Plus maintenant, me lance Jude d’un air sombre avant de détourner les yeux.

J’écarquille les miens, dans un mouvement d’effroi.

– Tu… Tu lui as fait du mal, c’est ça ?

Jude plante ses yeux bleus dans les miens, l’air solennel.

– Je me suis assuré qu’il ne t’en fera jamais, nuance.

– Tu ne l’as pas ?…

– Mais qu’est-ce que tu racontes ? s’agace Jude. On n’est pas dans une série Netflix, McAdams !

– Alors explique-moi ! plaidé-je. Qu’est-ce qui s’est passé ?

– Tout ce que tu as besoin de savoir, c’est que tu es en sécurité à présent, tranche-t-il alors que les portes de l’ascenseur s’ouvrent à son étage.

Jude sort sa clef, entre dans son duplex. Les lumières s’allument automatiquement dans le hall. Rapidement, il se déchausse – je remarque qu’il porte des baskets – et range son dossier dans un meuble de l’entrée. Puis il avance dans le couloir. Je mets quelques secondes à lui emboîter le pas, sans savoir comment il va réagir. Il entre dans la cuisine. Je m’arrête sur le pas de la porte et l’observe. Les dents serrées, il met de l’eau à bouillir, ouvre les placards, en sort un bocal.

– Jude… Parle-moi, s’il te plaît… demandé-je, timidement plantée dans l’entrée.

– Tu as mangé ? Linguine aux truffes, ça te va ? se contente-t-il de répondre.

– Je ne mange pas de gluten.

Jude pose ses mains à plat sur le plan de travail, l’air exaspéré.

– C’est une blague ?

Hypnotisée, je fixe la droite, meurtrie et enflée.

– Trop de pesticides dans le blé. Tu devrais aussi envisager d’arrêter, le provoqué-je.

Puis je m’avance vers le frigo, l’ouvre, et en sors les légumes qui s’y trouvent pour improviser une poêlée. Ce doit apparemment être le soir de congé de Dorothea, et Monsieur a faim. Vu son humeur, autant ne pas le contrarier…

– Qu’est-ce que tu fabriques ? me demande Jude en se tournant vers moi, une expression fermée sur le visage.

– La cuisine. Puisque visiblement, tu refuses de parler, tu as raison : autant manger.

Je commence à laver les légumes, les pose sur l’îlot central de la cuisine, ouvre les tiroirs jusqu’à trouver un couteau. Je retourne vers l’îlot central et me mets à émincer, mais me fige en sentant deux mains se poser sur mes épaules.

– Mon poing a accidentellement rencontré la gueule de Mark Langford. C’était une erreur, précise-t-il. J’aurais dû m’y prendre autrement. Mais au moins, il te laissera tranquille maintenant.

Ses mains glissent ensuite le long de mes bras, jusqu’à mes mains à moi. D’un geste doux, il me confisque le couteau et, en plaquant son corps contre le mien, il commence à émincer un poivron.

– La cuisine, c’est mon domaine, précise-t-il.

– Allons, tu ne vas pas me faire croire que, quand tu as fini de bosser soixante-dix heures par semaine, tu cuisines pour te détendre ? répliqué-je en me mordant la lèvre, déstabilisée par ce brusque passage de l’orage à la tendresse. Tu es quoi ? Milliardaire, mannequin et gendre idéal ? Tu as déjà pensé à faire de la télé-réalité ?

Jude fait mine de planter ses dents dans ma nuque, en riant timidement.

– Ouvre-nous du vin, décrète-t-il. La cave est juste là. Et si tu parviens à t’acquitter de ta mission sans partir dans tous les sens comme d’habitude, moi, je te raconterai comment ma mère m’a appris à cuisiner dès mes 8 ans dans un but éducatif. Simplement parce que j’étais un horrible gamin qui refusait de manger tout ce qui était vert ou qui contenait des vitamines…

Alors qu’il me libère de son étreinte, j’obtempère. Le cœur un peu serré, et des tas de questions qui meurent au bord de la lèvre. Une requête finit par se frayer un chemin, sûrement parce que l’orage est passé et que nous ne sommes plus que deux amants, seuls dans l’intimité de son appartement.

– Parle-moi d’elle, l’encouragé-je en lui versant un verre. Ta mère.

– Il n’y a pas grand-chose à dire, m’explique Jude en restant concentré sur les légumes qu’il émince effectivement en véritable pro. Elle était anglaise, mais elle est venue étudier l’art à New York. Mon père et elle se sont rencontrés à une soirée. En plus d’être compatriotes, ils avaient le même dealer d’herbe ou quelque chose du genre… Elle était douée, mais n’a pas eu le temps de percer. Elle est morte avant.

– De quoi ? demandé-je aussi précautionneusement que possible.

– Elle a été tuée, répond Jude impassible. Elle, et ma grande sœur. Dans un braquage de supérette qui a mal tourné, à deux pas de chez nous.

Je manque de lâcher mon verre à pied, mais à la place, le repose un peu trop brutalement sur le plan de travail. Je comprends mieux maintenant son inquiétude à me savoir vivre dans le Bronx… Jude relève la tête, mais ne donne rien à lire dans l’abîme de son regard, ni colère ni tristesse.

– Ça va, murmure-t-il comme pour me rassurer. Ça fait un bout de temps maintenant. Je m’en suis remis.

– Et ton… Et ton père ?

– Il est vivant, m’informe Jude en sortant une sauteuse.

Il referme le meuble d’un coup de hanche, la pose sur la gazinière et la remplit d’huile d’olive.

– On ne se voit quasiment jamais. Ils étaient déjà séparés quand c’est arrivé. Et il n’était pas franchement… apte à s’occuper d’un enfant. Alors j’ai été placé. On n’a pas vraiment gardé contact, au-delà d’une carte pour Noël et les anniversaires.

– Il vit encore ici ?

– Dans le New Jersey.

– Il fait quoi ?

– Il fume, boit, joue. Et magouille par-ci par-là pour se faire un peu de fric, m’explique Jude comme si ces informations étaient sans importance. Au début, je l’aidais, mais l’argent a tendance à lui faire péter les plombs. Dès qu’il en a, il le perd dans une combine foireuse. Il a beau approcher de la cinquantaine, il reste un gamin. Un ex-gosse de riche, capricieux, qui s’est fait répudier par sa famille. Comme…

Jude s’interrompt, semble se raviser. Je devine qu’il regrette ce qu’il allait dire, rien qu’à la façon dont son dos se contracte.

– Comme moi, l’encouragé-je. C’est bon, tu peux le dire.

Jude baisse le feu de la gazinière, se tourne vers moi.

– Non, fait-il en tendant la main vers moi pour m’inviter à le rejoindre. Ce n’est pas ce que j’allais dire. Mon père n’a rien à voir avec toi, McAdams. Toi, tu es un modèle unique en ton genre.

J’avance vers lui et me loge dans ses bras ouverts.

– Un modèle de chieuse assez unique en son genre, c’est ça ? demandé-je en posant la tête sur son épaule.

– Un modèle de volonté, dit Jude en refermant ses bras sur moi. De courage. De détermination. Le tout agrémenté d’une tendance à la diarrhée verbale quasiment pathologique. Mais malgré ces quelques défauts, dans un autre monde, je…

– Tu ?… l’interrogé-je le cœur battant.

– Rien, se reprend Jude en me relâchant pour retourner à sa sauteuse. Les légumes attachent. Tu peux sortir les deux entrecôtes qui sont dans le congélateur ?

23. Grand jury

– Plus de tequila, décrète Vanessa en remettant une rasade d’alcool dans le blender.

– Arrête ! proteste Chloe. Ça va être imbuvable !

– Tu es peut-être barmaid à tes heures, Carter, mais je suis alcoolo à plein temps, rétorque Vanessa en lui faisant un clin d’œil. Fais-moi confiance ! Il n’y a qu’en chargeant la mule qu’on arrivera à savoir où elle en est, celle-là, avec son impotent.

– Hey ! protesté-je. Je t’ai dit que j’avais finalement vérifié : tout marche bien de ce côté-là !

Mes deux amies ont même eu droit à un compte-rendu détaillé de cette première fois. Et de la deuxième. Et de la troisième, dans son superbe appartement d’Hudson Street – une troisième fois qui, techniquement, a compté pour plusieurs, étant donné le nombre de fois où on l’a fait cette nuit-là. Je soupire en y repensant. Un soupir d’aise, de mélancolie, de nostalgie. Un soupir pour évacuer le trop-plein de désir, d’attentes, de questions sans réponses.

– C’est niveau cœur que c’est visiblement verrouillé… ajouté-je tristement.

– Je n’arrive pas à croire que ma petite H. est enfin devenue une femme… lâche V. rêveusement en remplissant les verres à martini de frozen margarita.

– Et que tu as eu un orgasme en te faisant dépuceler ! renchérit Chloe en avalant une lampée. Ça, c’est vraiment injuste. Mmmm… Vanessa, tu avais raison : le secret d’une margarita réussie, c’est définitivement d’ajouter de la tequila…

Mes deux amies font tous les efforts du monde pour garder joyeux le ton de la conversation. C’est leur façon de me faire momentanément oublier que demain, devant le grand jury, va se jouer le futur de ma famille. Est-ce que l’affaire de mon père sera renvoyée devant un tribunal ? Et si oui, obtiendra-t-il sa liberté provisoire avant son procès ? Ma mère sera-t-elle présente ?

Jude me contactera-t-il d’ici là ?

– Bon, alors, il est où, ce dépuceleur aux yeux bleus ? me demande V. en lisant dans mes pensées.

– Londres, réponds-je. Pour le boulot.

– Et il sera rentré demain ?

– Ça, j’avoue que je n’en ai aucune idée…

Jude s’est montré évasif, et ne m’a de toute façon pas proposé de venir demain. Il m’a juste fait la cuisine, avant de me faire l’amour toute la nuit, en m’écoutant lui confier mes angoisses entre deux orgasmes incroyables. Puis, au petit matin, il m’a expliqué qu’il devait rentrer en urgence à Londres pour affaires.

Il n’a même pas parlé de se voir à son retour.

Et depuis : silence radio. Mes SMS sont restés lettre morte. J’ai beau le stalker sur les réseaux sociaux, rien ne s’y passe. C’est comme si Jude Crawford avait disparu de la surface virtuelle du monde.

– Allez, m’encourage Chloe, voyant que je suis perdue dans mes pensées. Raconte-moi encore ce qu’il t’a dit, dans la cuisine. Tu sais, quand il a parlé de ta grande gueule…

– Il n’a rien dit, souris-je tristement. Ou en tout cas, il s’est arrêté pile quand ça devenait intéressant.

– Mais il a des sentiments pour toi, poursuit Chloe. C’est évident. Pas vrai, V., que c’est évident ?

Dans un autre monde, comme il le dit si bien, peut-être qu’il en aurait.

Mais comme il l’a dit également, on a environ dix ans d’écart. Et si tout se passe bien demain, peut-être que je partirai à Genève à la rentrée – ça y est, j’ai reçu mon autorisation de transfert et ma convention de stage. Mais surtout, surtout, Jude sait que j’étais prête à vendre ma virginité aux enchères au premier venu. Je suis sûre que c’est au fond ce qui le dérange. Que c’est ça, la vraie «  complication ».

Qu’à cause de ça, jamais il ne me verra autrement que comme un plan cul.

Et ça, je ne peux même pas l’expliquer à mes amies !

– Parlons d’autre chose, proposé-je.

– Tout ce que vous voudrez, du moment que ça ne concerne ni Karl, ni Aleesha…

– Tout ce qui exclut d’office de te demander comment ça va, quoi, la taquine Chloe. Super.

– Mais sérieusement, V., ajouté-je, inquiète. Comment ça va ?

– Je ne suis plus trending sur Twitter, c’est déjà ça… Bon sang, je ne suis même plus sur Twitter, plaisante-t-elle avec un rire tragique. Et je vous jure que c’est pas demain la veille qu’on va me revoir sur un réseau social… J’ai décidé de me refaire une virginité, moi, contrairement à H. Plus d’existence virtuelle, plus d’exposition médiatique, plus d’hommes connus, ou mariés, ou les deux… Et plus d’amies superficielles et malfaisantes qui me tirent vers le bas.

– Tiens, on parle d’Annabelle… relève Chloe.

– Ah non, par pitié, n’en parlons pas ! renchéris-je. Certaines choses sont faites pour rester dans le passé. Tournons-nous plutôt vers l’avenir : dans un mois, c’est les vacances, vous allez faire quoi ?

– Bosser, répond Chloe du tac au tac. J’ai trouvé un poste de mono dans une colo à Montauk.

– Et moi, je vais préparer mon redoublement à Ibiza, annonce Vanessa. Tu voudras m’accompagner, H. ? La location est immense et je te paie le billet.

– J’adorerais… Mais avec un peu de chance, je vais devoir passer l’été à Genève pour trouver un appartement. Enfin… si mon père est relaxé demain…

– Il le sera, m’assure V. en venant passer son bras autour de mon épaule.

– Et puis même s’il passe devant un jury, tout va bien aller, renchérit Chloe en venant s’installer de l’autre côté. Tu lui as trouvé les meilleurs avocats. Et il a déjà purgé presque cinq mois de prison en préventive. C’est sûr, même en cas de procès, ils vont le laisser sortir…

J’essaye d’entendre leurs paroles rassurantes et leurs arguments. À ma droite, V. l’optimiste. À ma gauche, C. la pragmatique.

Et moi, qui flotte momentanément entre les deux.

Avant de dériver de nouveau vers l’anxiété et le désespoir…

***

– Donc, vous nous assurez n’avoir jamais ordonné à M. Nicholas McAdams, dans le cadre de vos fonctions de chef des opérations de marché, de réaliser la liquidation de ces prises de position sur contrats à terme ?

– Jamais. D’ailleurs, aucune preuve n’existe que de telles instructions aient été données, rétorque le témoin à la barre, émissaire de la Boorman Bank.

– Monsieur Wright, dois-je vous rappeler que vous êtes sous serment ? Et que mentir à la barre, même dans le cadre d’un grand jury, constitue un parjure ?

– Je le sais, oui. Et je vous affirme une fois de plus que jamais la Boorman Bank, par mon entremise ou par une autre, n’a donné de telles instructions à M. McAdams. Il a agi seul, entraînant pour notre organisme bancaire des pertes colossales. Et pour cela, ajoute-t-il en se tournant vers les vingt-trois jurés, il doit être puni.

– Monsieur Wright, merci de vous adresser à la cour et de vous contenter de répondre aux questions qui vont sont posées, le tacle l’avocat de mon père.

Mon père, assis à sa place d’accusé, dont je ne vois que le dos. Droit. Raide, mais droit.

– Très bien, j’attends donc vos questions, répond le témoin, pincé.

– Il est antipathique, me glisse Chloe. C’est une bonne chose. Les jurés n’ont pas envie d’aller dans son sens.

Je presse la main qu’elle a posée sur mon bras. De mon autre main, je serre celle de ma mère, qui n’a pas quitté la mienne depuis le début des auditions il y a trois heures.

Je suis si heureuse qu’elle soit là.

Non, plus qu’heureuse : gonflée d’optimisme. Après tout, si elle a décidé de résister au chantage de grand-père, de rester malgré tout, c’est que tout est possible… Je dois y croire ! Vanessa, installée à la rangée derrière moi, me presse l’épaule.

– Pas d’autres questions, Votre Honneur, tranche l’avocat de chez Branden & Randolph. Le témoin peut regagner la salle. J’appelle maintenant Jake Boorman à la barre.

Tiens… Une huile de la Boorman Bank s’apprête à comparaître pour la défense ?

Peut-être que ces avocats valent leurs cinq cents dollars par heure, après tout.

Peut-être qu’ils valent les risques que j’ai pris pour trouver cet argent.

– Votre Honneur, se lève l’assistant du procureur. Le ministère public souhaiterait faire récuser ce témoignage. En effet, nous n’en avons eu vent que vendredi soir, alors que la date d’audience avait déjà été fixée par la cour…

– Jake Boorman est l’agent d’Interpol chargé de l’enquête ? demande le juge à l’avocat. C’est bien ça ?

– Oui, et nous n’avons eu vent des éléments qu’il souhaite présenter à la cour qu’au même moment que le ministère public.

– Je suppose que le fait qu’il porte le même nom que la banque dont le prévenu était employé est un hasard ? Ou est-ce une technique de déstabilisation de la défense ? contre-attaque l’assistant du procureur.

– Pas du tout un hasard : Jake Boorman est en effet l’arrière-petit-fils du fondateur de la banque, sir John Ainsley Boorman. Il ne l’a jamais caché, et c’est d’ailleurs en cette qualité, ainsi que pour sa connaissance intime du monde de la finance, qu’Interpol l’a chargé précisément de cette enquête.

– Monsieur le juge, Interpol n’a pas de pouvoir pour instruire sur notre territoire…

– Étant donné que le siège social de la Boorman Bank est basé à Londres, l’enquête sur ses activités dépend au contraire de leur juridiction, insiste l’avocat de mon père.

– Si c’était la banque qui comparaissait aujourd’hui, oui. Mais c’est en tant que citoyen américain que M. McAdams comparaît. Pas seulement pour abus de confiance, faux et usage de faux, et introduction frauduleuse de données informatiques, mais également pour fraude fiscale et blanchiment de fraude fiscale…

– … qui sont des accusations de délits, monsieur le juge. Nous sommes ici dans une cour pénale, habilitée à se prononcer uniquement sur les crimes supposés de mon client. Le témoignage de Jake Boorman a pour but d’apporter la preuve que ces crimes ont été ordonnés par la hiérarchie de mon client, et que par conséquent, en sa qualité d’employé de la Boorman Bank, M. McAdams ne peut être tenu comme pénalement responsable…

Ma main se resserre sur celle de ma mère, fort. Une terrible vague d’espoir m’envahit.

– Permission d’approcher, monsieur le juge ? demande l’assistant du procureur, visiblement paniqué.

– Permission rejetée, tranche le juge d’un coup de marteau. J’autorise le témoin. Greffier, faites-le entrer.

Le greffier s’exécute, la porte de la salle d’audience s’ouvre soudain… La lumière du jour s’y engouffre, m’aveugle provisoirement. Dans le contre-jour, le témoin fait son apparition. Grand, dans les un mètre quatre-vingt-dix. Élancé. Élégant, dans un costume cintré de couleur sobre. Ses mains sont rangées négligemment dans ses poches… D’une façon que je reconnais, avant même d’avoir pu distinguer son visage. Je suis prise d’un léger vertige, et ne parviens pas tout à fait à y croire.

C’est impossible. Ce n’est pas lui ! C’est moi qui perds la tête et commence à le voir partout…

Pourtant, c’est bien Jude, mon Jude, qui fait son entrée dans le tribunal. Médusée, je le regarde passer à côté de moi sans même qu’il me jette un regard. Son expression est parfaitement neutre, compassée, alors qu’il prend place à la barre. Soudain, il lève ses yeux bleus vers moi, les laisse s’attarder un peu trop longtemps. Je retrouve ce regard que j’ai entrevu parfois chez lui, ouvert, vulnérable. Je me sens perdue. Je ne comprends rien. Rien, si ce n’est l’immense sentiment de trahison qui m’étreint le cœur.

Il m’a menti. Tout ce temps qu’on a passé ensemble, il m’a raconté n’importe quoi.

Il m’a caché jusqu’à son nom !

– Monsieur Boorman, veuillez décliner vos nom, âge et profession, lui demande le juge.

Jude se tourne vers lui.

– Jake Boorman, 28 ans, détective au sein du pôle Crime organisé d’Interpol, où je m’occupe spécifiquement d’enquêter sur la criminalité financière.

– Jurez-vous de dire toute la vérité, rien que la vérité ? Levez la main droite et dites «  Je le jure ».

La main posée sur la Bible qu’un greffier lui tend, Jude – pardon : Jake – prête serment.

– Monsieur Boorman, commence l’avocat de mon père en se levant, je crois que vous avez, au sein d’Interpol, une fonction assez spécifique ?…

– Je suis agent de terrain, répond Jude. Spécialisé dans les missions tactiques d’observation.

– En d’autres termes, vous travaillez sous couverture ?

– La plupart du temps, oui, confirme Jude avant de me jeter un regard à la dérobée.

Moi, je le fixe, les yeux grands ouverts, mais sans le voir vraiment. Lentement, les rouages de mon cerveau s’actionnent et le puzzle se met en place.

Son arrivée à New York, juste au moment de l’inculpation de mon père.

Le manque d’infos le concernant sur le Net.

Son appartement provisoire.

Sa façon de me sauver, tout le temps.

Sa façon de m’avoir séduite, pour se rapprocher de moi.

Est-ce que je n’ai été qu’un instrument, tout ce temps ? L’objet d’une enquête ? Pire : rien qu’un détail de son dossier ? Jude donne la réponse à cette question, en s’adressant à la cour comme si je n’étais même pas dans la salle.

– J’ai été chargé de la surveillance de la famille McAdams afin de vérifier que le prévenu ne dissimulait aucune ressource à la justice. Et de m’assurer qu’il avait agi seul, sans que ses activités aient été portées à la connaissance de ses proches.

– En l’occurrence, intervient le juge en parcourant le dossier que lui a remis l’avocat, son épouse, Diane McAdams, et sa fille, Heaven ?

Il opine, sans même un regard pour moi. Et pourquoi me regarderait-il ?

C’était pour de faux. Tout ça, c’était pour de faux.

Sa présence à la vente, notre conversation sur la plage, notre rendez-vous à l’hôtel Barker, notre première fois et les suivantes : des mises en scène, des manipulations. Le sentiment de trahison est atroce. Je prends conscience que je ne sais rien de l’homme qui se tient dans le box des témoins. «  Jude Crawford » n’existe pas. C’était un leurre, dans un jeu dont j’ai été la dupe.

J’ai couché avec un fantôme.

Je suis tombée amoureuse d’un fantôme. D’un fantasme. D’une histoire qui n’existe pas. Mon cœur saigne pour un homme qui n’existe pas.

– Si j’en crois ce rapport… poursuit l’avocat.

– … il est évident que ni Diane McAdams ni Heaven McAdams n’étaient au courant des activités délictueuses du prévenu, s’empresse d’expliquer «  Jake Boorman ». Ainsi que je l’ai notifié dans le rapport que j’ai remis à mes supérieurs.

– Détective Boorman, pouvez-vous expliquer maintenant quels sont les éléments que vous avez transmis à la défense, et qui se trouvent présentés au jury sous le nom de pièce à conviction numéro neuf ? lui demande l’avocat.

– Tout à fait. Ceci fait partie d’un ensemble de communications interceptées par mes soins entre M. Boorman, le directeur de la banque où travaille M. McAdams, et les chefs des opérations de marché des bureaux de Riga et de Munich.

– Pouvez-vous, pour les profanes que nous sommes, nous résumer ces communications ?

– Ces e-mails ont été échangés après que deux traders de chacun de ces bureaux ont participé à des opérations financières à haut risque, pariant sur la chute d’actions de deux sociétés et investissant massivement en ce sens.

– Et pouvez-vous nous dire ce qui ressort de ces communications ?

Jake, après avoir acquiescé, s’empare des e-mails et commence à les lire. Au début, je ne comprends pas où il veut en venir en nous expliquant ces complexes montages financiers qui n’ont rien à voir avec l’affaire de mon père.

– M. X : «  Les agissements de cet employé ont failli nous faire perdre un milliard et demi de dollars ! » Sir Boorman : «  Mais au deuxième trimestre, l’opération a engrangé des gains de trois milliards, c’est bien ça ? » M. X : «  Oui, mais la méthode est risquée. Dans une période de déstabilisation du marché, de telles pertes nous forceraient à liquider massivement les positions achetées par l’employé, quitte à y perdre de l’argent… » Sir Boorman : «  La méthode est problématique, certes. Mais on ne blâme pas un employé pour avoir fait du profit ! Pas dans ma banque en tout cas. Remettez-lui son bonus, et félicitez-le de ses résultats. »

– Détective Boorman, pouvez-vous nous expliquer précisément ce qui ressort de ces communications ?

– Que malgré les risques extrêmes engagés ici par l’employé dont on parle, la Boorman Bank a décidé, au plus haut niveau, de le récompenser plutôt que de le mettre à pied. C’est également ce qui s’est passé à Munich : cela établit un précédent dans l’affaire de Nicholas McAdams, qui n’a cessé d’affirmer au cours des interrogatoires qu’il avait été poussé par sa hiérarchie à prendre ces positions risquées sur les marchés pour satisfaire aux exigences de son employeur…

– Agent Boorman, intervient l’assistant du procureur en se levant, pouvez-vous nous dire si ces deux affaires sont en lien avec celle dont s’occupe ce tribunal ?

– Non, elles ne le sont pas, concède «  Jake Boorman ». Mais il semble clair que…

– Contentez-vous de répondre par oui ou par non, s’il vous plaît. Pouvez-vous nous expliquer comment vous avez mis la main sur ces communications, si le FBI lui-même n’y est pas parvenu ?

– Oui, répond Jude à contrecœur. Je les ai interceptées ce week-end, en installant un logiciel espion sur l’ordinateur personnel de sir Willfried Boorman, l’actuel directeur…

– Qui serait donc de votre famille, si j’ai bien suivi ?

– Il s’agit de mon grand-père, en effet, confirme Jake.

– Mais vous aviez bien sûr un mandat d’Interpol pour cette surveillance ?

– Non, j’ai agi seul, concède Jake. Mais vous devez comprendre que lorsqu’on travaille sous couverture, on est fréquemment amené à…

– … à enfreindre la loi ? C’est ce que vous alliez dire, j’imagine ?

– En effet, répond calmement Jake.

– C’est amusant, parce que j’ai sous mes yeux la charte d’Interpol, qui encadre les droits et devoirs des agents infiltrés. Et si je comprends bien l’article 4, alinéa B1, il vous faut l’autorisation d’un membre de votre hiérarchie ou d’un agent de liaison pour prendre une telle initiative… Autorisation qui ne peut être accordée que quand une enquête est ouverte… Est-ce ici le cas, agent Boorman ? Quand vous avez lancé cette surveillance illicite sur un membre de votre famille, l’avez-vous fait dans le cadre d’une investigation commanditée par Interpol ? Et avez-vous reçu l’autorisation d’employer de tels moyens ?

– Non. Et non, répond Jake, les dents serrées.

– Ces preuves sont donc non seulement irrecevables, mais également illicites ? Bien. Et pouvez-vous indiquer à notre grand jury quelles seront pour vous les… conséquences d’une telle initiative, illégale, dois-je le rappeler ?

– J’ai été auditionné hier et avant-hier par ma hiérarchie au siège d’Interpol, à Lyon, déclare Jake le plus calmement possible.

– Et cette hiérarchie est en ce moment même en train de décider de sanctions à votre encontre ?

– En effet.

– Que risquez-vous exactement ?

– Une mise à pied immédiate, sans solde et définitive, avec interdiction d’exercer dans la fonction d’État.

Mon cœur s’arrête. Mon sentiment de trahison s’évapore. Après avoir écouté attentivement ce qui se passait, je comprends à présent tous les enjeux : Jake a mis sa carrière en danger pour aider mon père. Bien qu’il sache ce dernier en partie coupable, il est en train de se jeter sous un bus pour l’aider.

Serait-il possible… qu’il fasse ça pour moi ?

Que, dans cette histoire, tout n’ait pas été un mensonge pur et simple ? Que notre relation, notre façon de nous rapprocher, elle, ait été vraie ?

– Une sanction fort sévère, à la hauteur de la faute, conclut l’assistant du procureur en jubilant. J’imagine que le fait que vous poursuiviez depuis des années une vendetta personnelle contre votre famille joue un rôle dans cette sévérité ?

– Objection, Votre Honneur !

– Rejetée. Le témoin peut répondre à la question.

– Il ne s’agit pas d’une vendetta personnelle, mais de ce qui a décidé mon choix de carrière, explique Jake avec un calme olympien. Oui, toute mon enfance, j’ai baigné dans la proximité de criminels en col blanc : c’est pour mettre fin à ce type de criminalité, celle qui reste statistiquement la plus impunie, que je me suis engagé dans les forces de l’ordre. Je n’en fais pas mystère. Ma hiérarchie était d’ailleurs au courant de mes liens avec la famille Boorman au moment où j’ai été affecté à la surveillance des McAdams…

– Surveillance que vous avez vous-même demandée, d’après ce que je vois là. Et qui concernait uniquement les McAdams, pas votre propre famille. Ne vous a-t-on pas mis en garde contre un possible conflit d’intérêts ?

– Si, admet Jude. Et je m’apprête à en payer le prix. Mais je ne regrette pas mon choix. J’ai l’intime conviction que Nicholas McAdams n’a été qu’un pion dans cette affaire qui a entraîné des pertes record pour, non pas la banque, mais les épargnants et les citoyens américains, qui vont devoir une fois de plus aider à payer la facture. La Boorman Bank ne peut sortir impunie d’un tel scandale, une enquête rigoureuse doit être conduite, et cela ne sera possible que si Nicholas McAdams est disculpé aujourd’hui…

Mon cœur s’affaisse de nouveau : non, ce n’était pas pour moi. «  Jake Boorman » a agi par conviction personnelle, quitte à se servir de moi.

– Je pense que la cour peut se passer de vos commentaires, s’agace le représentant du ministère public.

– En effet, conclut le juge. Bien que ce témoignage s’avère troublant… Bon. À la lumière de ces derniers éléments, le grand jury va maintenant se retirer pour les délibérés…

Je sors sonnée de la salle d’audience, en compagnie de ma mère, de mes deux amies et de l’armada d’avocats de mon père. Ils nous expliquent que, bien que le témoignage de Jake comporte des failles, ce dernier a su gagner la sympathie du jury et qu’il représente notre meilleure chance que soit prononcée la relaxe de mon père.

– Son dernier argument faisait poids, argumente Me Randolph. Il faut rester confiantes. Rentrez chez vous, nous vous ferons savoir quand les jurés seront prêts à rendre leur décision.

Je l’écoute à peine : «  Jude » est en train de sortir de la salle d’audience à son tour. Je lève vers lui des yeux livides, des yeux brûlants de larmes ravalées. Nos regards s’accrochent. Son bleu, mon gris. Mais je détourne le mien alors qu’il m’appelle.

– Heaven !

Je ne peux pas.

Je ne peux pas lui parler, pas maintenant. Pas alors que je suis censée le remercier d’avoir témoigné en faveur de mon père, quand tout ce que j’ai envie de lui dire c’est que je le déteste.

Je le déteste de m’avoir fait l’aimer. De m’avoir utilisée. De m’avoir brisé le cœur.

– Heaven, attends ! répète-t-il alors que je fonce vers la sortie du tribunal, indifférente à ma mère, à mes amies, à tout.

Je dévale les escaliers en m’accrochant à la large rampe en pierre, traverse le hall en marbre alors que mes talons résonnent, pousse la lourde porte. J’ai conscience que ce Jake, cet inconnu, me poursuit.

– Heav…

Je ne lui laisse pas le temps de finir : je dégage mon bras de son étreinte et le gifle. Puis le regarde, et regarde ma paume ouverte et rougie, médusée par mon propre geste, par sa violence. Soudain, je fonds en larmes.

– Je suis… Je suis désolée… hoqueté-je. Je ne voulais… pas…

Jake me prend par les épaules, pour m’attirer à lui, mais je pose mes mains sur ses bras pour le repousser doucement.

– Non… S’il te plaît… Ne me touche pas.

– D’accord, murmure-t-il en me lâchant. D’accord. Je ne te toucherai pas. Mais par pitié, écoute-moi !

Je secoue la tête, essaye de me reprendre.

– Je ne peux pas, Jake, déclaré-je d’une voix vaguement raffermie en séchant mes larmes. Je voudrais t’être reconnaissante pour ce qui vient de se passer là-haut. Mais pour le moment, j’en suis incapable.

Jake recule d’un pas, se passe la main sur le visage, l’air désemparé. Je voudrais qu’il soit moins beau. Je voudrais qu’il soit moins désirable. Je voudrais ne pas connaître ses mains, son odeur, le grain de sa voix, la texture de sa peau. Je voudrais ne pas savoir à quel point je me sens exactement à ma place, quand je suis dans ses bras.

– D’accord, déclare-t-il sans même me regarder en face. D’accord, je comprends.

Il me tourne le dos et commence à s’éloigner, à descendre les marches du parvis, prêt à en rester là. Ça me plonge dans une colère folle qu’il renonce aussi facilement – ou dans un désespoir fou : j’ai du mal à faire la part de ce que je ressens.

– Non, tu ne comprends pas ! m’écrié-je.

Jake se fige, ses épaules se raidissent. Il ne se retourne même pas.

– Tu ne comprends pas, Jake Boorman, poursuis-je, enragée, en avançant vers lui pour le forcer à faire volte-face, à me regarder. Je t’aimais ! Ou du moins, j’aimais l’homme qui s’est inquiété pour moi, le soir où il a découvert mon appartement. L’homme qui m’appelle «  princesse », juste pour me faire sortir de mes gonds. L’homme qui me parle de son enfance en cuisinant. Et cet homme n’existe même pas !

– Heaven… fait-il d’une voix affolée. Heaven, si… j’existe. Ce mec-là, chez toi, dans ma cuisine : c’était moi. Vraiment moi.

– Ah oui ? Tu t’appelles Jude Crawford, peut-être ? Tu travailles dans la finance ? Tu vis dans un duplex du Lower East Side ?

– Je m’appelle Jake Boorman et je suis flic ! s’emporte-t-il. Je suis à moitié anglais, mais je suis né dans le Bronx, où ma mère et ma sœur ont été tuées dans un braquage qui a mal tourné ! Je suis cet homme ! Et je suis follement, désespérément amoureux de toi, que ça te plaise ou non, princesse !

Il appuie sur le surnom, de façon provocatrice, alors que mon cœur s’effondre sur lui-même, soufflé par une explosion.

– Qu’est-ce que… Qu’est-ce que tu viens de dire ?

Jake plonge ses deux billes bleues dans mes yeux, et se passe nerveusement la main dans les cheveux.

– Que je t’aime, Heaven. J’ai tout fait pour résister, seulement voilà, c’est comme ça : je suis tombé éperdument amoureux de toi. Mais je devais faire ce qui était juste, dans cette enquête et dans cette salle d’audience, ajoute-t-il en détournant le regard. Et là-dessus, j’ai complètement merdé : jamais je n’aurais dû me rapprocher de toi, jamais je n’aurais dû coucher avec toi…

– Je ne… Je ne comprends pas… bafouillé-je alors que tout se mélange dans ma tête.

– Moi non plus, rétorque Jake. Je ne comprends rien. À part que je n’avais jamais ressenti ça, pour personne : je t’aime. C’est tout ce que je sais, putain : je t’aime.

L’air vidé, Shark s’assied sur les marches du palais de justice. Dans mes petits souliers, je l’imite. Sans oser m’approcher trop près. Sans oser le toucher. Sans oser me réjouir de ce qu’il vient de dire – parce que si c’est vrai, pourquoi est-ce qu’il a l’air aussi abattu ?

– Qu’est-ce qui va se passer, maintenant ? demandé-je d’une voix timide.

– Maintenant que l’audition de ton père est passée ? Que Felicity Parker-Bell a été arrêtée pour proxénétisme ? Que Mark Langford a effacé toutes les preuves contre toi à la condition que je ne l’inculpe pas ? Il se passe que j’ai cassé la gueule d’un suspect. Que j’ai couché avec la fille que je devais surveiller. Il se passe que j’ai brisé un nombre de règles incalculables de la charte d’Interpol, m’explique-t-il l’air découragé.

– Tout ça par ma faute… réalisé-je d’une voix tremblante.

Shark relève soudain la tête, pour la tourner vers moi, et m’attrape la main pour la serrer, fort.

– Hey… Non, pas par ta faute : tout ça pour toi. Je ne regrette pas un instant mes décisions. Oui, les conséquences risquent d’être lourdes. Et oui, je sais bien que tu ne pourras probablement jamais me pardonner de t’avoir menti. Mais j’ai fait du mieux que j’ai pu, étant donné les circonstances. Au moins… ajoute-t-il l’air hésitant, j’ai aidé, non ?

Je sens les larmes monter en moi, arriver au ras de mes cils. C’est vraiment tout ce qui lui importe, à cette heure où sa vie est probablement foutue, et par ma faute ? M’avoir aidée ?

– Oui, réponds-je dans un souffle, émue, en essayant de ravaler mes sanglots. Tu as fait plus que ça, même.

On se tait un instant, durant lequel Shark sort une cigarette, l’allume, puis me la tend. Je tire une bouffée, laisse la fumée s’échapper de ma bouche, la lui retends, en me demandant si c’est Jake le fumeur, ou Jude, ou les deux.

– Est-ce qu’on peut aller quelque part ? finis-je par lui demander d’une voix étranglée. Pour parler ? Toi et moi ?

Il se tourne vers moi, l’air surpris.

– Tu ne veux pas attendre ici que le jury rende son verdict ?

Je dégaine mon portable pour envoyer un SMS à Vanessa.

– Mes amies m’avertiront, tranché-je en rangeant le téléphone. Mais je crois vraiment qu’il faut qu’on parle. S’il te plaît, ajouté-je en liant de nouveau mes doigts aux siens.

– Je veux juste…

Jake s’interrompt.

– Oui ? l’encouragé-je.

– Je veux juste savoir si c’est une conversation qui va mal se finir, admet-il à contrecœur. J’en ai besoin. J’ai déjà trop perdu, là, en quelques jours : je crois que je ne supporterai pas de découvrir qu’en plus, tu ne me pardonneras jamais.

Je le regarde, en me demandant s’il est sérieux. Puis, sans parvenir à le retenir, je sens un rire chatouiller ma gorge – c’est nerveux. Jake, remarquant ma gaieté, me regarde l’air stupéfait. Ses lèvres s’étirent à leur tour alors que j’éclate de rire. Mon hilarité s’amplifie à chaque seconde, et visiblement le contamine un peu. Bon sang ! J’adore son rire… Retenu, grave, un peu cassé. J’adore son sourire, pudique. Son flegme britannique. Et ses yeux, surtout quand ils pétillent.

– Je ne vois pas ce qu’il y a de drôle… me demande-t-il l’air pourtant amusé.

– Toi. Qui crois que je t’en veux.

Je cesse soudain de rire et pose mes lèvres sur les siennes, avec un sentiment d’urgence, d’amour, de fièvre, et surtout une timidité comme aux premières heures de notre histoire – après tout, je n’avais encore jamais embrassé «  Jake ». Je ne plaisante plus du tout. J’ai même le cœur qui bat très fort, à tout rompre.

– Je ne connais pas encore tout à fait ton prénom, Shark, avoué-je en détachant à peine mes lèvres des siennes. Et je ne te connais sans doute pas tout à fait non plus. Mais je t’aime. Et, après ce que tu viens de faire pour moi, rien au monde ne pourra changer ça.

Jake soupire, semble se détendre. En fermant ses beaux yeux bleus, il pose son front contre le mien.

– Je t’aime aussi, McAdams. J’ai vraiment essayé de résister, mais je crois que dès la première fois où tu as essayé de m’assommer avec ta chaussure, j’étais foutu. Viens, allons-y, ajoute-t-il en se redressant.

Il me tend sa main, que je contemple amoureusement avant de m’en emparer.

Bien décidée à ne plus jamais la lâcher.

24. L’infiltré

Mon corps en sueur roule sur le côté. Je tire le drap de l’hôtel qui se trouve à deux pâtés de maisons du tribunal, et couvre ma poitrine. Mon téléphone trône sur la table de nuit, il n’a pas encore sonné. Jake et moi, dans le feu de l’action, avons à peine pris le temps d’éclaircir quelques détails : la fameuse «  Dorothea », sa bonne, qui était en réalité une nouvelle recrue du NYPD ; son duplex de Hudson Street, qui provenait d’une réquisition faite parmi les saisies de l’IRS⁵ ; tout comme le manoir qu’il occupait dans les Hamptons ; ou comme l’argent de la vente aux enchères, prélevé parmi les scellés de l’enquête de mon père. Techniquement, mon argent, donc. Dont le million «  ponctionné » par Felicity me sera bientôt restitué.

– Qu’est-ce qui va se passer maintenant ? lui demandé-je en regardant le plafond, encore engourdie par la jouissance.

Jake passe son bras sous moi pour m’attirer à lui, me serrer contre son torse nu. Il embrasse mon front.

– Avec un peu de chance, ton père va être relaxé par le grand jury. Il devra peut-être répondre de ses actes devant une cour civile si la banque ne renonce pas à sa plainte, mais je doute que ce soit le cas… Tu partiras à Genève comme tu l’avais prévu, McAdams.

– Et pour toi ? demandé-je en pivotant sur le côté.

Je laisse mon doigt courir entre ses pectoraux musclés.

– Moi ?

Jake soupire.

– J’imagine que je vais devoir trouver une autre carrière, et pas dans la fonction publique. Or, je doute que ma riche famille veuille m’ouvrir les portes de la banque…

– Tu penses vraiment qu’Interpol va te virer ? Pour avoir fait ce qui était juste ?

– C’est compliqué, m’explique Jake. Les agents sous couverture sont surveillés de près. Par exemple, quand on était ensemble toi et moi, j’ai dû obtenir l’accord pour chaque geste, à chaque étape, excepté le soir de la vente, où je suis entré dans les enchères sur un coup de tête, sans autorisation. En détournant des scellés en plus…

Jake se passe la main sur le visage.

– Ça aussi, je pense qu’ils vont me le faire payer.

Blottie contre lui, je songe à ce qu’il vient de dire. Bien sûr, j’ai conscience de tout ce qu’il a fait pour moi, de ce que ça signifie… Mais je ne peux m’empêcher d’être un peu triste.

– C’est pour ça que tu n’as pas couché avec moi ? finis-je par oser lui demander avec une petite voix. Tu attendais qu’un de tes supérieurs t’en donne l’ordre ?

L’idée que le déroulement de notre histoire ait pu être décidé par une bande de fonctionnaires, depuis un bureau à Londres, me fait mal. J’ai l’impression que ce n’est plus vraiment Jake et moi qui l’avons vécue, cette rencontre. Que nous avons seulement joué la partition d’une pièce parfaitement orchestrée par des bureaucrates en costume.

– Au début, j’avais pour instruction de ne pas aller trop loin : c’est pour ça que j’ai inventé cette histoire de femme que je devais aller retrouver, après le Bal en blanc. Mais dès la vente, on m’a donné carte blanche pour coller au scénario et agir dans le meilleur intérêt de l’enquête. Quitte à coucher avec toi. Donc non : ce n’est pas à cause de l’enquête que j’ai hésité. Je ne voulais tout simplement pas que tu puisses regretter ta première fois, m’explique Jake en caressant mon visage. Je ne voulais pas que tu te donnes à un acheteur, un menteur qui plus est…

– À la place, j’ai eu un héros, rétorqué-je avant de poser ma bouche sur la sienne. Et la plus belle des premières fois.

– Un héros, tant que ça ? sourit Jake contre mes lèvres.

– Une sorte de James Bond des temps modernes.

– Tu parles… s’assombrit-il. Un flic forcé d’enfreindre la loi dans quatre-vingt-dix pour cent des cas… Est-ce que c’est toujours un flic ?

– S’il agit pour mettre les salauds derrière les barreaux, alors oui, c’est un flic. Et même un bon, si tu veux tout savoir.

Mon avis ne lui enlève pas son air mélancolique. Ça me déchire de le voir dans cet état par ma faute.

– Tu l’aimes, ton job, pas vrai ?

– Il est dangereux, me répond Jake en hésitant un peu. Il m’empêche d’avoir une vie privée. Il me force à faire des choses que je hais, à fréquenter des personnes que je méprise. Il brouille toutes les barrières morales. Il me ronge. Il m’épuise. Mais oui, je l’aime, finit-il par admettre.

– Alors qu’est-ce que tu vas devenir, sans ça ?

– Je pensais me consacrer à ma nouvelle passion, réplique Jake en basculant sur moi. Les sports de glisse. Ils ont de belles montagnes, non, en Suisse ?

Mon cœur s’affole. Est-ce qu’il est sérieux ? Il envisagerait vraiment de me suivre ? Nous sommes hélas interrompus avant que j’en aie le cœur net, par la vibration d’un téléphone. D’un geste empressé, je tends la main vers mon appareil… Mais c’est finalement celui de Jake qui sonne. En quittant le lit, il décroche.

– Oui, c’est lui-même…

Jake se met à opiner, les yeux dans le vide.

– Très bien. Très bien, oui. Je comprends, monsieur. Tout à fait. Merci, monsieur.

Jake raccroche, se tourne vers moi, le visage défait. Le cœur serré à l’idée de lui avoir coûté sa carrière, je lui demande :

– Alors ?

– Alors ils ne peuvent pas passer sur l’évident conflit d’intérêts qu’il y a eu dans cette enquête. La surveillance non autorisée d’un membre de ma famille, le fait de m’être investi émotionnellement avec ma cible… D’avoir cassé la gueule au suspect Mark Langford au moment de son interpellation… Mais…

Je respire, soulagée qu’il y ait un «  mais ».

– … j’ai découvert un réseau de prostitution de luxe. J’ai mis un politicien véreux derrière les barreaux. J’ai dévoilé un probable scandale financier de grande envergure.

– Ce qui veut dire ?

– Qu’ils me transfèrent, m’annonce Jake. Je ne peux pas te dire où, je n’en ai pas le droit… Mais c’est loin, très loin de Genève. Et c’est une offre à prendre ou à laisser, m’explique Jake, pour que je comprenne bien les enjeux.

– Et tu vas prendre… conclus-je face à l’évidence, avant de baisser les yeux.

– Heaven… Comprends-moi, me supplie Jake en revenant s’asseoir sur le rebord du lit. C’est de ma vie, de ma carrière qu’il s’agit ! Ce pour quoi j’ai travaillé ces dix dernières années ! Il n’y a jamais rien eu d’autre dans ma vie. Interpol représente tout ce que j’ai…

J’attrape la main qu’il tend vers moi, sans pour autant relever la tête.

– Je sais, Jake. Si je suis triste, c’est parce que je comprends, pas l’inverse.

– Je t’aime. Sincèrement, Heaven : je suis fou de toi. Tu trouves toujours le moyen de me surprendre. Tu es d’une force et d’une volonté incroyables. Tu n’as pas ton pareil pour me faire rire quand tu m’envoies chier. Et je te l’ai déjà dit : si les circonstances étaient autres… Mais ce n’est pas le cas : tu as ton existence entière à bâtir. Et moi, j’ai un métier qui ne me laisse pas la place d’être un bon petit ami, encore moins un compagnon ou même un mari. Je n’aurai probablement jamais de famille, poursuit Jake. Jamais d’attaches. Et même si je vivais avec quelqu’un un jour, ce serait en disparaissant, parfois pour quelques mois, parfois pour deux ans, sans rien pouvoir raconter, ni ce que je fais ni où je vais !

– Jake… Tu as déjà sacrifié assez pour moi, déclaré-je en laissant des larmes lourdes rouler sur mes joues. Je ne te demande rien d’autre. Tu es mon premier amour, ajouté-je en relevant la tête, et tu le resteras à jamais. Mais… Mais je m’en remettrai, pas vrai ? Tout le monde y arrive, non ? Et il faut bien une première fois même pour les cœurs brisés ? Je suis peut-être une gamine de 19 ans un peu naïve, mais j’ai bien conscience que le premier amour ne peut pas être le dernier…

Je ne crois bien entendu pas un mot de ce que je raconte. Mais après tout ce que Jake a fait pour moi, la moindre des choses est de le laisser partir sans le faire culpabiliser. Et puis, quitte à le perdre, autant que je me donne le beau rôle.

Je ne peux pas lutter, moi, mes dix-neuf années et nos quelques semaines d’idylle, contre ce à quoi il a décidé de consacrer sa vie.

Alors autant ne pas essayer et conserver un peu de dignité. Laisser à notre histoire un minimum de joliesse. Jake me contemple longuement. Ses yeux brillent comme si lui non plus n’était pas loin de pleurer.

– Oui, finit-il par lâcher. Tu vas t’en remettre. Tu vas aimer d’autres hommes. Être aimée encore un tas de fois, briser un paquet de cœurs. Et aussi faire de sacrés heureux, Heaven McAdams…

Il caresse ma joue, pour essuyer mes larmes. À ce moment, mon téléphone sonne, m’indiquant que j’ai reçu un SMS.

[Les jurés sont de retour. Reviens vite ! Maman]

– Je dois y aller… informé-je tristement Jake.

– Je peux t’accompagner ? me demande-t-il presque timidement.

– Bien sûr ! m’exclamé-je. Jusqu’à ce que tu partes, je veux qu’on reste ensemble, Jake ! Je veux profiter du temps qu’on aura, même si c’est seulement quelques jours…

Jake baisse les yeux, mais j’ai le temps de surprendre son regard douloureux.

– Je pars demain, Heaven, m’annonce-t-il d’une voix grave. Mon avion a été réservé, l’appartement de «  Jude Crawford » doit être vidé cette nuit…

– Demain ?

Ce n’est pas une question : c’est un cri. Je me fige en le lançant, puis immédiatement après fonds de nouveau en larmes.

– Je ne… Je ne pensais pas… sangloté-je alors que Jake me prend dans ses bras. Je croyais… qu’on aurait un peu de temps…

– Je suis désolé, Heaven, me berce Jake. La dernière chose que j’aie jamais voulue, c’est te faire du mal.

– Mais si tu ne m’avais pas fait de mal, tu n’aurais pas non plus pu me sauver, hoqueté-je en tentant désespérément de me reprendre. Alors je ne dois surtout pas regretter : je le sais au fond…

– Non, tu ne dois pas, murmure Jake avant de m’embrasser. Toi, tu dois aller de l’avant. Des regrets, j’en aurai bien assez pour deux.

Je ris, un peu tristement, avant de me remettre à pleurer dans ses bras.

– Il faut qu’on y aille, McAdams, me chuchote Jake à l’oreille en me tenant contre lui, contre sa peau, une toute dernière fois.

– Je sais, réponds-je en m’accrochant à ses bras. Je sais. Laisse-nous encore une petite seconde, rien qu’une. D’accord ?

***

Devant la maison d’arrêt de Ray Brook, je fixe la porte métallique qui vient de grincer. Ma mère resserre son étreinte autour de mon épaule.

«  Dans les faits qui lui sont reprochés d’abus de confiance, faux et usage de faux, introduction frauduleuse de données informatiques, nous, membres du grand jury de l’État de New York, sommes parvenus à la conclusion que le ministère public avait échoué à présenter les preuves nécessaires pour traduire Nicholas McAdams en justice. »

Lentement, la lourde porte s’ouvre. Mon père apparaît dans l’encadrement, dans le costume qu’il portait le jour de son arrestation, un sac plastique à la main.

«  Nicholas McAdams, vous êtes donc relaxé. Toute poursuite à votre encontre cesse dès cet instant, et vos avoirs sont dégelés. Votre passeport vous sera rendu par un greffier lors de votre libération du centre pénitentiaire de Ray Brook. »

Ma mère avance en courant vers lui, se jette dans ses bras, comme une collégienne, une amoureuse du premier jour. Oui, il y a une semaine, elle envisageait de le quitter… Mais en le choisissant finalement lui, en dépit de tout, elle a prouvé qu’elle l’aime. Même quand c’est dur. Même quand c’est douloureux. Même quand les deux font des erreurs. Dois-je en déduire qu’aimer, c’est rester ? Je n’en sais rien. Tout ce que je sais, c’est que Jake va partir ce soir. Trop vite pour que j’aie pris l’habitude de l’appeler par son véritable prénom. Mais trop tard pour que je mesure l’étendue de ce que je perds.

Il m’a donné ça. Ce moment. Cette étreinte de mes parents. Cet instant de véritable liberté.

Quoi que j’aie pu lui faire croire pour le laisser partir, je ne l’oublierai jamais.

Mais je dois dire adieu.

Alors je repense à son regard, la première fois, au Bal en blanc. À notre étreinte irréfléchie à l’arrière de sa limousine. À sa façon de me repousser sans cesse, les premiers temps, parce qu’il savait, lui, que notre histoire était impossible. Je repense à lui, sur moi, en train de me faire l’amour pour la première fois. Je repense à lui, à son premier «  Je t’aime », hier, devant le tribunal. Au déchirement que j’ai ressenti, mêlé au soulagement de n’avoir pas foutu en l’air sa vie, quand il m’a annoncé qu’il était muté.

Tout est allé si vite… C’est presque comme un rêve.

Un rêve intense dont je m’éveillerais en ayant l’impression d’avoir tout perdu. Un rêve dans lequel je voudrais retourner, pour toujours et à jamais.

Mais je ne le peux pas. À la place, j’ai ce cadeau : mon père libéré. Alors, d’un pas tranquille, j’avance vers mes parents. Prends papa dans mes bras.

– Le taxi a refusé d’attendre… Il devait craindre que tu sois le chef d’un gang ou quelque chose du genre.

– On trouvera une station en centre-ville, me répond-il en m’étreignant. Je veux m’éloigner de cet endroit au plus vite…

– Maman ne peut pas courir, avec ses Louboutin, plaisanté-je.

– Toi et tes blagues… Je n’aurais jamais tenu le coup sans toi, ma fille chérie. Je n’aurai jamais assez de mots pour te dire à quel point je suis fier de toi, et à quel point je te suis reconnaissant.

– C’est normal, susurré-je en me détachant de lui. Tu es un trader déplorable, avec des jugements moraux discutables… mais tu es le meilleur des pères, ajouté-je tendrement.

Il me pince en représailles, je riposte, ma mère nous gronde et nous presse d’y aller.

– Tu as raison, chérie. En se dépêchant un peu, on sera à temps à Manhattan pour dîner. Le Bernardin, ça vous dit ? Ah, bon sang ! Je suis tellement content que même la perspective de marcher pendant un kilomètre le long de cette nationale m’enchante ! Tant que je suis avec les deux femmes de ma vie…

Je ris, passe un bras sous le sien, et l’autre sous celui de ma mère. Puis nous commençons à marcher le long de cette route peu fréquentée. Seule une voiture est garée de l’autre côté, une vieille Buick vert foncé. Je la remarque uniquement parce qu’un éclat m’éblouit alors que le conducteur remonte la vitre… Je me tourne vers le véhicule, fugitivement. Ai le temps d’apercevoir un front noble, des cheveux bruns en bataille et, fugitivement, des yeux bleus insondables. Je me fige, le cœur battant.

Est-ce que c’est lui ? Est-ce que c’est Jake ?

Mais je n’ai pas le temps de courir jusqu’à la voiture : elle démarre. Sans que je sache si j’ai rêvé ou si c’était bien Jake. Venu me dire au revoir à sa manière. Veiller sur moi une dernière fois.

Et ça, j’imagine que je ne le saurai jamais.

5 L'Internal Revenue Service (IRS) est l'agence du gouvernement fédéral des États-Unis qui collecte l'impôt sur le revenu et des taxes diverses.

25. Les histoires d’amour finissent mal, en général

Neuf mois plus tard…

– Par pitié, dis-moi que tu as des chaînes dans ton coffre, gémis-je en conduisant la voiture de Cynthia.

– Évidemment ! me répond ma collègue préférée et mentor, dans ce français traînant, presque médiéval, que parlent ses compatriotes. J’ai simplement oublié de les faire mettre avant de partir… Peut-être que ma stagiaire aurait dû me laisser un mémo ?

– Peut-être que ta stagiaire était trop occupée à traduire un compte-rendu de soixante pages sur la situation à Hong Kong ?

– Bien vu, stagiaire.

J’avoue qu’au début, j’ai été surprise que Cynthia me propose de partir skier dans son chalet des Quatre-Vallées. D’une, j’ignorais qu’elle avait une résidence secondaire, moi qui pensais tout savoir d’elle à force de la suivre comme son ombre. De deux, même si depuis que j’ai intégré l’ONU et atterri dans son bureau, nous sommes devenues très proches malgré les seize années qui nous séparent, je ne pensais pas que nous étions devenues intimes à ce point-là ! Du moins, pas à ses yeux.

Et pourtant… Il faut croire que nous le sommes.

Cynthia est la seule personne à Genève à qui j’ai raconté mon histoire. Enfin… Pas toute mon histoire, quand même ! Mais elle connaît l’identité de mon père, j’ai pu la lui dire depuis que ce dernier a été blanchi par le grand jury et que la Boorman Bank s’est fait débouter dans son procès au civil. J’ai également pu lui parler de l’enquêteur que j’avais rencontré l’année dernière à New York. Mon tout premier amour, mon tout premier amant, ma grande blessure.

Ce gouffre qui ne quitte pas mon cœur.

Bien entendu, en lui parlant de Jake autour d’un martini, j’ai omis deux ou trois détails. Ma brève et infructueuse tentative d’incursion dans le monde très sélect de la prostitution de luxe, par exemple. Ça, je n’en ai parlé à personne : même pas à Chloe et Vanessa, quand elles sont venues me rendre visite pendant les vacances d’Halloween. Et encore moins à mes parents quand je suis rentrée pour Thanksgiving ou qu’ils sont venus skier ici à Noël ! En apparence, la vie ne fait que poursuivre son cours…

Mais en apparence seulement.

Il y a eu, au milieu de nos existences, une fracture. Je ne parle pas uniquement de ma vie à moi, mais de celle de tous mes proches.

Celle dans le couple de mes parents s’est résorbée, les laissant plus unis que jamais.

Quand on a traversé ce qu’ils ont traversé, quand on s’est trahi à ce point, pardonné autant, on ne peut qu’en sortir renforcé.

Celle dans la vie de Vanessa lui a permis de grandir. De se solidifier, seule, sans moi. Elle a tiré une croix sur Anna, a assaini ses rapports avec Penelope et Tamar, s’est rapprochée de Chloe, sans pour autant tomber dans une relation complètement dévorante et fusionnelle. Elle ne se jette plus non plus à corps perdu dans des liaisons, dans des fêtes, dans des plaisirs éphémères. Elle étudie, sérieusement, et s’est enfin arrêtée sur un major : la psychologie. Elle veut travailler avec des jeunes comme elle, mal dans leur peau, avides d’ivresse, plus fragiles qu’ils ne le croient.

Quant à Chloe, elle trace son chemin. Prépare les concours d’école de droit. Harvard lui tend les bras. On dirait que c’est la même Chloe que toujours, forte et indépendante… Et d’une certaine façon, elle l’est ! Mais devenir mon amie puis celle de Vanessa lui a permis de comprendre que le lycée et le harcèlement dont elle avait été victime avaient laissé des cicatrices dont il est maintenant temps qu’elle s’occupe. Tout comme il faut qu’on s’occupe, moi et Vanessa, de prendre nos responsabilités : après tout, nous avons été complices de tout ça. Moi, par mon silence, et Vanessa, par l’huile qu’elle a parfois jetée sur le feu. Non, nous n’étions pas des filles bien à 15, 16, 17, 18 ans. Nous étions même des petites connes, égoïstes, aveugles et sourdes à la souffrance des autres.

Ce qui m’amène à ma fracture à moi…

Mon cœur, qui lui ne s’est pas ressoudé. Pourtant, est-ce que je regrette ? Non : Jake, jeté sur mon chemin, a changé le cours de mon existence, ma perception du monde. Il m’a aidée à comprendre que parfois, il n’y a pas de bon ou de mauvais choix.

Il faut juste essayer de prendre les meilleures décisions possible.

La mienne a été de le laisser partir. Quitte à souffrir. Parce que c’était ce qu’il y avait de mieux à faire.

Même si ma foutue douleur, je n’en vois pas le bout.

Je peux porter ce regret. Ce que je n’aurais pas pu, c’est être la cause des siens.

– Ah, ça y est, on arrive ! m’exclamé-je faussement guillerette en voyant le panneau indicateur.

– Ça tombe bien, j’allais vomir… me confie Cynthia, le visage effectivement un peu blanc.

– Tu devrais être habituée à la route, pourtant ! Tu ne m’as pas dit quand tu m’as invitée que tu venais quasiment tous les week-ends ?

– Si… D’ailleurs, arrête-toi là…

– Ce restaurant, là ?

– Oui : c’est ici que l’amie à qui j’ai prêté le chalet début janvier a laissé les clefs.

– Ça a l’air fermé, constaté-je.

– Ça ne l’est pas, crois-moi.

Je coupe le moteur, regarde Cynthia descendre.

– Tu ne viens pas ? me demande-t-elle en se penchant par sa portière encore ouverte.

– Tu n’en as pas pour longtemps, si ?

– Je vais prendre un chocolat chaud, c’est le meilleur que j’aie jamais goûté.

– Le lait, quand on a la nausée…

– Oh, mais ne discute pas tant que ça ! Viens, quoi !

– À vos ordres, patronne, ris-je en descendant de son SUV. Mais tu ne penses pas qu’un vin chaud serait plus indiqué, pour nous aider à déstresser ?…

On pousse la porte du restaurant, certes ouvert mais pas très éclairé, excepté le bar où un employé s’active à nettoyer. C’est un bar de station de ski typique, boisé, chaleureux. Je pourrais presque me sentir enfin en vacances… S’il n’y avait pas, à ce malheureux instant, une chanson diffusée par les amplis que je ne peux plus écouter. Une chanson qui à chaque fois me brise le cœur.

«  Moon River »…

Mon regard se trouble. Deux petites rigoles de tristesse se forment au ras de mes cils. Tout ce qui me rappelle Jake est trop vif, trop douloureux. Certes, du temps a passé. Et certes, j’ai eu la force de le laisser partir, parce que je n’allais pas lui demander de foutre en l’air toute sa vie pour une gamine qu’il connaît à peine – à savoir moi… Mais pour tenir le coup, j’ai dû occulter tout ce qui pouvait se rapporter à lui. Les souvenirs, New York, une robe Gucci tachée de vin…

La plus triste des chansons…

Oh ! je donne le change. Je vais même à des dates, parfois. Tout ça reste chaste, bien entendu. Je n’ai été avec aucun autre homme que lui, je n’ai même pas cédé un baiser. Si je m’acharne à accepter les rendez-vous qu’on me propose, c’est tout simplement pour… continuer. Faire au moins le strict minimum pour ne pas renoncer à ce qui m’attend peut-être, un jour, dans longtemps. Pour donner du temps au temps. Parce que si je ne crois pas que mon cœur va un jour se recoller, autant arrêter tout de suite de vivre, non ?

– Installe-toi là, me dit Cynthia. Je vais passer la commande, pisser et parler au proprio.

– Boss, je ne suis pas obligée de tout savoir de votre emploi du temps…

Cynthia me tire la langue. En riant, je vais m’asseoir à la table qu’elle m’a indiquée. Je me laisse absorber malgré moi par la musique, si triste et si belle. Par le souvenir de cette première valse.

– Cette chaise est prise ? me demande soudain une voix.

Parce que je suis obsédée par Jake, parce que l’inconnu qui me parle a l’accent anglais, parce que cette chanson tout bonnement, je crois un bref instant que cette voix est la sienne… Ces petits moments où le rêve entre dans la réalité, comme des épines dans la chair, c’est ce qui fait le plus mal. J’opine machinalement, tout en fixant mes doigts qui détruisent gratuitement un sous-bock qui traînait par là.

– Parfait alors.

La chaise se tire, mais au lieu de l’emporter, l’homme s’installe en face de moi. Je redresse la tête, surprise… Et mes yeux s’écarquillent en voyant deux fentes bleues, perçantes et abyssales, se poser sur moi. J’ouvre la bouche, mais aucun son ne sort. Aucun souffle d’air. Je dois avoir définitivement perdu la tête. Ou alors je suis en train de faire un AVC, et j’ai des hallucinations.

– J’ai beaucoup réfléchi à notre dernière conversation, Heaven McAdams, me lance le fantôme qui me fait face, pur produit de mon imagination, tout en prenant mes mains dans les siennes pour qu’elles s’arrêtent de trembler. Depuis neuf mois, ça tourne en boucle dans ma tête. Oui, tu vas être aimée, briser un paquet de cœurs, faire de sacrés heureux et tu vas probablement te remettre de moi… Mais le souci, McAdams, c’est que j’ai beau essayer, et fort, je ne me remets pas de toi.

– Jake… articulé-je difficilement, sous le choc. Jake, c’est vraiment toi ?

Il me sourit, un demi-sourire sexy, incroyablement lumineux. Puis, comme pour me prouver que je ne rêve pas, que c’est bien lui, il lâche mes mains le temps de retirer le bonnet qu’il a enfoncé sur son crâne.

– Tu m’as dit que tu ne croyais pas que le premier amour puisse être le dernier, reprend-il. Eh bien, tu vois, pour une fois, tu t’es plantée dans les grandes largeurs. Parce que tu as beau être mon premier amour, Heaven, je suis aussi absolument convaincu que tu vas être le dernier.

Je le regarde, ahurie d’entendre ces mots. Ahurie de voir ici son visage, buriné par rapport à la dernière fois où je l’ai vu. Ses cheveux, qu’il a coupés à ras. Ses pommettes hautes, sa minuscule cicatrice qui ressort sur son bronzage. Sa bouche parfaite, qui me dit des mots parfaits que, même dans mes rêves les plus fous, je n’avais osé rêver d’entendre. Pendant que je toise Jake, sans vraiment croire que tout ça était vrai, Cynthia se rapproche.

– Vous êtes là ? Bon, ma mission est remplie. En ce cas, je vais pouvoir y aller. Tu me donnes les clefs de voiture, Heaven ? À moins que ?…

– Tu étais dans le coup ? lui demandé-je, stupéfaite, en lui tendant ses clefs.

– Je n’ai même pas de chalet dans les Quatre-Vallées. Si tu t’intéressais un peu plus à moi, tu le saurais ! rit-elle. Mais j’ai trouvé ce charmant inconnu errant lundi à notre étage, à la recherche de son grand amour. Alors tu me connais, je n’ai pas pu m’empêcher de m’en mêler…

En fourrant le trousseau dans sa main, j’en profite pour la serrer dans la mienne. Le regard que je lui jette déborde de gratitude. Puis Cynthia s’en va, me laissant face à Jake, qui fouille dans sa poche.

– Je devais te donner ça, m’explique Jake en posant sur la table une petite bague fantaisie. C’est une pierre de lune : on en trouve plein de gisements, là où j’étais. Je l’ai achetée samedi, par hasard, sur un marché. Puis je suis rentré chez moi. J’ai envoyé un e-mail à Interpol, posé ma démission, fait mes bagages. Et me voilà.

Jake marque une pause, s’empare de la bague et de ma main. La gauche. Un envol de papillons explose dans mon ventre pendant que ma poitrine joue du tambour.

– Je ne veux plus ne pas pouvoir être un petit ami, encore moins un compagnon. Je ne veux plus vivre dans la clandestinité et sans attaches. Ce que je veux ? Être un mari, le tien. Être le père de tes enfants, si jamais tu en veux.

– Mais… Jake… protesté-je pourtant sans oser croire à ce qu’il vient de dire. Qu’est-ce que tu vas faire, si tu quittes Interpol ? Tu me l’as dit : c’est toute ta vie !

– Tu n’as pas compris, princesse, sourit-il avec insolence. Ma vie, à présent, c’est toi. Et puis, je parle un peu français, m’explique-t-il en s’exprimant momentanément dans la langue de Molière. Ils ont une police, ici, non ? Et, comme partout ailleurs, des victimes à protéger ? C’est ça que je veux faire, maintenant : aider les civils. Mettre derrière les barreaux des meurtriers, des violeurs. Faire une vraie différence au quotidien.

Jake est retourné à l’anglais, mais il n’a pas lâché mes mains.

– Et puis, surtout, j’ai été idiot, Heaven, poursuit-il. Idiot de croire que parce que je ne te connaissais que depuis quelques semaines, je ne pouvais pas révolutionner ma vie pour toi. Ce n’est pas la raison qui décide, quand on rencontre la femme de sa vie : c’est l’âme. Et mon âme sait. Elle a reconnu la tienne, et maintenant elle ne veut pas la lâcher. Alors je te propose de tenter un pari fou : si tu penses encore à moi, si ton âme te dicte la même chose que la mienne, allons-y. On se plantera peut-être, mais c’est loin d’être sûr : les âmes sœurs finissent par se trouver quand elles savent s’attendre. Je t’ai forcée à m’attendre, McAdams, ajoute-t-il avec intensité. Et si jamais par bonheur tu m’attendais encore, sache que je suis là. Je ne vais plus nulle part.

– Est-ce que c’est ?…

– … une demande en mariage ? complète Jake. Pourquoi pas ? J’ai été fou de partir une première fois. Alors je peux bien faire un truc aussi fou que ça.

– Donc, si je comprends bien, m’épouser serait de la folie ? m’offusqué-je en retirant ma main.

Il n’y croit pas. Il agit sur un coup de tête. Sûrement parce qu’il m’aime…

Mais est-ce qu’il m’aimera encore, quand il se mettra à regretter ?

Seulement, Jake rattrape ma main et commence à se justifier.

– C’est penser que tu vas dire oui qui est de la folie. En fait, je ne suis pas si fou que ça : je sais que tu vas dire non. Que tu vas te méfier. Que tu vas objecter que tu ne me connais pas. Qu’en plus, je ne suis rien qu’un agent de terrain sans terrain, et sans emploi.

– Et alors ? demandé-je. Pourquoi tu le fais ?

Jake me jette un regard étincelant, pendant que la commissure de ses lèvres s’étire en un demi-sourire.

– Parce que je vais passer chaque putain de jour qui me reste à vivre à te prouver que c’est moi, l’homme de ta vie. Jusqu’à ce que tu me dises oui, et même après.

– Tu es dingue, ris-je pendant que les papillons valsent dans mon ventre.

– Je sais : je viens littéralement de le dire.

– Mais j’ai une info pour toi, Jake Boorman, lancé-je en lui confisquant la bague. C’est que je peux être dingue aussi…

– Alors prouve-le, me provoque l’insolent. Prouve-le, amour de ma vie…

Pendant que Jake me regarde intensément, profondément, je passe la bague à mon doigt. Est-ce que je suis dingue ? Est-ce qu’une histoire qui a commencé comme la nôtre peut marcher ? Est-ce que le premier amour peut-être le dernier ?

Bien sûr que oui.

C’est même ça, le grand secret : pour les dingues, les vrais de vrais, tout est possible…

Épilogue

Jake

– Mais c’est pas vrai ! Madame Boorman, vous n’êtes pas encore prête ? tempêté-je en faisant irruption dans la chambre.

– Oups… Vanessa, je dois te laisser : je crois que mon mari n’est pas content…

Alors qu’Heaven referme à la va-vite son laptop, je me poste dans l’entrée, bras croisés, et affiche un air qui se veut sévère… Ma femme me regarde en éclatant de rire : on dirait que j’ai lamentablement échoué à cacher mon air énamouré et à gommer mon foutu sourire en coin.

Qu’est-ce que j’y peux, aussi, si elle me fait complètement craquer quand elle arbore mon tee-shirt des forces de police kényane ?

Elle l’a réquisitionné il y a maintenant six ans, quand j’ai pris mon poste, et l’a usé jusqu’à la corde : il est distendu à l’épaule, élimé, imprégné de son parfum… Mais il faut admettre qu’il lui va infiniment mieux qu’à moi.

Seulement, à l’heure qu’il est, elle devrait déjà être en tenue de soirée !

– Le lever de rideau est dans une heure, chérie. Tu sais qu’il y a peu de chance pour que le chef d’orchestre de l’Opéra de Vienne retarde le début de Casse-Noisette, même pour une éminente diplomate venue d’Afrique ?

– J’en ai pour seulement quelques minutes, me jure-t-elle en bondissant du lit. Le temps d’enfiler ma robe et de me passer un coup de brosse…

– C’est ça… Tout le monde sait que chez les femmes McAdams, le passage par la salle de bains est toujours express… la taquiné-je.

Je referme la porte, m’approche d’elle, l’enlace. Hume l’odeur au creux de son cou, qui suffit à me plonger dans un état de béatitude, même après douze ans de mariage.

– Ta mère est d’ailleurs enfermée dans la sienne depuis plus de quatre-vingt-dix minutes, murmuré-je ensuite à son oreille. J’hésite à prévenir les secours…

Heaven glousse : c’est un son plus joyeux que tous les piccoli dont a usé Tchaïkovski dans le livret de son célèbre ballet de Noël.

– Heureusement que la maison que tu as louée pour les vacances possède des chambres avec leur propre salle de bains, sinon on aurait fini par s’entre-tuer, maman et moi.

– Tu es vraiment en train d’avouer à un sergent de la brigade Homicide que tu as des envies de meurtre ? Tu es certaine que c’est vraiment judicieux, mon amour ? la taquiné-je.

Elle resserre ses deux bras mouchetés de taches de rousseur autour de mon cou.

– La ville de Vienne est hors de votre juridiction, sergent. Mais si jamais vous tenez à me passer les menottes, ça peut s’arrang…

Elle s’interrompt alors que la porte de la chambre s’ouvre d’un coup sec. C’est Tignasse, qui entre en courant, en faisant claquer sur le parquet ses souliers vernis neufs.

Juste quand les choses devenaient intéressantes…

Notre adorable fille se jette sur le lit en riant. Ce son fait vibrer l’air tout autour de nous et achève de remplir la pièce d’allégresse.

– Alma, descends tout de suite ! la gronde son frère en lui emboîtant le pas. Tu sais très bien que tu ne peux pas faire ça avec tes chaussures.

On leur jette un coup d’œil amusé, leur mère et moi. Ils sont si différents l’un de l’autre, et pourtant si proches ! D’un côté, il y a Sam, 9 ans. Des cheveux noirs comme l’ébène. Un nez en trompette constellé de taches de son. Des yeux gris-bleu souvent rêveurs, toujours débordants d’amour, notamment pour sa petite sœur adorée. De l’autre côté, il y a Alma, aka Tignasse. Âgée de bientôt 4 ans, elle a hérité de sa mère ses bouclettes rousses et son impertinence.

À moins qu’elle tienne ce trait de caractère de moi ? Les avis divergent à ce sujet.

– Non mais, Tignasse, c’est quoi, ça ? rit sa mère en s’approchant d’elle.

Notre petite Alma arbore, en plus d’une robe en tulle, une magnifique moustache de lait. Je l’ai trouvée si mignonne avec que je n’ai pas eu le cœur de la débarbouiller sans que Heaven l’ait vue.

– Papa y nous za asseté un socolat saud su’ le marcé de Noël ! lance Alma avec sa voix aussi pointue que si elle avait avalé un ballon d’hélium. Pendant que tu pa’lais avec tata Vanessa.

Heaven, amusée et complètement attendrie, commence à essuyer les traces du délit. Orgie de chocolat au lait et aux épices : je plaide coupable.

– Allez, la marmaille, décrété-je une fois notre fille présentable. On laisse à maman un peu d’espace pour qu’elle se prépare !

– Ze peux rega’der la télé ? me demande Tignasse alors qu’on sort tous les trois de la chambre.

– La télé ? Si tu veux, oui.

– Oh, me’ciiiii !

Sa mère et moi nous jetons un regard complice, imaginant d’avance la perplexité d’Alma quand elle entendra ses héros de dessins animés favoris s’exprimer en autrichien. Pour elle, c’est l’évidence : puisque à Nairobi où elle est née, et à New York où ses grands-parents maternels vivent, tout le monde s’exprime en anglais, c’est qu’il en est ainsi dans le monde entier !

***

Nous sortons de l’opéra à vingt-trois heures quarante, enivrés par la musique et la magie du spectacle. Nous, les adultes, nous offrons un vin chaud chez un marchand ambulant, à déguster pendant que nous rentrons à pied.

Ou en calèche, si on finit par céder à Tignasse… Ce qui, ne nous voilons pas la face, risque fortement d’arriver : Tignasse finit toujours par gagner.

La neige tourbillonne lentement. Dans les rues calmes de Vienne, à la veille de Noël, nos voix résonnent. Celles de Nicholas et de Diane, qui marchent en retrait, bras dessous bras dessus, en faisant des projets de visites pour demain. Celles des enfants, surexcités à l’idée d’ouvrir leurs cadeaux.

Sam, extatique, ne cesse d’effectuer des pirouettes et des entrechats, avant de foncer vers moi pour me reparler les yeux brillants de la chorégraphie des souris dans l’acte I. Mon fils est un passionné de danse sous toutes ses formes depuis la première fois qu’il a participé à une célébration Isukuti⁵, dans un village au sud de Nairobi, quand il avait 6 ans. Il affiche des ambitions claires : il sera chorégraphe ! Profiter de notre présence à Vienne pendant les fêtes pour l’emmener voir son tout premier ballet classique était le plus beau cadeau qu’on pouvait lui offrir.

Tignasse, mon adorable bulldozer, disserte quant à elle sur les costumes des danseuses, dans son babil de lutin. Son jugement est sans appel : son jupon en tulle rouge est le plus beau. Puis les gosses se mettent à chahuter dans les congères immaculées, tellement heureux de profiter de la neige qu’ils renoncent à leur projet de calèche. Moi, je m’extrais de la scène pour contempler ma magnifique famille et, pendant un instant, l’amour que je ressens pour eux me coupe le souffle. C’est comme une grande bouffée d’air glacé, qui me bloque les poumons. Alors que nous nous engouffrons dans la rue où se trouve la maison, la cathédrale St. Stephen se met à sonner les douze coups de minuit.

Jusque-là, le timing est parfait.

– Oh… Regardez ! m’exclamé-je en poussant la porte. Pendant qu’on n’était pas là, le Père Noël est passé !

Tignasse, en criant de joie, se rue sur les paquets que j’ai disséminés sous le sapin avant notre départ, pendant que tout le monde m’attendait dans la rue. Sam me jette un regard complice : celui de l’aîné à qui on ne la fait plus. Malgré tout, les étoiles dans ses yeux ne trompent pas : même s’il ne croit plus à Santa Claus, la magie de Noël continue d’opérer sur lui.

– Attendez, attendez ! proteste leur grand-père. Il faut observer les traditions quand même…

L’ancien trader, reconverti depuis dans le journalisme économique, sort d’un sac en papier laissé sur la table l’accessoire qu’il a acheté durant l’après-midi : une fausse barbe blanche. Puis il nous distribue à chacun des bonnets rouges à pompon.

– Ho Ho Ho… Me voilà prêt à distribuer tous ces paquets, MOI, le seul et UNIQUE saint Nicholas !

Pendant que les enfants poussent des cris ravis, Heaven s’approche et m’enlace tendrement.

– À quel point est-ce que tu les as gâtés, cette année ?

– Moi ? fais-je mine de m’étonner. Je ne vois pas du tout de quoi tu parles !

Je sais : chaque année, j’en fais trop. Le syndrome du gosse qui a grandi dans la pauvreté, je suppose. Oui, c’était sans doute déraisonnable d’offrir à mes beaux-parents des billets d’avion pour Vienne étant donné les frais que j’ai eus récemment. Et oui, peut-être que Sam n’avait pas vraiment besoin de la dernière Nintendo… Pas plus que Tignasse n’avait besoin de la nouvelle poupée qui fait pipi-caca…

Mais tout ça valait le coup.

À voir la famille réunie, qui se fait passer des sucres d’orge et des truffes tout en déchirant les emballages, je sais que ça valait le coup.

– Attendez ! Il reste un cadeau ! protesté-je, un collier de pâtes autour du cou, alors que Tignasse et Sam entreprennent de ramasser les papiers pour les mettre à la poubelle.

C’est vraiment moi qui ai fait ces deux gnomes parfaitement élevés ?

– Enco’ un cadeau ? Pou’ moi ? demande Alma, les yeux débordants d’espoir.

– Non, celui que j’off… Celui que Santa offre à maman, me reprends-je de justesse après avoir manqué de dévoiler le pot aux roses à ma petite merveille en tulle.

La femme de ma vie et de mes rêves me lance un regard faussement réprobateur.

– Je croyais avoir dit à Santa que tout ce que je voulais, cette année, c’était un Noël avec de la neige, me gronde-t-elle.

– Il faut croire que Santa n’a pas écouté, admets-je avant de prendre une voix chevrotante et de me ruer sur Tignasse pour lui faire des chatouilles. À son âge, il est un peu dur de la feuille !

Toute la famille rit de mon imitation de Père Noël grabataire et des cris de Tignasse. Puis on arrête de chahuter, et j’indique à Heaven :

– C’est dans ton sac. Le cadeau.

Heaven me regarde sans comprendre. Puis elle va chercher son Chanel et commence à fouiller dedans. Je me demande si, comme moi, elle repense à cette fois dans les Hamptons où j’avais glissé un rouleau de billets dans sa pochette beige, il y a une vie de ça.

Une vie où on ne savait pas encore qu’on s’aimerait. Ni à quel point.

Une vie où on ignorait qu’on venait de trouver la bonne personne ; celle avec qui tout vivre, tout construire, tout oser ; celle qui nous rendrait complet.

Celle qui nous donnerait deux magnifiques enfants.

Ne trouvant rien, ma princesse vide le contenu de son sac sur le sol, l’air désarçonné. L’air interrogatif, elle passe en revue son rouge à lèvres, son poudrier, son portefeuille. Enfin, elle s’empare du double des clefs de la maison où nous résidons.

– Tu chauffes, l’avertis-je.

Elle me jette son regard intrigué ; ce regard qui lui donne l’air d’un chat, d’une peinture préraphaélite. Puis elle porte le trousseau à son oreille et le secoue, comme s’il s’agissait d’un œuf Kinder ou comme si quelque chose allait en tomber. L’assistance, une nouvelle fois, pouffe. Attend. Trépigne. Et puis…

Et puis les yeux de ma femme s’écarquillent. Ses joues se colorent. Elle s’illumine, éclipsant le gigantesque arbre de Noël qui trône dans ce salon.

Notre nouveau salon.

Elle a compris.

– Tu te souviens, expliqué-je, cette promotion de l’ONU que tu as refusée en septembre, la mort dans l’âme, parce que tu ne pouvais pas quitter Nairobi pour Vienne à cause de mon travail ? Eh bien, mon amour, j’ai le plaisir de te présenter la nouvelle recrue de la brigade Homicide de Vienne.

La joie explose sur le visage d’Heaven, comme un feu d’artifice. Les enfants pouffent de plaisir en voyant la réaction de leur mère – parce que bien sûr, je les avais mis dans la confidence il y a un mois déjà, même si c’était risqué de leur demander de tenir leur langue.

Mais cette «  surprise » les concernait aussi : je ne pouvais pas ne pas les consulter.

Tignasse n’a pas tout compris bien sûr… Après tout, elle n’est même pas encore à l’école ! Quant à Sam, il a déjà déménagé à l’autre bout du globe, à l’âge de sa sœur. Il se souvient parfaitement de quand on a quitté Genève pour Nairobi et, je ne sais pas si c’est son exceptionnelle maturité ou juste un trait qu’il a hérité de ses parents, mais les changements radicaux ne lui font pas peur, bien au contraire !

– Tu veux dire que… que c’est ça le cadeau ? me demande Heaven, aussi incrédule qu’euphorique, en bondissant sur ses pieds menus. On déménage à Vienne ? Je peux accepter le poste ?

– Non, ça, c’est juste un effet d’annonce, la rectifié-je. Le cadeau de Santa, c’est ça.

Je désigne les clefs, qu’elle tient toujours dans sa main. Celles de notre nouvelle maison, dont j’ai signé le compromis de vente presque sitôt descendu de l’avion. Celle que l’agent immobilier a trouvée pour ma famille et moi. Celle qui coche toutes les cases, répond à tous les désirs d’Heaven : un grand salon pour tous se réunir, une cheminée, des chambres spacieuses équipées de leur propre salle de bains, un jardin pour les enfants. Du parquet, des tomettes, des poutres apparentes. Le tout dans la ville où elle voulait à tout prix aller, après six années merveilleuses en Afrique, ma princesse avide de voir le monde.

– C’est pas vraiiiiii ! s’écrie-t-elle comme une gamine en fonçant vers moi.

Elle se jette à mon cou, enroule ses jambes autour de ma taille et s’accroche à moi comme un singe-araignée. Le reste de la famille se met à applaudir alors qu’Heaven me dévore de baisers.

– Les enfants, vous étiez au courant ? demande-t-elle hors d’haleine.

– Papa y m’a tout dit ! confirme Tignasse en fonçant vers nous.

Je repose Heaven par terre, nous accueillons la petite à bras ouverts et faisons signe à Sam de nous rejoindre. Puis, après moult embrassades, la femme de mes rêves revient à moi, avec un regard qui déborde d’amour et de reconnaissance.

– Vous êtes complètement dingue, sergent…

– Pour tout te dire, c’est «  lieutenant » à présent, l’informé-je en refermant mes bras sur sa taille menue. Moi aussi, j’ai eu une promotion.

– C’est vrai ? s’exclame-t-elle. Oh, je suis si fière de toi… Comment tu as pu me cacher ça ?

– J’étais infiltré, dans une autre vie, je te rappelle…

Elle me donne une petite tape sur le bras, pour rire bien sûr mais pas seulement, à l’évocation de ce temps de ma vie où je n’étais pas prêt à être un père, un partenaire, à tout donner pour elle. Puis l’inquiétude fugace que lui provoque toujours le souvenir de mon ancienne carrière se dissipe, et elle m’enlace de nouveau.

– Alors sache que je t’aime, lieutenant. Mais ta place est à l’asile !

– La tienne aussi, répliqué-je en la faisant tournoyer. Mais ça, je l’ai su le jour où tu as accepté de m’épouser.

Elle rit à gorge déployée, puis secoue la tête, rêveusement.

– Qu’est-ce qu’on va faire de nous ? demande-t-elle en plongeant ses yeux gris dans les miens.

– Aucune idée. Tout ce que je sais, princesse, c’est que là où tu iras, j’irai. Toujours.

– Tu es certain ? Tu n’en as pas marre, de tout remettre en jeu tous les six ans ?

– Je pense au contraire que j’ai trouvé la vie qui me correspondait, rétorqué-je en posant mon front sur le sien. Et la femme avec qui la partager. Tu n’es pas la seule, Heaven Boorman, à avoir la bougeotte : comprends que toute ta petite tribu a soif d’aventures !

La tête de Heaven bascule en arrière, elle laisse échapper un éclat de rire scintillant comme le soleil. Puis elle frissonne de plaisir et d’excitation dans mes bras, avant de poser ses lèvres sur les miennes. Enfin, elle me regarde amoureusement et murmure, afin que personne d’autre que moi n’entende :

– Ma grande aventure, Jake, c’est toi.

5 Danse de célébration pratiquée par les communautés Isukha et Idakho de l’ouest du Kenya.

FIN

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Indocile

Rafael a une gueule d’ange mais des intentions de démon. Son but ? Séduire Harper qui représente tout ce qu’il déteste et tout ce qu’il envie.
Mais rapidement, la rivalité devient attirance et la haine se transforme en désir. Et si Rafael renonçait à ses plans ? Impossible, dans le monde de luxe et d’apparences dans lequel il évolue, les règles sont claires et ne laissent pas de place pour les sentiments et les émotions.
Combien de temps tiendra-t-il ? Les paris sont ouverts…

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SCOTTISH BASTARD

Extrait des premiers chapitres

ZAWN_001

À mes grands-parents, qui ont veillé sur moi, même lorsque j’ai été une ado quelque peu ingrate.
Chaque jour je regrette le temps que je n’ai pas passé avec vous, et que je n’ai plus.

Prologue

Dawn

Hello le monde !

Je m’appelle Dawn Fleming, j’ai 25 ans et un caractère aussi flamboyant que mes cheveux, que je déteste. Cet héritage maudit m’a valu un nombre incalculable de surnoms idiots tout au long de ma scolarité. Car oui, je suis rousse… Une Écossaise pure souche dans toute sa splendeur. Du whisky single malt coule dans mes veines et dans celles de mes deux adorables petits frères jumeaux de 10 ans dont j’ai la garde.

Sinon, j’ai depuis peu une vie parfaite, digne d’un véritable conte de fées. Je vais épouser un richissime laird écossais, sir Fergus MacFayden, qui me traite en véritable reine Cléopâtre. Il vénère le sol que je foule et tous mes désirs sont des ordres. Nous allons vivre heureux pour (presque) toujours dans un somptueux manoir au milieu des Highlands sauvages d’Écosse. Nous n’avons pas encore la chance d’être parents. En fait, nous ne le serons jamais, et pour cause, mon futur mari a 91 ans.

Vous avez bien lu, 91 ans.

C’est un vieux papi croûton. Et oui, pour répondre à votre question muette, je vais l’épouser pour son argent. Enfin, pas vraiment, mais ça, c’est notre secret…

Il est mon Hugh Hefner et je suis sa bimbo Chrystal. Entre nous, c’est arrangé pour le meilleur et pour le pire. Mais surtout pour le pire depuis que Quinn MacFayden, beau gosse arrogant et petit-fils de Fergus, a décidé de rentrer au pays pour protéger ses intérêts et ceux de papi Playboy. Entre Quinn et moi, la guerre pour le magot a été officiellement déclarée…

Aucune règle, NO LIMIT ! Sauf celle de ne pas succomber à son charme de Highlander aristo.

Évidemment, je vous entends déjà me juger, moralisateurs que vous êtes, assis confortablement dans votre canapé et bien au chaud, mais laissez-moi vous conter mon histoire. Laissez-moi vous convaincre que je ne suis peut-être pas si vénale et que les apparences sont souvent trompeuses…

1. Faire-part

Quinn

Sept heures trente. J’observe, pensif, New York qui s’éveille en contrebas à travers les immenses baies vitrées, impeccablement propres, de la salle de réunion située au trente-sixième étage de la Fulton Tower. Maggy, ma directrice commerciale, sera là dans trente minutes avec le reste des troupes pour la traditionnelle grand-messe du lundi qui donne le top départ d’une semaine harassante, comme d’habitude.

Ce moment de calme chaque matin, avant que ma journée ne se transforme en marathon new-yorkais, m’est précieux mais souvent mélancolique. J’ai beau avoir 30 ans, j’ai tendance à en profiter pour faire le bilan de ma vie comme un vieux schnock.

Ces derniers temps, je ne saurais l’expliquer, mais quelque chose de non identifié me ronge de l’intérieur. Un mal-être grandissant loin de ma terre natale, que j’ai décidé de fuir il y a plusieurs années : l’Écosse.

J’aime pourtant mon job de P.-D.G. au sein de l’entreprise familiale qui produit principalement du tartan et des plaids écossais de luxe, et autres tissus et vêtements à base de laine d’agneau et de mouton. Nous sommes sollicités par les maisons de haute couture, mais aussi par l’hôtellerie de prestige. Voire par des particuliers richissimes aux quatre coins du monde pour parer leurs vastes demeures mégalos de ce que l’Écosse peut offrir de mieux, avec le whisky.

J’aurais pu faire autre chose comme boulot – mon grand-père ne m’avait obligé à rien –, mais après mes études à Cambridge, j’avais naturellement souhaité prendre le relais alors que lui souhaitait prendre sa retraite. Je m’y étais investi nuit et jour, corps et âme, sans relâche pendant plus de cinq ans et cela avait porté ses fruits.

Nous sommes désormais basés dans la Grosse Pomme au milieu de multinationales cotées en Bourse. L’entreprise est prospère et ne dépend plus de la fortune familiale des MacFayden.

Les gens sont souvent envieux de votre réussite, ils ne voient que cela : la partie émergente de l’iceberg faite d’opulence et de soirées mondaines à vous goinfrer de petits-fours en costume trois-pièces Tom Ford, tout en fricotant avec la haute société new-yorkaise. Ils ignorent les efforts fournis et les sacrifices concédés pour obtenir de tels résultats.

Voici donc pour mon bilan professionnel du jour plus que satisfaisant et dont je suis assez fier.

Sur le plan personnel, c’est un peu différent. Pour une grande partie de mes proches, ma vie privée s’apparente à un échec. Mais de mon point de vue, ce n’est pas si catastrophique : je suis libre comme l’air. Sans attache et sans problèmes autres que les miens à gérer.

Pour être tout à fait franc, je n’ai pas toujours voulu être aussi solitaire, mais ma dernière relation a été un tel fiasco qu’elle m’a dégoûté de la vie à deux. Désormais, rien que le mot « engagement » me déclenche de l’urticaire. Je ne pense pas un jour me retrouver devant l’autel à prononcer des vœux de mariage.

Certainement pas, d’ailleurs ! Plutôt me faire fouetter et marcher dessus par une nana en talons aiguilles tout en cuir se faisant appeler Demonia dans son donjon SM que de me faire passer la bague au doigt !

Malheureusement, le constat est que mon entourage semble se marier et procréer plus vite qu’un éjaculateur précoce atteint l’orgasme… En résumé, les personnes autour de moi se construisent une belle vie dans une jolie maison aux haies parfaitement taillées et à la pelouse impeccablement tondue, pendant que je suis toujours seul dans ma tour d’ivoire. Mon fil d’actualité Facebook pullule de photos de mes proches dignes de magazines, étalant leur bonheur conjugal et familial aux yeux du monde mais surtout aux miens. Et le fossé entre eux et moi n’en finit plus de grandir.

Avec tristesse, je contemple le musée du Ground Zero qui s’étend au pied de la Fulton Tower. Il est difficile d’imaginer que deux tours se dressaient à cet endroit dix-sept ans plus tôt, que tant de gens ont pu y perdre la vie pour les raisons que l’on sait. Un frisson d’effroi me parcourt l’échine et met fin à mes digressions existentielles de Calimero, tandis que derrière moi, le bruit de la porte qui s’ouvre brusquement me sort définitivement de mes pensées.

Bon Dieu, cette femme a la délicatesse d’un pachyderme en rut.

Maggy entre, les bras chargés de dossiers, entraînant dans son sillage sa stagiaire et assistante dont j’oublie systématiquement le prénom mais dont je n’oublie pas le visage.

Il s’agit d’une belle blonde tout en courbes qui rougit à chaque fois que je m’adresse à elle. Je fais donc tout ce que je peux pour lui parler le plus souvent possible, bien évidemment. Je sais que je lui plais et qu’elle me reluque en douce, se croyant discrète, comme à l’instant. Je peux sentir son regard sur mes fesses musclées, légèrement moulées dans mon pantalon de costume, et je tire volontairement dessus, les mains dans les poches, pour lui donner une meilleure vue encore.

Profite du spectacle, Boucle d’or… Je travaille dur pour ça alors autant user de mes charmes.

Je sais qu’il ne s’agit pas du regard de Maggy, car primo, elle est l’une de mes plus vieilles amies, nous sommes comme frère et sœur, et deuzio, je ne suis pas vraiment son genre… Boucle d’or ici présente serait plus à même de l’émoustiller. D’ailleurs, je crois bien que c’est le cas.

Je me donne trois jours pour mettre la petite recrue dans mon lit. Je sais déjà exactement ce que je compte lui faire, notamment avec cette jupe trop serrée et cette paire de seins engoncée dans son chemisier de soie blanche.

Et cette bouche… Bon, calmons-nous, sinon je vais devoir me coller l’entrejambe à la vitre froide avant de pouvoir me retourner vers l’assemblée qui arrive au compte-gouttes dans la pièce.

Quoi qu’il se passe, cela devra être hors temps de travail car Maggy me couperait les couilles au couteau suisse si elle l’apprenait, et à juste titre. Je ne suis pas stupide au point de mettre en danger ma société pour une partie de jambes en l’air, aussi satisfaisante soit-elle. Il me semble que Miss USA termine son stage en entreprise mercredi. Le timing est parfait. Je patienterai donc afin qu’elle ne compte plus parmi mes employées. En attendant, nous nous amuserons doucement pour se mettre en condition, comme un chat qui joue avec sa proie avant de lui asséner le coup de grâce.

Miaou ! Je viens vraiment de miauler ? Demonia, mets-moi une raclée, je crois que je pars en vrille…

Tout le monde est enfin là, installé autour de l’immense table ovale en noyer, à chuchoter pour se raconter son week-end passionnant, et attendant que je daigne venir m’asseoir. Maggy s’éclaircit la voix plusieurs fois et je comprends le message : elle perd patience. Alors je me retourne et prends place paresseusement, le plus lentement possible, dans mon fauteuil en bout de table, tel le président des États-Unis d’Amérique.

Bon, pas l’actuel qui, clairement, manque de classe avec ses faux cheveux blonds. Plutôt comme son prédécesseur…

J’adore jouer avec les nerfs de ma directrice commerciale et amie. Pour une raison que j’ignore, j’y prends un plaisir fou. Je finis tout de même par lever les yeux pour croiser les siens à l’autre bout de la table, lui lançant un petit sourire en coin, spécialité de la maison, qui, je le sais, a le don de l’énerver au plus haut point. Elle me répète souvent : « Quinn, quand tu souris comme ça, tu as vraiment l’air d’un gros connard arrogant. Et c’est vraiment dommage, car quand on te connaît, on sait que tu n’es que con… »

Son magnifique regard vairon me harponne avec froideur et je n’ai pas le droit à sa petite moue gentille du lundi matin. Elle fait si sérieuse avec ses cheveux noir de jais, coupés en un carré strict qui encadre son visage au teint de porcelaine. Maggy est un savant mélange génétique exotique entre l’Asie, de par sa mère, et les pays nordiques, de par son père. Mais pour le moment, elle me ferait presque flipper : elle ressemble à une veuve noire cruelle, samouraï à ses heures perdues. Je m’attends à ce qu’à tout moment, elle dégaine son katana pour me trancher la tête. Je ne me laisse pas intimider pour autant et nous nous affrontons du regard pendant plusieurs minutes, jusqu’à ce que le silence se fasse autour de nous. Maggy se lève alors, entame son traditionnel speech pour motiver les troupes tel un général et je l’écoute plus ou moins assidûment.

À huit heures trente précises, Matthew, mon assistant personnel, passe me déposer le courrier ainsi qu’un double expresso pour satisfaire une de mes nombreuses manies. Puis il repart avec discrétion, aussi silencieusement qu’il est entré, et referme la porte derrière lui.

Matthew est une vraie perle, l’incarnation faite homme de l’efficacité et de la compétence. Il est mon bras droit, et gauche, mais aussi une sorte de disque dur externe de sauvegarde pour ma mémoire parfois défaillante… Car je dois avouer avoir un vilain défaut parmi ma ribambelle de qualités et ce depuis que je suis enfant, un truc neurologique que les médecins appellent trouble du déficit de l’attention ou TDA. Je me perds régulièrement dans les méandres de mon esprit, une idée en amenant une autre, une digression en entraînant une nouvelle. Comme à l’instant, alors que je songe à la collection automnale de tweed que nous sommes en train de peaufiner tout en pensant à Daniel, notre comptable, qui n’a toujours pas compris que sa moustache était la raison de son célibat persistant.

Bah ouais, clairement, on ne porte plus la moustache de cette façon depuis 1933, date à laquelle Hitler a été nommé chancelier avec la même coupe de poils en brosse au-dessus de la lèvre. De manière générale, la moustache devrait être interdite, ainsi que les dictateurs aux théories eugénistes fumeuses.

Maggy annonce les ordres du jour qui seront abordés pendant les deux heures suivantes et je l’écoute distraitement car je suis déjà au courant de ce qu’elle va dire. Lire mon courrier du lundi matin de la sorte fait partie de mes nombreux TOC. Je parcours lentement les enveloppes, essayant d’en deviner le contenu. C’est une sorte de jeu avec moi-même, comme lorsqu’on est enfant et qu’on se lance des défis idiots pour tromper l’ennui. Dans le style de compter toutes les voitures rouges ou de ne marcher que sur les bandes blanches des passages piétons. Eh bien, moi, j’essaye tous les lundis matin de deviner le contenu de mon courrier.

Youhou, ma vie est si palpitante…

Une enveloppe carrée, écrue et épaisse retient immédiatement mon attention. À force, et travaillant dans le textile de luxe, je sais reconnaître les matières nobles avec aisance, et le papier doux et soyeux au toucher sous mes doigts est définitivement de très grande qualité.

Trop facile, celle-ci…

Je suis certain de son contenu, aussi certain que Boucle d’or, qui ne cesse de me jeter des œillades aguicheuses sur ma droite, est une vraie blonde à tous les étages… Je parie sur un faire-part de mariage et je suis tellement sûr de moi que je mets en jeu mon nouveau joujou : une Mercedes AMG-GT noire, fraîchement acquise.

Cap ! Si je me trompe, je revends Mona. Oui, je lui ai donné un prénom…

Eh oui, il faut bien qu’il y ait un enjeu à ce jeu stupide, sinon ce ne serait pas intéressant.

Nous allons encore être invités, moi et Fantômette, ma moitié inexistante, à la plus grosse arnaque du siècle : le mariage. L’institution sacrée, l’engagement ultime entre deux êtres pour l’éternité.

MENSONGE !

Tout a un début et une fin, qui arrive souvent plus rapidement que ce que l’on avait imaginé, plus brutalement que ce que l’on avait envisagé. Je sais par une expérience douloureuse de quoi je parle.

Je fais mentalement le tour de mes connaissances en couple et non mariées qui pourraient potentiellement basculer du côté obscur de la force incessamment, mais je ne vois personne. Brody et Kate se sont dit oui l’année dernière, Drew et Vanessa il y a cinq ans et divorcent déjà… Ma curiosité est piquée et je me demande s’il serait possible que je me sois trompé.

J’ouvre l’enveloppe avec empressement. Maggy en est toujours à l’introduction, faisant exprès de l’étirer pour me laisser le temps de m’adonner à mon petit plaisir coupable. Elle me jette de nouveau un regard courroucé, car d’habitude je ne mets pas autant de temps. Je sors alors un encart cartonné délicat de l’enveloppe sur lequel est imprimée une couronne de fleurs colorée, comme dessinée à la main, et la date du dix novembre y est inscrite à l’intérieur.

Ah ! Mona, toi et moi, ce n’est pas encore fini…

C’est assez joli, je dois le reconnaître. J’aurais moi-même pu choisir un tel faire-part pour ce jour qui ne se présentera jamais. J’aime bien le mot jamais, il est bien plus réaliste que le mot toujours.

Rien ne dure toujours car l’être humain n’est jamais satisfait.

La voix de Maggy est à présent comme un bourdonnement d’abeille agaçant à mes oreilles tandis que je déplie le faire-part et que je reçois un uppercut dans le ventre qui me coupe le souffle et atomise mes bonnes manières de jeune laird écossais. Je recrache mon café et une partie me monte au nez, me brûlant au passage.

– PUTAIN DE BORDEL DE MERDE ! hurlé-je à travers la salle de réunion.

C’est quoi, cette blague ?

J’ai l’impression de boire la tasse comme à la piscine. Je tousse et m’étouffe, cherchant de l’air. Mes narines et ma gorge sont en feu et je sens le liquide chaud me couler le long du menton et goutter sur mes documents.

Ce n’est pas possible !

J’examine la photo et relis le texte plusieurs fois :

Laird Fergus MacFayden et Dawn Fleming ont l’immense joie de vous convier à leur mariage, dans leur propriété d’Elleinabeich, pour une cérémonie discrète, entourés de leurs proches et de leur famille. Ils vous y attendent pour quinze heures précises…

Bla-bla-bla…

Les détails de cette mascarade sont inscrits au verso de l’invitation, mais je ne lis plus. Je suis obnubilé par la photo qui complète le texte. On y voit mon cher grand-père, Fergus, au comble de la félicité, assis sur une balançoire et donnant la main à une jeune femme rousse, elle aussi assise sur une autre satanée balançoire. Ils se regardent, les yeux dans les yeux, entourés d’un cadre bucolique tellement mièvre que j’en ai envie de vomir. Je présume qu’il s’agit de la fameuse Dawn Fleming qui semble être encore plus jeune que moi.

Sur une putain de balançoire ! Mais là n’est pas le souci.

Alors que mon staff de direction me regarde, ahuri, que ma chemise à cinq cents dollars et tout ce qui m’entoure est couvert du café que j’ai si élégamment recraché, je réalise que mon pauvre grand-père de 91 ans est tombé dans les griffes d’une croqueuse de diamants et que je ne l’ai pas vu venir.

À croire que les rousses sont vraiment des créatures sataniques envoyées par le diable pour nous pervertir.

Au bûcher, sorcière !

– Qu’est-ce qu’il y a, Quinn ? me demande Maggy avec sarcasme. Tu t’es encore coupé avec une enveloppe ?

Tout le monde ricane et se fout ouvertement de ma gueule. Même Miss USA, avec laquelle mes chances de soirée olé olé viennent de s’envoler et qui me tend piteusement un mouchoir. Je ne trouve pas ça drôle. Je dois partir urgemment pour l’Écosse afin de stopper ce simulacre de mariage entre un vieil homme faible et une Anna Nicole Smith en devenir.

Dawn Fleming, je te jure que je vais faire de ta vie un enfer…

2. Nouveau départ

Dawn

Je claque la porte de notre appartement familial pour la dernière fois, et je me retrouve dans la pénombre triste et poussiéreuse du couloir vétuste qui dessert une dizaine d’autres portes vert bouteille, impersonnelles et identiques à la nôtre. L’ampoule au-dessus de ma tête clignote frénétiquement, ce qui accentue l’ambiance lugubre de l’endroit comme dans un vieux film de série Z. Je l’ai pourtant signalé au concierge il y a plus de deux semaines et il a traité ma requête de la même façon qu’il entretient le reste de l’immeuble : il n’a strictement rien fait. Mais cela ne me concerne plus à présent, car là où je vais vivre, je suis certaine que les ampoules ne clignotent pas et que les couloirs sentent bon la cire d’abeille et le propre. J’avais vu la gouvernante briquer les boiseries qui parent les murs du manoir lors de mon dernier passage express pour déjeuner avec Fergus et peaufiner les préparatifs du mariage.

Je me mets en marche, tirant ma petite valise rose à roulettes derrière moi et avec, au bras, un sac rempli de produits ménagers que j’avais gardés pour faire un ultime nettoyage des lieux avant de rendre définitivement les clés au propriétaire. J’ai un pincement au cœur. C’est une sacrée page qui se tourne, mais surtout un saut vertigineux dans l’inconnu pour mes deux petits frères et moi-même, après plus de dix ans à vivre dans cet appartement. Il n’était ni beau ni moche, un peu flétri à l’image du reste de la copropriété, mais fonctionnel. Nous l’avions personnalisé à notre goût, nous y avions beaucoup de souvenirs, les plus heureux comme les plus tristes, et je ravale mes larmes en passant devant l’ascenseur qui ne fonctionne pas, lui non plus. Je ne pensais pas que je serais si triste à l’idée de quitter la banlieue grise et terne d’Édimbourg, sachant la nouvelle vie de faste qui m’attend et que j’ai sciemment choisie. Mais à l’instant, j’ai du mal à respirer, apeurée par le changement et par la nostalgie qui m’étreignent le cœur et alourdissent mes gestes. Ma valise me paraît anormalement pesante, ainsi que mes talons hauts compensés qui lestent mes pieds comme deux enclumes. J’avance à la vitesse d’une septuagénaire en déambulateur dans le couloir de l’immeuble qui amène au hall d’entrée et à la loge de Bobby, le concierge.

Cette réflexion m’arrache un sourire. Je dois vraiment arrêter les blagues nulles sur les personnes de plus de 70 ans car je vais bientôt en épouser une. Enfin, en quelque sorte, car il n’est pas question de sentiments amoureux entre Fergus et moi.

Mon Dieu, non !

Lui comme moi savons de quoi il retourne réellement entre nous et chacun y trouve son compte. Un secret que nous partageons au-delà des apparences et une folle aventure que nous nous apprêtons à vivre. Je me suis toujours sentie à l’aise avec les personnes âgées, bien plus qu’avec celles de mon âge, exception faite de ma meilleure amie Sofia et de son frère Ahmed chez qui je vais boire régulièrement les meilleurs thés à la menthe du pays, et dont je ressors le ventre plein de loukoums et autres douceurs orientales délicieuses. Je pense que si j’osais aller me baigner juste après cela, je coulerais à pic au fond du Loch Ness, comme une pierre.

Plouf ! Dawn has drawn¹…

Mais je ne nage jamais, alors tout va bien.

Arrivée devant la porte de Bobby, je frappe trois petits coups secs. Je sais qu’il est là, j’entends le poste de télévision et ce qui semble être un match de football.

Pas de réponse.

Je toque de nouveau fortement et bruyamment, agacée. J’ai désormais envie d’en finir car j’ai peur d’éclater en sanglots si je reste trop longtemps ici, assaillie de souvenirs. Je veux rejoindre mes frères, les serrer contre moi et voir un joli sourire se dessiner sur leurs frimousses toutes rousses.

Toujours pas de réponse. Oh, bordel, mode Super Saïyen² activé. Aujourd’hui n’est pas le jour pour m’agacer, aucun jour d’ailleurs, mais aujourd’hui plus particulièrement. Respire, Dawn, ça va aller.

Cette fois, je tambourine sur le battant de porte au point d’en avoir mal à la main et je crie :

– Bobby ! Ouvrez, je sais que vous êtes là. C’est Dawn Fleming, je viens vous rendre les clés !

Et ne plus le revoir par la même occasion, ni lui ni ses orteils poilus dont il ne coupe jamais les ongles mais qu’il affiche fièrement dans ses claquettes.

Oui, des claquettes, et par toutes les saisons s’il vous plaît…

La porte s’ouvre violemment et je manque de lui frapper le visage dans l’élan. La voix peu mélodieuse de Bobby fend l’air comme le son d’une vieille cornemuse percée.

– Ouais ? C’est quoi ce tapage ?

Clic.

Mon cran de sûreté vient de sauter. Je n’ai plus aucune patience le concernant. Cet homme me rend dingue. Rien que de le voir et j’ai envie de lui épiler la moustache à la cire froide. Alors restons concise.

– Dawn Fleming. Appartement 307. Je vous rends les clés à remettre à notre propriétaire, M. Parker. Remerciez-le encore de notre part pour avoir accepté de raccourcir notre préavis.

Il m’attrape le trousseau d’un geste vif et sa peau poisseuse entre en contact avec la mienne.

N’y pense pas, Dawn. Ne pense pas à ce qu’il fait avec ses mains lorsqu’il est seul et qu’il ne les nettoie sûrement pas après coup…

Bien sûr, j’y pense malgré tout et je grimace de dégoût.

– Ouais, je lui dirai. Autre chose ?

Je sais qu’il ne le fera pas, mais bon, au moins j’aurais essayé.

– Non, je pense que c’est bon. Vous verrez, nous avons laissé l’appartement en meilleur ét…

– Ouais, c’est cool, mais je dois retourner à un truc important. Au revoir, Poil de carotte.

Feu à volonté !

Il me surnomme comme cela à chaque fois qu’il me croise, et dans sa bouche, ce n’est clairement pas gentil ni affectueux. Je ne disais jamais rien jusqu’à présent pour acheter notre tranquillité au sein de l’immeuble, mais plus rien ne me retient désormais. Il va payer pour tous ceux qui se sont moqués de moi et de ma couleur de cheveux pendant des années, jusqu’à ce que je sache leur répondre. Ils m’ont permis d’aiguiser ma repartie comme une lame tranchante et depuis je n’épargne plus personne, ni les veuves, ni les orphelins, ni même les chatons tout mignons et certainement pas les concierges horripilants.

– Pour ma part, je ne vous dis pas au revoir, cela sous-entendrait que je penserais vous revoir un jour et apprécier la perspective d’une telle idée. Or, j’espère que ce ne sera jamais le cas, je préférerais encore me faire tatouer le visage d’Elton John sur la fesse gauche. Alors ADIEU, Bobby. Vous êtes le pire gardien d’immeuble qui doit exister sur cette terre et j’espère que les prochains locataires feront de votre vie un enfer.

Lui qui s’apprêtait à fermer la porte stoppe net son geste et me regarde avec un air ahuri. Alors je poursuis.

– Oh, ne soyez pas surpris, bien sûr qu’on vous déteste, tous, et qu’on a tous essayé de vous faire virer, mais sans succès.

Sur ce beau discours, je le plante là, le frôle sciemment et lui roule sur le pied avec ma petite valise compacte et lourde. Pour une fois que ces claquettes servent à quelque chose, laissant son pied nu à ma merci. Je l’entends grogner de douleur et avant qu’il ne me réponde quoi que ce soit, j’ajoute en me retournant de façon théâtrale :

– Ça, c’est pour ma mère. Pour n’avoir jamais fait réparer ce foutu ascenseur et ce pour quoi elle a passé plusieurs mois à monter trois étages en étant gravement malade.

Connard.

Je me dirige vers la sortie avec le port d’une reine, où Gerald, le chauffeur envoyé par Fergus, m’attend dans une énorme Bentley noire aux vitres teintées. Parfait, ainsi personne ne me verra pleurer tandis que nous traverserons le centre-ville historique de la capitale écossaise.

C’est officiellement terminé. Ce chapitre du livre de ma vie se referme et un autre s’ouvre. Un nouveau départ ?

Espérons juste qu’il soit plus joyeux.

Pour me donner le courage de franchir la porte du hall d’entrée, je m’accroche au mantra fétiche de cet aventurier plein de panache que j’admire : vers l’infini et au-delà !

La combinaison de cosmonaute en moins… Merci Buzz !

Et merci à mes frères d’avoir regardé ce dessin animé de si nombreuses fois que j’en connais les répliques par cœur.

– Bonjour, Miss Fleming, laissez-moi vous prendre votre vali…

Le valeureux Gerald en uniforme interrompt sa phrase, surpris par le poids trompeur de mon bagage. Il grimace sous l’effort pour la hisser dans le coffre alors que je m’installe à l’arrière de l’énorme berline aux sièges sombres et luxueux.

Je sens perler la mélancolie au coin de mes yeux et rouler timidement sur mes joues. Je lutte de toutes mes forces pour retenir ces larmes traîtresses et synonymes de faiblesse. Je songe à ma mère qui n’est plus et à ce père qui n’a jamais été… J’ai le manque d’elle et la haine de lui, mais qu’importe. Désormais, tout cela appartient au passé, enfermé à double tour derrière cette porte verte et abîmée.

Allez, Dawn, ressaisis-toi, tes frères comptent sur toi !

Nous nous mettons en route et rejoignons rapidement la vieille ville. J’observe sans joie les bâtiments pittoresques de pierre grise et les toits d’ardoise brune, comme des petits chapeaux pointus de sorcières dressés vers les nuages et qui défilent devant mes yeux. Il faut l’admettre, cette ville a un certain faste, une aura mystique un peu magique, hors du temps, qui vous ferait presque croire aux lutins et aux contes de fées.

Suis-je en train d’écrire mon propre conte de fées ? Peut-être bien, à ma manière.

Au loin et en hauteur se détache la colline de Calton Hill puis, petit à petit, les paysages changent tandis que nous prenons la direction du manoir d’Elleinabeich. Nous sommes partis pour plus de quatre heures de voiture à travers la campagne écossaise verdoyante et luxuriante. Nous faisons une escale à Glasgow pour nous dégourdir les jambes et nous ravitailler. Fergus m’appelle et prend gentiment de mes nouvelles, ce qui me réchauffe le cœur et me conforte dans mon choix. Au fil du temps et des heures passées ensemble à discuter, il est devenu un ami précieux. Et pour mes amis et ma famille, je suis toujours prête à faire des sacrifices et des folies, comme un mariage arrangé intergénérationnel.

Le trajet reprend et à l’approche des côtes, les paysages changent de nouveau. Les arbres se font plus rares et les moutons aussi. Des falaises ciselées de roche noire percent le ciel gris et cotonneux. Je vois les vagues déchaînées de l’océan venir s’y fracasser. J’en imagine le son et l’embrun marin sur mon visage, bien au chaud dans le confort de la voiture.

C’est dans ce décor sauvage que se dresse le majestueux manoir de la famille MacFayden, que j’aperçois au loin.

Mon téléphone bipe et je lis le SMS que je viens de recevoir de la part d’un de mes petits frères, Simon. C’est leur premier jour de cours dans ce nouvel établissement privé qui réunit les élèves de 6 à 14 ans.

[Cette nouvelle école est pourrie !
Je déteste les élèves,
je déteste les professeurs,
je déteste le manoir !]

Oh, joie…

Nouveau bip, nouveau message.

[Je déteste cette nouvelle vie !]

Je pense que j’ai saisi le concept, Simon…

J’essaye de positiver et je me dis que la situation ne peut plus s’aggraver.

Enfin, je l’espère…

1 « Dawn a coulé… »

2 État de super-guerrier dans Dragon Ball Z.

À suivre,
dans l'intégrale du roman.

Disponible :

Scottish Bastard

Entre Quinn et Dawn, la guerre est déclarée : ils se détestent ! Quinn, homme d’affaires brillant et sûr de lui, est habitué à tout contrôler. Dawn, jeune femme pleine de vie, n’a pas l’habitude de rendre des comptes à qui que ce soit.
Et quand elle décide d’épouser son vieil ami Fergus MacFayden, de soixante-six ans son aîné, elle a ses raisons. Mais Quinn, qui est le petit-fils de Fergus, ne l’entend pas de cette oreille et fera tout pour protéger la famille de cette jeune arriviste : il quitte précipitamment New York pour rentrer dans son Écosse natale et mettre de l’ordre dans cette situation aussi révoltante qu’embarrassante.
Mais le plus gênant dans tout ça ? C’est que Dawn ne le laisse pas, mais alors pas du tout indifférent ! Le reconnaître ? Jamais ! Craquer pour elle ? Hors de question. Faire comme si elle n’existait pas ? Impossible.

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© Edisource, 100 rue Petit, 75019 Paris

Novembre 2019

ISBN 9791025747889

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